Nació en Suiza, estudió en Dinamarca, participó en la Guerra Civil española, salvó bebés en Francia y rescató a niños judíos de la persecución nazi...
La Guerra Civil española (1936-1939) fue la última guerra en Europa antes de la Segunda Guerra Mundial. En 1931, Alfonso XIII, el último rey de España, fue depuesto. Llegaron a su fin 439 años de gobierno de la familia real española y nació la República Democrática de España. Como esta democracia nacionalizó tierras y abolió los privilegios de la nobleza española, comenzaron los enfrentamientos en todo el país. En febrero de 1936, la izquierda llegó al poder por una estrecha mayoría y, en julio de ese mismo año, con el apoyo de la Iglesia y de amplios sectores del ejército español, la derecha española se alzó bajo el liderazgo del destituido jefe del Estado Mayor, Francisco Franco. Hitler y Mussolini se unieron a los sublevados. Así comenzó la guerra civil más cruel de Europa. Jóvenes idealistas se alistaron y llegaron de todo el mundo: comunistas de Alemania, antifascistas de Italia, socialistas de Inglaterra, intelectuales de Francia, revolucionarios sudamericanos e incluso pioneros israelíes.
Franco pidió ayuda a Hitler y, el 27 de julio, comenzó el primer puente aéreo de la historia, de Alemania a España. La Fuerza Aérea alemana vio en ello una oportunidad para entrenarse y bombardeó Madrid. Stalin también se sumó a la contienda y empezó a enviar suministros a las fuerzas comunistas. En la primavera de 1937, los nazis bombardearon la ciudad de Guernica y la destruyeron por completo. (Pablo Picasso inmortalizó este suceso en su monumental cuadro Guernica). Los franceses, bajo el liderazgo de Léon Blum, abrieron su frontera sur para enviar suministros a sus aliados españoles, y el flujo de refugiados y desertores de España hacia Francia aumentó hasta llegar a cerca de medio millón. En marzo de 1939, la guerra terminó con la victoria del general Franco y España se convirtió en un Estado fascista. Seis meses después, en septiembre de 1939, estalló la Segunda Guerra Mundial.
Elisabeth Eidenbenz llega a España
Elisabeth Eidenbenz nació en Suiza en 1913. Estudió para ser maestra y trabajó como docente en Suiza y Dinamarca. Conmovida por la situación, se dejó llevar por el espíritu revolucionario y, en abril de 1937, llegó a Madrid como voluntaria de la Asociación de Ayuda a los Niños en Guerra. Sesenta y ocho años más tarde, con la publicación del libro de Assumpta Montellà que cuenta la historia de su vida, se escribió: «Las primeras preguntas que me hizo (el autor) me sorprendieron, porque nadie me las había hecho antes; ni siquiera se me habían ocurrido a mí. Me preguntó si había sido feliz en mi infancia y cómo era mi familia. Seguro que buscaba alguna razón o motivo en mis raíces que justificara mis años de dedicación a la Asociación de Ayuda a los Niños en Guerra. La segunda pregunta fue qué les había dicho a mis padres para que entendieran que yo, con apenas veinticinco años, podía ir sola a un país en guerra como España en 1937. Pensé que el tiempo había pasado muy rápido y que mi juventud quedaba demasiado lejos para que Assumpta entendiera que yo también tenía ilusiones e ideales... A principios de septiembre de 1936, formaba parte de los movimientos sociales suizos que observaban la destrucción de la población civil española, víctima de los bombardeos de Franco. Fueron los primeros relámpagos que anunciaban la tormenta fascista que, tres años después, se extendería por toda Europa.»
«... La situación de las mujeres y los niños en el Madrid bombardeado era terrible. Les faltaban alimentos, atención médica y medios para trasladar a los enfermos... ¿Qué se podía hacer? ¿Cómo actuar sin intervenir en los intereses partidistas del conflicto? Rodolfo Olgiati, entonces secretario del Servicio Civil Internacional de la delegación suiza y, más adelante, secretario general de la Cruz Roja Suiza, viajó en enero de 1937 a la España republicana y se reunió con representantes del gobierno republicano, cuáqueros ingleses y distintas organizaciones internacionales de ayuda. Los representantes de Franco rechazaron toda ayuda extranjera para el territorio ocupado. Por eso, Rodolfo Olgiati dio prioridad a ayudar a evacuar a la población civil de la zona de Madrid, Valencia y Cataluña. Mientras tanto, en Suiza, numerosas asociaciones se reunieron para preparar una acción conjunta de ayuda a España: el Servicio Suizo de Ayuda a los Trabajadores, el Centro Suizo de Salud, el Grupo de Médicos y Enfermeros, el Grupo de Profesores y otras asociaciones con objetivos sociales, que más adelante crearon la Ayuda Suiza a los Niños de España. Organizaron una enorme colecta de alimentos, ropa, zapatos y dinero para comprar artículos de uso diario, como jabón, libros y material de escritura. Con todo lo reunido llenamos cuatro camiones que, junto con voluntarios como yo, llegaron a España el 24 de abril de 1937. Pero aún nos esperaban dos años más de guerra y destrucción.»
Tras la derrota de los republicanos, muchos se dirigieron al sur de Francia, especialmente al Rosellón, que recibió el sobrenombre de «Cataluña del Norte». Elisabeth se trasladó al sur de Francia y conoció a algunos de los refugiados, muchos de los cuales murieron de desnutrición o enfermedades.
La maternidad de Elna
En mayo de 1940, en una guerra relámpago que duró seis semanas, los alemanes ocuparon grandes zonas de Francia. El 10 de julio se estableció en Vichy, capital de la parte francesa ocupada, un gobierno encabezado por el mariscal Philippe Pétain. A 500 km al sur de Vichy, en la ciudad de Elna, había una mansión abandonada y en ruinas que Elisabeth Eidenbenz, con la ayuda de voluntarios, convirtió en una maternidad y también dirigió.
La maternidad funcionó entre 1939 y 1944 gracias a donaciones de toda Europa. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, las donaciones cesaron y aumentó el flujo de refugiados. La mayoría eran mujeres judías que huían de la persecución nazi. Como la maternidad estaba en territorio del Gobierno de Vichy, este obligó al grupo encabezado por Elisabeth Eidenbenz a incorporarse a la Cruz Roja y mantener la neutralidad. Esa exigencia implicaba retirar la protección a los refugiados políticos, la mayoría de los cuales eran judíos. Elisabeth Eidenbenz no acató la exigencia y, por eso, ocultó sus identidades.
A pesar de sus esfuerzos, los nazis lograron cerrar el lugar en 1944. Elisabeth habló de aquellos días con inmenso orgullo: «Aquel lugar era una isla de paz en medio del infierno. Era como una burbuja de oxígeno, necesaria para recuperarse y seguir viviendo, quizá en otro país o, si se regresaba a casa, bajo un orden distinto; en cualquier caso, había que seguir adelante... Hicimos nuestro trabajo día tras día, sin pensar más allá de las necesidades materiales y humanitarias más inmediatas. Pero, con la perspectiva que me da el paso del tiempo, pienso en los 597 niños que nacieron, sobrevivieron, crecieron y formaron sus propias familias. Y ahora, sesenta y cinco años después, veo la importancia de aquel trabajo.»
En los cinco años que estuvo en funcionamiento, Elisabeth salvó a más de mil personas y, además, devolvió la esperanza a quienes veían en el horizonte un futuro oscuro y sin salida. Entre los supervivientes había unos 600 niños españoles y unos 200 niños judíos de toda Europa. Muchos de los niños nacidos en el lugar recibieron nombres inspirados en las personas que los protegieron.
Guy Eckstein fue uno de los niños que nació en Elna en octubre de 1941; su certificado de nacimiento llevaba una estrella de David. Sus padres eran judíos polacos que huyeron en 1940 con la intención de llegar a España, pero fueron detenidos en Perpiñán, cerca de Elna. Su madre dio a luz en la maternidad de Elisabeth y permaneció allí varios meses con su bebé. Cuando se acercaron las fuerzas de la Gestapo, la familia Eckstein huyó a Thor, donde una pareja de campesinos les abrió las puertas de su casa y escondió al padre de Guy en el establo hasta la liberación. Guy y su madre vivieron a la intemperie hasta que se enteraron de que volvían a estar en peligro de deportación. Su madre se puso en contacto con Elisabeth, quien los escondió: «Era algo normal, era necesario ayudar a los oprimidos y a quienes eran perseguidos», dijo.
En diciembre de 2001, Elisabeth Eidenbenz fue reconocida como Justa entre las Naciones y, en 2002, distintos países del mundo empezaron a reconocer su labor. Se publicaron varios libros sobre la maternidad que dirigió. En la Pascua de 2002, unos sesenta supervivientes se reunieron para rendir homenaje a «La Senyoreta» (la señora), el apodo que le dieron a Elisabeth los supervivientes. Ese mismo año también recibió el título de ciudadana honoraria de Elna. En 2006, el Gobierno de Cataluña le concedió la Cruz de San Jorge y, en 2007, recibió la estrella de la Legión de Honor del Gobierno francés.
En mayo de 2011, Elisabeth Eidenbenz murió de edad avanzada, a los 97 años.
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