C’est une histoire d’amour à trois, celle d’un député britannique qui aimait Israël, d’un poète qui aimait boire et composa « Hatikva », et d’une ravissante aristocrate.
Amour, secte et mission
Alice le Strange était une aristocrate britannique dont la beauté, le charme et la noblesse conquéraient tous ceux qu’elle désirait, et elle en désirait beaucoup...
Le premier à lui plaire fut Lawrence Oliphant, qu’elle rencontra à Paris. Ensemble, ils rejoignirent la secte de la « Confrérie pour une vie nouvelle », dirigée par Thomas Lake Harris, un étrange prédicateur qui se faisait appeler « le Messie ».
Lawrence Oliphant naquit en Afrique du Sud et grandit à Ceylan, aujourd’hui le Sri Lanka. Aventurier dans l’âme, il se rendit au Népal, se lia d’amitié avec le roi et, à son retour, écrivit un best-seller sur sa vie là-bas. Du Népal, il partit pour l’Angleterre. Il s’installa à Londres, se présenta aux élections et devint député britannique. Oliphant vivait seul et fréquentait souvent les maisons closes, où il contracta la syphilis.
Après avoir rencontré Alice, de dix-huit ans sa cadette, il la demanda en mariage. Elle accepta, bien qu’il lui eût révélé sa maladie et que sa famille fût opposée à cette union.
Harris, le chef de la secte, fascina Alice et Lawrence. À sa demande, ils lui remirent tout leur argent et rejoignirent sa secte en Amérique. Quelque temps plus tard, Harris envoya les Oliphant en tournée de conférences en Europe afin d’accroître le nombre de ses adeptes. Au cours de leur voyage, ils se rendirent à Vienne où, pendant une conférence donnée par Lawrence, ils rencontrèrent pour la première fois le jeune poète alors inconnu Naftali Herz Imber, qui vivait à cette époque dans la ville. Naftali tomba amoureux d’Alice dès le premier regard et rejoignit la secte uniquement pour être près d’elle.
Naftali Herz Imber naquit en Galicie et écrivit des poèmes dès son enfance. Devenu adulte, il reçut une récompense en argent et un diplôme honorifique des mains de l’empereur François-Joseph, lors d’une cérémonie solennelle au palais impérial de Vienne.
Mais Lawrence et Naftali ne furent pas les seuls à tomber amoureux d’Alice : Harris aussi en était amoureux.
Tous les quelques jours, Harris avait l’habitude d’attirer dans son lit les épouses de ses adeptes, qui n’osaient pas s’opposer à lui. Ils pensaient que le Messie avait tous les droits. Harris courtisa Alice avec ardeur et, usant de son autorité, déclara son mariage avec Lawrence annulé et l’éloigna de son mari. « Ça suffit », dit Oliphant, « je suis prêt à donner l’argent, mais pas Alice. » Les Oliphant quittèrent la secte et retournèrent à Londres. Là, Oliphant se mit en quête d’une nouvelle foi. Il la trouva dans la doctrine d’un prédicateur protestant nommé John Thomas (1871-1805).
Selon la doctrine de Thomas, la rédemption du monde commencerait en Terre d’Israël, à condition que tous les Juifs y reviennent de la diaspora. Lawrence se laissa emporter par cette croyance et décida d’assumer une mission : il serait celui qui ferait venir les Juifs dans le pays. Il partit ainsi en visite en Terre d’Israël, à la suite de laquelle il publia le livre « Le pays de Galaad ».
Vers 1880, Lawrence et Alice arrivèrent à Istanbul pour rencontrer le sultan ottoman et le convaincre de céder les terres de la Terre d’Israël à la colonisation juive. Lors de leur séjour, ils retrouvèrent Naftali Herz Imber. Lawrence proposa à Naftali de lui enseigner l’hébreu et de devenir son secrétaire. Imber, ébloui par la bonne fortune qui lui permettrait « d’être près d’Alice, de pouvoir la voir tous les jours, toute la journée », accepta aussitôt.
En route vers la Terre d’Israël, les liens entre Naftali et Alice se resserrèrent, au fil de rencontres furtives dans les compartiments de train, la nuit, et de conversations intimes, sous le nez de son mari qui ne se doutait de rien.
En novembre 1882, les Oliphant arrivèrent à Haïfa avec Imber, et Lawrence loua une maison dans la colonie allemande de Haïfa. La maison existe encore, au 16, boulevard Ben Gourion.
La maison des Oliphant devint bientôt un lieu de rencontre animé. Toute l’élite de la Terre d’Israël de l’époque y était reçue : consuls, archéologues, chefs religieux, fonctionnaires ottomans et autres. Lawrence aida les habitants de Zamarin (Zikhron Yaakov) à acheter leurs terres, leur donna de l’argent pour acquérir du matériel agricole et construisit des maisons pour les habitants de Rosh Pina.
Lorsqu’il partit en Europe pour réunir davantage de fonds afin de supplanter Rothschild en Terre d’Israël, Alice et Naftali se retrouvèrent seuls, et leur amour s’épanouit. Leur nationalité, leur religion, leur milieu social et leur niveau d’instruction les séparaient. Une femme de 10 ans plus âgée que son bien-aimé.
C’est à cette époque que Naftali Herz écrivit la plupart de ses poèmes d’amour :
Le Cantique des cantiques
LE CANTIQUE DES CANTIQUES
Mais tu marches fièrement,
ta stature est comme un palmier,
ta tête se dresse bien haut
ta stature est comme une tour.
...
Dans mon cœur, tu fais irruption,
tu en ouvres les portes,
d’un de tes yeux, tu lances un clin d’œil
jusque dans les chambres de mon cœur.
...
Comme le miel qui coule, ton baiser :
mes sentiments s’éveillèrent,
j’ai goûté un peu à tes lèvres
et mes yeux se sont illuminés...
Lawrence Oliphant parcourait souvent le pays, surtout le Galaad et le Golan, régions qu’il destinait à un État juif. Il entretenait de bonnes relations avec les Druzes, tout comme Alice. Certains colportaient qu’elle avait trouvé un moyen original de convertir les Druzes au christianisme : ce moyen passait par son lit... Les Druzes invitèrent les Oliphant et leur secrétaire Imber à vivre dans le village de Dalit al-Karmel. Le couple y acheta même un terrain et y bâtit une maison. La maison, également appelée « maison Oliphant », se dresse encore dans le village et abrite depuis de nombreuses années une « maison Yad Labanim », mémorial des soldats druzes tombés au combat.
Naftali Herz Imber comprit qu’Alice préférait probablement les Druzes à lui. Le cœur brisé et sans espoir, il quitta le couple et partit errer dans le pays. Dans chaque colonie, il écrivit un poème et ajouta des strophes à « Tikvaténou », poème qui devint finalement l’hymne national. Naftali Herz Imber mourut à l’âge de 53 ans, pauvre et démuni, d’une maladie rénale causée par une consommation excessive d’alcool.
La belle Alice mourut à Dalit al-Karmel en 1886 et fut enterrée au cimetière des Templiers de Haïfa. Ses funérailles eurent lieu un jour de pluie et, malgré cela, les Druzes se disputèrent pour savoir qui porterait son cercueil jusqu’au cimetière.
Après la mort d’Alice, Lawrence retourna en Angleterre et, en 1888, épousa Rosamond Dale Owen. Ils eurent un fils. Il mourut en Angleterre peu après le mariage. Rosamond hérita de la maison de Dalit al-Karmel et vint y vivre.
L’histoire de ce trio inspira le roman de Ram Oren « Nefesh Homiya ».
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