Alice von Battenberg naquit au château de Windsor, en Angleterre. Elle était l’épouse d’André, prince de Grèce, et la mère de Philip, époux d’Élisabeth, reine du Royaume-Uni. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle sauva une famille juive et fut reconnue Juste parmi les nations. Alice est enterrée sur le mont des Oliviers.
Des racines royales et une enfance précoce
La princesse Alice von Battenberg naquit en 1885 au château de Windsor, en Angleterre. Son nom complet était la princesse Victoria Alice Elizabeth Julia Mary. Ses parents étaient la princesse Victoria de Hesse, petite-fille de la reine Victoria, surnommée « la grand-mère de l’Europe », et le prince Louis de Battenberg. Victoria (« la grand-mère de l’Europe ») et Albert (prince de Saxe-Cobourg et Gotha et duc de Saxe) eurent neuf enfants, qu’ils marièrent méthodiquement à des membres de familles aristocratiques de toute l’Europe. En effet, à ce jour, la plupart des dynasties régnantes européennes en descendent. Leur fille aînée, Victoria, épousa l’empereur allemand Frédéric III, et leur fils Guillaume II devint le dernier empereur d’Allemagne. Édouard VII, roi d’Angleterre, était un autre membre de la famille. La princesse Alice était également apparentée à la famille impériale russe des Romanov par deux de ses tantes : Alice (Alexandra), impératrice de Russie, et Élisabeth (Ielizaveta) Feodorovna, grande-duchesse de Russie.
La princesse Alice passa la majeure partie de son enfance en Allemagne et à Malte. Très jeune, elle fut diagnostiquée sourde et, à huit ans, savait déjà lire sur les lèvres en trois langues : l’allemand, le français et l’anglais. En 1902, elle rencontra le prince André à Londres, lors du couronnement du roi Édouard VII. André était le fils de Georges Ier, roi de Grèce (lui-même fils de Christian IX, roi du Danemark), et de la reine Olga. Ses parents se parlaient en allemand et tous leurs enfants maîtrisaient sept langues. Les enfants parlaient grec entre eux et anglais avec leurs parents.
Ces jeunes gens de sang royal, André, âgé de vingt et un ans, et Alice, dix-huit ans, se marièrent en 1903 à Darmstadt. Leur mariage restera dans les mémoires comme le dernier grand rassemblement des descendants royaux de la reine Victoria et de ceux de Christian IX, roi du Danemark. André et Alice commencèrent leur vie commune à Athènes, où naquirent leurs cinq enfants : quatre filles et un garçon.
Les guerres balkaniques et l'exil de Grèce
En 1912, l’hostilité entre les pays des Balkans et la Turquie atteignit son paroxysme. Vers la fin de l’année éclata la « première guerre balkanique », au cours de laquelle l’Empire ottoman perdit presque tous ses territoires européens. Pendant la guerre, le prince André dirigea un hôpital de campagne, où le cœur compatissant de la princesse Alice se révéla pour la première fois. Elle allait de malade en malade, les réconfortait, distribuait des médicaments et pansait les blessés. Nombre d’entre eux lui durent la vie.
En 1914, au début de la Première Guerre mondiale, le roi Constantin de Grèce proclama la neutralité, mais des régions de Grèce furent occupées par les Bulgares. Les citoyens grecs virent dans cette décision une trahison et descendirent en masse dans la rue pour manifester. L’ancien Premier ministre et plusieurs officiers supérieurs se rebellèrent contre le roi et proclamèrent à Thessalonique la création d’une Grèce indépendante. En juin 1917, alors que son royaume était menacé par la guerre civile, le roi Constantin Ier, fils de Georges, décida d’abdiquer et partit en exil en Suisse avec sa famille et ses proches. Lorsque son fils Alexandre monta sur le trône à sa place, les princes André et Alice l’accompagnaient. Ainsi, en 1920, Alice et André quittèrent la Suisse, rentrèrent en Grèce et s’installèrent à Corfou. Pendant la guerre gréco-turque, André reçut le commandement de la deuxième armée grecque et, en 1921, leur benjamin, Philip, naquit.
Un an après la naissance de Philip, un nouveau coup d’État eut lieu en Grèce et le roi Alexandre fut lui aussi exilé. André fut arrêté pour « refus d’obéir aux ordres et initiatives personnelles sur le champ de bataille », jugé et, lui aussi, condamné à l’exil. Alice, André et leurs enfants quittèrent la Grèce à bord du navire de guerre britannique Calypso et s’installèrent dans la banlieue de Paris, où ils logèrent dans une maison appartenant à la belle-sœur d’Alice, la princesse Marie Bonaparte.
La foi, la maladie et le sauvetage à Athènes
Pour Alice, cette fuite et le salut qui s’ensuivit étaient la preuve qu’une providence veillait sur elle, ce qui la conduisit à devenir une chrétienne fervente. Elle se consacra à des œuvres caritatives en faveur des réfugiés grecs, rejoignit l’Église orthodoxe grecque et se mit à affirmer qu’elle recevait des messages de Dieu et qu’elle avait des pouvoirs de guérison. La tension nerveuse finit par avoir raison d’elle : en 1930, Alice fit une dépression nerveuse et fut hospitalisée pendant deux ans dans un sanatorium en Suisse. Le contact avec son mari fut rompu et ils passèrent le reste de leur vie séparés. La famille d’Alice se dispersa. Ses filles partirent vivre en Allemagne et son fils Philip s’installa à Londres chez ses oncles Louis et George Mountbatten. En 1944, Alice retourna à Athènes et passa les années de la Seconde Guerre mondiale dans la maison de son beau-frère, le prince Georges, frère d’André.
Haimaki Cohen, un Juif, était un ancien député et avait des liens avec la famille royale grecque. Cohen et sa famille vivaient à Metrikala, dans le nord de la Grèce. En 1941, après l’invasion allemande, la famille Cohen dut fuir à Athènes, alors sous occupation italienne et, de ce fait, plus sûre pour les Juifs. Cette relative sécurité prit fin en septembre 1943, lorsque la capitulation des Italiens devant les Alliés entraîna l’occupation d’Athènes par les Allemands et la traque des Juifs de la ville.
Lorsque les Allemands arrivèrent à Athènes, Haimaki Cohen était déjà décédé et sa veuve, Rachel, ainsi que leurs cinq enfants, cherchaient un refuge. Ses quatre fils choisirent de s’enfuir en Égypte et de rejoindre le gouvernement grec en exil, installé au Caire. Le voyage en Égypte était trop difficile pour Rachel et sa fille Tilda, qui restèrent à Athènes. La princesse Alice apprit leur détresse et leur proposa refuge dans son palais. Plus tard, un autre de ses fils les rejoignit : incapable de faire le voyage jusqu’en Égypte, il avait dû rentrer en ville.
Voici ce que Demosthenis Fouris écrivit à Yad Vashem en août 1992 : « Lorsque les Allemands commencèrent à persécuter les Juifs, la princesse Alice chercha à savoir ce qu’était devenue la famille Cohen. Après avoir appris par des amis et par l’une de ses dames de compagnie, Mme Virginia Simopoulos, que Mme Cohen et sa plus jeune fille, Tilda, étaient en détresse, elle décida de les accueillir chez elle, ou plutôt de les cacher dans sa maison, en dépit de tous les risques que cela comportait. » Le site de Yad Vashem indique également : « À plusieurs reprises, les Allemands se méfièrent de la princesse, qui fut même interrogée par la Gestapo. Elle se servit de sa surdité pour faire semblant de ne pas comprendre les questions de ses interrogateurs, jusqu’à ce qu’ils finissent par la laisser tranquille. »
Alors qu’Alice cachait une famille juive chez elle, ses filles vivaient en Allemagne et trois d’entre elles étaient proches du régime nazi. Sophie, la plus jeune fille d’Alice et d’André, était mariée au prince Christoph von Hessen, haut responsable du régime nazi qui servit sous Hermann Göring. En 1935, elle fut photographiée au mariage de Göring, assise à la même table qu’Adolf Hitler. Quelques années auparavant, Sophie et son mari avaient reçu Hitler pour un déjeuner chez eux. « Nous avons été très impressionnés par cet homme, si modeste et plein de charme, et par ses projets pour changer et améliorer la situation en Allemagne », écrivit-elle dans son journal. Deux ans plus tard, elle appela son fils Adolf, en hommage au Führer.
La princesse Margarita, fille aînée de la princesse Alice, épousa Gottfried, prince de Hohenlohe-Langenbourg, qui combattit sous l’uniforme allemand sur le front russe et fut grièvement blessé. Gottfried n’aimait pas Hitler et faisait partie des officiers qui projetèrent de l’assassiner en juillet 1944, complot qui lui valut d’être renvoyé de l’armée. Une autre fille, Cécile, était mariée au prince allemand Georg Donatus, lui aussi lié au parti nazi. En 1937, tous deux périrent dans un accident d’avion. Alice assista aux funérailles, où elle revit son mari André pour la première fois depuis six ans. Son fils Philip, âgé de 16 ans, se rendit aux funérailles de sa sœur en Allemagne et fut photographié marchant aux côtés d’hommes vêtus d’uniformes nazis. Philip, lui, servit dans la marine britannique pendant la Seconde Guerre mondiale et participa aux combats contre les nazis.
Après les funérailles, Alice renoua avec les membres de sa famille et, en 1938, retourna seule à Athènes afin de venir en aide aux personnes dans le besoin. Elle tenta de reprendre son rôle de mère auprès du jeune prince Philip et de le ramener en Grèce, mais son frère Louis avait déjà présenté au prince sa future épouse, Élisabeth.
Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, la princesse Alice servit comme bénévole auprès des Croix-Rouge suédoise et suisse. À la fin de la guerre, elle fonda un ordre orthodoxe grec, l’« Ordre des sœurs Marthe et Marie », puis créa un monastère et un orphelinat dans une banlieue pauvre d’Athènes. En avril 1947, Alice retourna dans son pays natal, le Royaume-Uni, pour assister au mariage de son fils Philip (qui s’appelait alors Philip Mountbatten) avec la princesse Élisabeth, fille de George VI, roi du Royaume-Uni. Elle offrit au couple les quelques bijoux qui lui restaient, afin qu’ils soient sertis dans la bague de fiançailles d’Élisabeth. Les filles d’Alice, les sœurs de Philip, ne furent pas invitées au mariage. La princesse Alice mourut à l’âge de 84 ans, vingt-deux ans après le mariage de son fils Philip. Avant sa mort, elle avait exprimé le souhait d’être enterrée à Jérusalem, aux côtés de sa tante, la princesse Élisabeth (Ielizaveta) Feodorovna. En 1988, sa dépouille fut transférée en Terre sainte et elle fut inhumée dans l’église Sainte-Marie-Madeleine de Jérusalem.
Cinq ans plus tard, en 1993, Yad Vashem reconnut la princesse Alice comme Juste parmi les nations. L’année suivante, le prince Philip vint planter un arbre en son honneur. « Je crois qu’à aucun moment les actes de ma mère ne lui ont semblé exceptionnels ou extraordinaires », dit-il alors. « C’était une femme pieuse, animée d’une foi profonde, et elle considérait cela comme un geste tout à fait naturel envers d’autres personnes en détresse. »
Vingt-deux ans plus tard, le prince Charles se rendit en Israël pour assister aux funérailles de Shimon Peres, ancien président et Premier ministre, et profita de sa visite pour se recueillir sur la tombe de sa grand-mère. Son arrière-petit-fils, le prince William, vint lui aussi se recueillir sur sa tombe lors de sa visite dans le pays et rencontra même Evy Cohen, la petite-fille de Rachel Cohen, dont la vie et celle de sa fille avaient été sauvées grâce aux actes d’Alice.
Le prince André mourut en 1944 d’une insuffisance cardiaque à l’hôtel Métropole, à Monaco.
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