Maria et ses trois filles - une force féminine remarquable qui, au cœur de l'enfer de la Seconde Guerre mondiale, risqua sa vie pour sauver des Juifs. À la fin de la guerre, elles se convertirent au judaïsme et émigrèrent en Israël.

Vers l'extermination des Juifs de Hongrie

L'assassinat de l'archiduc autrichien François-Ferdinand, en 1914 à Sarajevo, déclencha une série d'événements qui menèrent à une catastrophe mondiale. Le gouvernement austro-hongrois tint la Serbie pour responsable du meurtre de l'héritier de l'empereur François-Joseph et, un mois plus tard, déclara la guerre. Celle-ci devint une guerre mondiale dévastatrice qui dura quatre ans. Les Autrichiens ne pouvaient toutefois pas prévoir qu'à la fin de la guerre, l'Empire austro-hongrois s'effondrerait, après 51 années de règne de la maison des Habsbourg. Au cours de cette guerre, environ 2 millions de soldats de l'Empire et 300 000 de ses civils furent tués. L'Empire effondré fut divisé en plusieurs États, comme l'Autriche, la Hongrie et la Tchécoslovaquie. Les changements de frontières laissèrent d'importantes minorités hongroises et germanophones, qui étaient citoyennes de l'Autriche, en dehors du territoire de l'Empire austro-hongrois. Ce fut le cas dans les Sudètes, près de la frontière avec l'Allemagne, où vivaient principalement des habitants d'origine allemande. Cette situation perdura jusqu'à la Seconde Guerre mondiale et l'arrivée d'Hitler au pouvoir. Hitler avait l'intention de démanteler la Tchécoslovaquie, affirmant que les 3 millions d'Allemands vivant dans cette région devaient être rattachés à l'Allemagne avec l'ensemble des Sudètes. Il adressa cette exigence au président de la Tchécoslovaquie et, devant son refus, menaça de déclencher une guerre.

Les Européens, marqués par la guerre, ne voulaient pas d'un nouveau conflit. Ainsi, par les accords de Munich de septembre 1938, les Sudètes furent annexées par l'Allemagne, mais cela n'empêcha pas la Seconde Guerre mondiale.

La Hongrie ne fut occupée qu'en mars 1944. Les Juifs, même après avoir été privés de leurs droits, ne comprirent pas que leur vie était à ce point menacée. Les hommes mobilisés pour les travaux forcés se trompaient en pensant qu'ils étaient indispensables au système et que leur sort serait donc différent de celui des Juifs des autres pays occupés par l'Allemagne.

En mai 1944, environ un demi-million de Juifs furent rassemblés dans des ghettos et, dès la mi-mai, les déportations vers le camp d'extermination d'Auschwitz commencèrent. En deux mois, 77 % des Juifs de Hongrie furent assassinés et, au début de 1945, les autres l'avaient également été.

La maison Csizmadia comme refuge

La maison des Csizmadia était une maison où ne vivaient que des femmes. Maria, veuve et couturière, élevait seule ses trois filles : Irène, l'aînée, Olga et Malvina, la benjamine de 15 ans, dans la petite ville de Kistoronya.

Six ans plus tôt, en octobre 1938, alors que les lois privant les Juifs de leurs droits étaient déjà en vigueur dans la ville, Maria Kovács Csizmadia, veuve courageuse et femme de principes, organisa une pétition signée par les habitants de la ville, demandant que le grand magasin appartenant à la famille juive Schwartz puisse rouvrir après avoir été fermé à l'arrivée des Allemands. À la suite de cette initiative, Maria fut emprisonnée pendant 10 jours.

Au début de l'année 1944, Olga, alors âgée de 22 ans, travaillait dans un magasin appartenant à des Juifs, dans la ville de Sátoraljaújhely. Lorsque le propriétaire du magasin, Arno Waller, apprit que la Gestapo locale détenait un groupe de Juifs qui avaient tenté de s'enfuir en franchissant la frontière slovaque, il en parla à Olga. Celle-ci se rendit aussitôt au poste de police, tard dans la soirée, et réussit par la ruse à entrer dans la cellule pour leur apporter de la nourriture, des vêtements et de l'argent. Elle ne sut jamais qui ils étaient ni ce qu'ils étaient devenus.

En avril de la même année, après la destitution du gouvernement hongrois et la mise en place d'un gouvernement nazi, toutes les entreprises appartenant à des Juifs furent fermées. Arno Waller remit les clés à Olga pour qu'elle garde le magasin jusqu'à ce que « la tempête passe ». Olga fit tout son possible pour faire sortir clandestinement Waller et sa femme, mais il refusa de laisser sa famille derrière lui. Arno Waller fut assassiné à Auschwitz. Sa femme survécut au camp et, pendant la guerre, vint vivre chez les Csizmadia, jusqu'à son émigration aux États-Unis.

Malvina rencontra pour la première fois les travailleurs forcés alors qu'elle jouait dans la cour de sa maison, qui jouxtait l'école de commerce transformée en camp de travail où étaient rassemblés 210 travailleurs. Malvina, alors âgée de 14 ans, escalada le mur et se mit à parler à un Juif qui était cuisinier au camp. Elle lui proposa son aide et il lui demanda d'envoyer ses lettres par la poste. Malvina raconta à Olga sa rencontre avec « ces gens bizarres », comme elle les appelait. Quand Olga et Irène comprirent qu'il s'agissait de Juifs, toute la famille se mobilisa pour les aider. Par-dessus le mur qui séparait la cour de la famille du camp, celle-ci leur faisait passer des plats cuisinés, des pâtisseries et d'autres denrées. La maison familiale devint un point de contact entre les prisonniers et le monde extérieur. Les filles Csizmadia servaient de relais entre les travailleurs forcés et leurs familles et tenaient aussi les prisonniers au courant de ce qui se passait dans le monde. Parfois, la famille parvenait à leur remonter le moral en faisant passer clandestinement des cigarettes et des journaux. Les filles poursuivirent leurs activités ainsi jusqu'à presque la fin du mois d'octobre 1944.

Avec le temps, les trois filles de Maria se lièrent d'amitié avec plusieurs hommes de l'unité, ce qui leur permit d'organiser chez elles des rencontres entre ces hommes et leurs proches venus de loin. L'un des Juifs qu'elles avaient sauvés témoigna : « Leur maison était la nôtre. »

Lorsque l'Armée rouge s'approcha du camp, il devint évident que les prisonniers seraient soit exécutés sur-le-champ, soit contraints à une marche de la mort. Certains demandèrent à Olga de les cacher chez elle. Pour ceux qui voulaient s'enfuir, elle trouva des cachettes chez d'autres membres de la famille et des amis de la région.

À la fin du mois, la famille cacha chez elle 28 hommes, dans le cadre d'une opération planifiée à l'avance. Toutes les actions furent menées sous le nez des soldats nazis qui grouillaient dans la ville, au péril de la vie de la famille.

Le jour de l'évasion, un sergent en poste au camp, qui se méfiait d'Olga, se rendit chez la famille et lui annonça qu'il lui manquait 30 hommes. Il lui conseilla de leur dire qu'ils feraient mieux de retourner au camp. Olga répondit qu'elle ne savait pas de quoi il parlait et lui suggéra de ramasser des hommes dans la rue.

L'un des prisonniers, Naftali (Ladislav) Sornyi, raconta comment Olga détourna l'attention d'un gendarme qui gardait le train dans lequel il devait monter, jusqu'à ce qu'il puisse s'enfuir et s'effondrer d'épuisement dans un champ. Olga vint le chercher et le mit à l'abri.

Cette activité intense donna lieu à bien des situations insolites. Un jour, Malvina, qui était petite, réussit à traîner jusqu'à la cachette qu'elle lui avait préparée l'un des survivants, un homme corpulent, tandis qu'un officier SS passait à côté d'eux. Une autre fois, les filles cachèrent deux survivants dans une armoire, dans une pièce abandonnée située sur un pont près du poste-frontière. L'un d'eux était Karol Haim Fischer. Karol écrivit à Olga qu'il avait appris qu'on prévoyait de détruire le pont et lui demanda de venir vite les secourir. Pendant la nuit, Olga les fit traverser un champ de mines jusqu'à la ville. Mais, voyant que celle-ci était pleine de soldats allemands en fuite devant l'Armée rouge, elle les cacha dans une grange et courut chez son grand-père pour leur apporter à manger. Arrivée chez lui, elle découvrit que plusieurs officiers allemands s'y trouvaient, de retour du front russe. Olga savait que ses actes mettaient en danger non seulement sa propre vie, mais aussi celle de sa famille bien-aimée. Malgré cela, elle cacha Karol et son compagnon dans le grenier et leur apporta à manger pendant deux jours, avant de les confier à l'une de ses connaissances, qui les prit sous sa protection.

Au début de décembre 1944, lorsque l'Armée rouge entra dans la ville et que l'armée nazie se retira, les filles de la famille purent enfin respirer et les survivants sortir de leurs cachettes et circuler dans la ville. La plupart des travailleurs forcés et des fugitifs se dispersèrent dans toutes les directions. Certains retrouvèrent leur famille, tandis que ceux qui avaient perdu leurs proches partirent à la recherche d'une nouvelle vie. Il ne restait dans la ville que quatre hommes, dont Karol Haim Fischer.

Après la guerre et la reconnaissance

Karol Haim Fischer souffrit d'une inflammation des reins et fut transporté à l'hôpital. Comme celui-ci manquait de tout équipement, Olga lui apporta un matelas, du linge de lit et des médicaments. Lorsqu'il s'avéra qu'il avait besoin de pénicilline, Olga passa trois jours dans des trains de marchandises, traversant des zones de combat, pour lui en procurer. Au fil de ses visites quotidiennes, une relation étroite se noua entre eux. Après quelques mois à l'hôpital, Karol se rétablit et demanda Olga en mariage. Elle accepta et se convertit au judaïsme auprès du rabbinat en Slovénie, ajoutant « Sarah » à son prénom.

Naftali (Ladislav) Sornyi tomba amoureux de sa sœur Irène. Dès le début, il s'adressa à Maria, la mère, désigna Irène et dit : « C'est elle qui sera ma femme. » Leur fille Tzipi raconta plus tard : « Elle n'avait alors que 14 ans et demi, et lui avait dix ans de plus, mais par la suite, il est revenu la chercher. » En effet, après la guerre, Irène se convertit au judaïsme, devint Orna et épousa Naftali Sornyi. Ils partirent vivre en Tchéquie, où ils tinrent un magasin d'articles de sport. En 1949, ils émigrèrent en Israël avec leur fils, né en Europe. Leur fille Tzipi naquit en Israël. Après leur arrivée dans le pays, Irène écrivit à sa mère et à ses sœurs restées en Hongrie : « La vie est très difficile en Israël, mais c'est notre pays. » Irène et Naftali s'installèrent à Nahariya et ouvrirent chez eux la « Pension Sornyi ». Naftali travaillait également comme marin. À la suite de cette lettre, Olga et Karol partirent eux aussi pour Israël avec leurs enfants, Moshe et Itzhak. Malvina rejoignit ses sœurs en Israël et épousa un Israélien.

Après la défaite de l'Allemagne et le retour du contrôle aux mains du gouvernement tchécoslovaque, environ 800 000 Allemands furent expulsés des Sudètes entre mai et août 1944, et environ 30 000 périrent au cours du transfert.

En juin 1965, Malvina reçut le titre de Juste parmi les nations, et Olga le reçut également en mars 1987. Six mois plus tard, Irène fut elle aussi reconnue. Leur mère, Maria, reçut le titre en 1988 et un arbre fut planté en son honneur dans le Jardin des Justes parmi les nations. Maria souhaitait elle aussi se convertir au judaïsme, mais elle mourut avant d'avoir pu achever le processus.

La générosité des sœurs ne prit pas fin avec la guerre et leur arrivée en Israël. Pendant de nombreuses années, Olga fit du bénévolat au sein d'associations venant en aide aux personnes atteintes d'un cancer, aux aveugles, aux enfants en situation de handicap et à d'autres encore.

Pendant la deuxième guerre du Liban, la maison d'Irène (Orna) fut touchée par une roquette Katioucha. Elle fut victime d'un accident vasculaire cérébral dont elle ne se remit jamais. La maison d'Irène, à Nahariya, était ouverte à toute personne nouvellement immigrée ou dans le besoin. Sa mère, Maria Csizmadia, qui vivait avec elle, nourrissait, habillait et hébergeait les nouveaux arrivants, et aidait volontiers tous ceux qui le lui demandaient.

Olga Sarah mourut en septembre 2006, à l'âge de 84 ans. Malvina mourut en 2010, à l'âge de 84 ans, et Orna mourut en 2017, à l'âge de 89 ans.