Née en Suisse, elle étudia au Danemark, participa à la guerre civile espagnole, sauva des bébés en France et arracha des enfants juifs aux griffes du tyran nazi...
La guerre civile espagnole (1936-1939) fut la dernière guerre en Europe avant la Seconde Guerre mondiale. En 1931, Alphonse XIII, le dernier roi d'Espagne, fut renversé. Après 439 ans, le règne de la famille royale espagnole prit fin et la République démocratique d'Espagne vit le jour. Comme cette démocratie nationalisa des terres et abolit le statut privilégié de la noblesse espagnole, des affrontements éclatèrent dans tout le pays. En février 1936, la gauche arriva au pouvoir avec une courte majorité et, en juillet de la même année, avec l'appui de l'Église et de larges pans de l'armée espagnole, la droite se souleva sous la conduite du chef d'état-major déchu, Francisco Franco. Hitler et Mussolini se joignirent aux insurgés. Ce fut le début de la guerre civile la plus cruelle d'Europe. Des jeunes idéalistes s'engagèrent et vinrent du monde entier : des communistes allemands, des antifascistes italiens, des socialistes anglais, des intellectuels français, des révolutionnaires sud-américains et même des pionniers israéliens.
Franco demanda de l'aide à Hitler et, le 27 juillet, le premier pont aérien de l'histoire fut mis en place, de l'Allemagne vers l'Espagne. L'armée de l'air allemande y vit une occasion de s'entraîner et bombarda Madrid. Staline se joignit lui aussi au conflit et commença à ravitailler les forces communistes. Au printemps 1937, les nazis bombardèrent la ville de Guernica et la détruisirent entièrement (Pablo Picasso immortalisa cet événement dans son tableau monumental, « Guernica »). Les Français, sous la direction de Léon Blum, ouvrirent leur frontière sud pour acheminer du matériel à leurs camarades espagnols, et le flot de réfugiés et de déserteurs qui fuyaient l'Espagne vers la France s'intensifia, atteignant près d'un demi-million de personnes. En mars 1939, la guerre prit fin avec la victoire du général Franco et l'Espagne devint un État fasciste. Six mois plus tard, en septembre 1939, éclatait la Seconde Guerre mondiale.
Élisabeth Eidenbenz arrive en Espagne
Élisabeth Eidenbenz naquit en 1913 en Suisse. Elle étudia pour devenir institutrice et enseigna en Suisse et au Danemark. Sensible à l'esprit révolutionnaire du moment, elle arriva à Madrid en avril 1937 comme bénévole de l'Association d'aide aux enfants en guerre (Asociación de Ayuda a los Niños en Guerra). Soixante-huit ans plus tard, à la parution du livre d'Assumpta Montellà qui raconte sa vie, elle confia : « Les premières questions qu'il [l'auteur] m'a posées m'ont surprise, car personne ne me les avait jamais posées auparavant et je ne m'étais même jamais interrogée là-dessus. Il m'a demandé si j'avais été heureuse pendant mon enfance, et comment était ma famille. Je cherchais sans doute, dans mes origines, une raison ou un motif qui puisse expliquer les années que j'ai consacrées à l'association d'aide aux enfants en guerre. Sa deuxième question était de savoir ce que j'avais dit à mes parents pour qu'ils comprennent que moi, à peine âgée de vingt-cinq ans, je pouvais partir seule dans un pays en guerre comme l'Espagne, en 1937. Je me suis dit que le temps avait passé très vite et que mes années de jeunesse étaient trop lointaines pour qu'Assumpta puisse comprendre que, moi aussi, j'avais des rêves et des idéaux... Au début de septembre 1936, je faisais partie des mouvements sociaux suisses qui observaient la destruction de la population civile espagnole, victime des bombardements de Franco. C'étaient les premiers éclairs annonçant la tempête fasciste qui allait se répandre dans toute l'Europe trois ans plus tard. »
« ... La situation des femmes et des enfants dans Madrid bombardée était terrible. Ils manquaient de nourriture, de soins médicaux, de moyens pour transporter les malades... Que pouvait-on faire ? Comment agir sans prendre parti dans le conflit ? Rodolfo Olgiati, alors secrétaire du Service civil international de la délégation suisse et, plus tard, secrétaire général de la Croix-Rouge suisse, se rendit en janvier 1937 dans l'Espagne républicaine. Il y rencontra des représentants du gouvernement républicain, des quakers anglais et diverses organisations internationales de secours. Les représentants de Franco rejetèrent toute aide étrangère dans les territoires occupés. Rodolfo Olgiati décida donc de donner la priorité à l'évacuation de la population civile de la région de Madrid, de Valence et de Catalogne. Pendant ce temps, en Suisse, de nombreuses associations se réunirent pour préparer une action commune en faveur de l'Espagne : l'Œuvre suisse d'entraide ouvrière, le Centre de santé suisse, un groupe de médecins et d'infirmières, un groupe de professeurs et d'autres associations à vocation sociale, qui fondèrent par la suite le Secours suisse aux enfants d'Espagne. Nous avons organisé une collecte massive de nourriture, de vêtements, de chaussures et d'argent pour acheter des produits de première nécessité comme du savon, des livres et du matériel d'écriture. Avec tout ce matériel, nous avons rempli quatre camions qui, accompagnés de bénévoles comme moi, sont arrivés en Espagne le 24 avril 1937. Mais il nous restait encore deux années de guerre et de destructions. »
Après la défaite des républicains, beaucoup d'entre eux affluèrent dans le sud de la France, notamment dans le Roussillon, surnommé la « Catalogne du Nord ». Élisabeth partit dans le sud de la France et rencontra certains des réfugiés, dont beaucoup mouraient de malnutrition ou de maladie.
La maternité d'Elne
En mai 1940, au cours d'une guerre éclair qui dura six semaines, les Allemands occupèrent une grande partie de la France. Le 10 juillet, le gouvernement de Vichy fut instauré, avec Vichy pour capitale de la partie française occupée, sous la direction du maréchal Henri Philippe Pétain. À 500 km au sud de Vichy, dans la ville d'Elne, se trouvait une demeure abandonnée et en ruines qu'Élisabeth Eidenbenz transforma, avec l'aide de bénévoles, en maternité, dont elle prit également la direction.
La maternité fonctionna de 1939 à 1944 grâce à des dons venus d'Europe. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les dons cessèrent et le flot de réfugiés s'intensifia. La plupart étaient des femmes juives qui fuyaient la menace du tyran nazi. Comme la maternité se trouvait sur le territoire du gouvernement de Vichy, celui-ci obligea le groupe dirigé par Élisabeth Eidenbenz à rejoindre la Croix-Rouge et à respecter la neutralité. Cette exigence impliquait de retirer leur protection aux réfugiés politiques, dont la plupart étaient juifs. Élisabeth Eidenbenz n'en tint pas compte et dissimula donc leur identité.
Malgré ses efforts, les nazis réussirent à fermer l'établissement en 1944. Élisabeth évoqua ces jours-là avec une immense fierté : « Cet endroit était un îlot de paix au milieu de l'enfer. C'était comme une bulle d'oxygène, nécessaire pour reprendre souffle et continuer à vivre, peut-être dans un autre pays, ou dans un autre contexte si l'on rentrait chez soi, mais continuer à avancer dans tous les cas... Nous faisions notre travail, jour après jour, sans songer à autre chose qu'aux besoins matériels et humanitaires les plus immédiats. Mais avec le recul que m'apporte le temps qui a passé, je pense aux 597 enfants qui sont nés, qui ont survécu, qui ont grandi et sont devenus des adultes, puis ont fondé leur propre famille. Et aujourd'hui, soixante-cinq ans plus tard, je mesure l'importance de ce travail. »
Au cours des cinq années d'activité de la maternité, Élisabeth sauva plus de mille personnes et, plus encore, rendit l'espoir à ceux qui ne voyaient à l'horizon qu'un avenir sombre et sans issue. Parmi les survivants se trouvaient environ 600 enfants espagnols et quelque 200 enfants juifs venus de toute l'Europe. Beaucoup des enfants nés dans l'établissement reçurent des prénoms inspirés de ceux qui les avaient protégés.
Guy Eckstein fut l'un des enfants nés à Elne en octobre 1941, et son certificat de naissance était orné d'une étoile de David. Ses parents étaient des Juifs polonais qui s'étaient enfuis en 1940 avec l'intention de gagner l'Espagne, mais avaient été arrêtés à Perpignan, non loin d'Elne. Sa mère accoucha à la maternité d'Élisabeth et y séjourna plusieurs mois avec son bébé. À l'approche des forces de la Gestapo, la famille Eckstein s'enfuit au Thor, où un couple de paysans l'accueillit et cacha le père de Guy dans une étable jusqu'à la Libération. Guy et sa mère vécurent en plein air jusqu'au jour où ils apprirent qu'ils risquaient à nouveau d'être déportés. Sa mère contacta Élisabeth, qui les cacha : « C'était normal, il fallait aider les opprimés et ceux qui étaient persécutés », disait-elle.
En décembre 2001, Élisabeth Eidenbenz fut reconnue Juste parmi les nations et, en 2002, les pays du monde commencèrent à reconnaître son action. Plusieurs livres furent publiés sur la maternité qu'elle dirigeait. À Pâques 2002, une rencontre d'une soixantaine de survivants fut organisée pour rendre hommage à « La Senyoreta » (la dame), surnom donné à Élisabeth par les survivants. La même année, elle reçut également le titre de citoyenne d'honneur de la ville d'Elne. En 2006, le gouvernement de Catalogne lui remit la Croix de Sant Jordi et, en 2007, le gouvernement français lui décerna l'étoile de la Légion d'honneur.
En mai 2011, Élisabeth Eidenbenz mourut paisiblement à l'âge de 97 ans.
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