Entre la guerre des Six Jours, où nous nous sentions invincibles, et la guerre du Kippour, où nous nous sommes sentis vaincus, il y eut une autre guerre, sans aura : la guerre d'usure, qui fit 141 morts israéliens.
Le pays des poursuites dans la vallée du Jourdain
Parallèlement à la guerre d'usure que se livraient Israël et l'Égypte dans le secteur du canal de Suez, un autre front s'étendait dans la vallée du Jourdain, le long de la frontière israélo-jordanienne. On l'appelait « le pays des poursuites ». Les combats qui s'y déroulaient ne ressemblaient pas aux affrontements conventionnels, avec chars et avions. Comme le disait Zeev Boneh, alors officier des opérations de l'unité de reconnaissance Haruv : « Le Far West aurait pu prendre des leçons chez nous. » Yossi Koller, qui commandait l'unité, racontait : « Mes soldats ne voulaient pas partir en permission, de peur de rater l'action... Une période mouvementée, passionnante, sans médias, sans avocats ni questions. C'était la guerre. »
Et le Far West avait un seul shérif : le commandant du Commandement central, Rehavam (« Gandhi ») Ze'evi.
La guerre des Six Jours avait repoussé en Jordanie bon nombre de membres du Fatah qui avaient fui les combats. Là-bas, ils s'étaient regroupés sous la direction de Yasser Arafat et avaient commencé à franchir la frontière en petits groupes, dont certains s'infiltraient pour commettre des attentats. On craignait qu'ils ne se lient à la population arabe installée sur les hauteurs de la région montagneuse et ne la recrutent pour des opérations de sabotage. Il fut donc décidé de les arrêter à tout prix.
La mission de neutraliser ces groupes fut confiée à la brigade des parachutistes, commandée par le colonel Arik Regev, qui avait remplacé Rafael Eitan. Au début, les forces opéraient sur le terrain sans doctrine de combat bien établie contre ces groupes. Yossi Koller, alors officier des opérations de la brigade, racontait : « Chaque officier prenait trois ou quatre gars et montait une équipe de poursuite, et c'est comme ça que ça se passait. Sodome et Gomorrhe. » Le mot d'ordre était : « En avant, à l'assaut ! »
Le matin du 26 juillet 1968 annonçait que la journée ne serait pas ordinaire. Les traces sur la piste de sable ratissée longeant la frontière laissaient présager qu'une poursuite serait bientôt déclenchée. L'officier responsable des pisteurs se mit à suivre les empreintes. Elles réapparurent sur la route Jiftlik-Jéricho, à environ cinq kilomètres au sud de l'endroit où elles avaient été repérées. Des soldats réguliers des unités de reconnaissance Haruv et Duchifat furent appelés dans le secteur, ainsi que des parachutistes réservistes du 65e bataillon, commandé par Levy Hufesh, du kibboutz Afikim. Le commandant de brigade, le colonel Arik Regev, arriva lui aussi sur les lieux, accompagné de son grand ami, le capitaine Gad Manela, son adjoint et officier des opérations de la brigade.
Le parcours d'Arik Regev
Arik Regev naquit en Pologne en 1933. Lorsqu'il avait un an, sa famille s'installa en terre d'Israël, au kibboutz Ayelet Hashahar. Des officiers venus convaincre Arik et ses amis de s'engager dans les parachutistes leur projetèrent, sans grande sagesse, le film « Objectif Birmanie », qui montrait les Japonais éliminant des parachutistes, ainsi qu'un moment terrifiant où le parachute de l'un d'eux s'accrochait à la queue de l'avion. Après avoir vu le film, les jeunes avaient évidemment toutes les raisons de ne pas s'engager dans les parachutistes. Mais Arik ne se laissa pas décourager. En 1950, il s'engagea dans le 890e bataillon des parachutistes et devint sergent. Il participa à plusieurs opérations de représailles, réussit chacune d'elles et acquit la renommée qu'il méritait. Il apparut dans le premier documentaire réalisé dans le pays, « La Pointe de la lance », du réalisateur Alfred Steinhardt, qui décrivait l'entraînement et la vie des parachutistes. Après ce film, il joua dans un autre long métrage, « La colline 24 ne répond plus », où il incarnait un soldat récemment immigré qui sacrifie sa vie lors d'un combat visant à déloger les Égyptiens de leurs positions. C'est ainsi qu'il reçut le surnom de « star de cinéma ».
Arik Regev craignait que les terroristes ne se joignent aux habitants et barra donc la route vers l'ouest. Gad Manela repéra un mouvement suspect dans une grotte, sur la falaise, non loin du moshav de Petsaël. Le groupe de terroristes qui s'était infiltré dans le pays s'était divisé en trois sous-groupes : l'un s'était installé dans la grotte, le deuxième sur le terrain au-dessus de la falaise et le troisième sur une colline, à 1,5 km au nord de la falaise. Les soldats s'approchèrent de la grotte et un échange de tirs commença. On décida alors d'envoyer un hélicoptère sur la falaise qui la surplombait. Plusieurs soldats de l'unité de reconnaissance Haruv, à bord de l'hélicoptère et sous les ordres de Bilo Mishori, commencèrent à descendre en direction de la grotte. Bilo, qui était grand et corpulent, perdit l'équilibre, tomba des rochers et se blessa. Son frère Nahman, qui se trouvait plus bas sur la pente, fut témoin de la scène. Après son service militaire, Arik Regev rêvait de devenir agriculteur, mais Arik Sharon le pressa de retourner dans l'armée et, en 1956, il rejoignit de nouveau les parachutistes. Avant l'opération Sinaï, il devint commandant de compagnie sous les ordres de Raphoul. En 1956, il fut parachuté au col de Mitla et fut l'un des rares parachutistes à porter des ailes de parachutiste sur fond rouge, signe d'une participation à un saut opérationnel. À la fin de la guerre, il fut nommé commandant adjoint du 890e bataillon, sous les ordres de Raphoul, le même bataillon où il avait fait ses classes. L'état-major général de Tsahal remarqua ses aptitudes et l'envoya suivre un cours commando spécial de l'armée américaine, appelé « Rangers », un entraînement éprouvant que peu de gens dans le monde parviennent à achever. Arik arriva au cours après avoir subi quatre opérations à la main, mais cela ne l'empêcha pas de le terminer avec les plus grands honneurs. Beaucoup prédisaient qu'il deviendrait un jour chef d'état-major. Après la guerre des Six Jours, il fut nommé à la tête du secteur de la vallée du Jourdain, entreprit d'améliorer les méthodes de combat contre les terroristes et réussit à presque totalement empêcher les infiltrations de groupes armés.
Comme dans un rêve, son souvenir toujours revient - l'homme passe, comme un passant, croquant une pomme, dans la poussière et le vent, roulant à l'arrière du camion vers la vallée.
Le commandant de brigade Arik Regev décida alors de se rendre en hélicoptère sur la crête nord. Il était accompagné de Gad Manela, son adjoint et officier des opérations, de Hazi Shalah, commandant adjoint du bataillon de parachutistes réservistes, et de deux sergents des unités de reconnaissance régulières. Lorsque l'hélicoptère se posa, Arik, déterminé à mettre rapidement fin au combat, donna l'ordre de passer à l'assaut. Il transmit ses ordres par radio et, donnant l'exemple, s'élança en avant. Un terroriste embusqué derrière un rocher ouvrit le feu à une distance de cinquante mètres. Une balle traversa le front d'Arik et une autre atteignit le cœur de Gad Manela. Hazi Shalah, commandant adjoint du bataillon de réservistes, père du député Ofer Shelah, lança une grenade sur le terroriste et le tua. À l'issue de cette poursuite, huit terroristes furent tués et l'un d'eux fait prisonnier.
Dans les nuages, l'arc-en-ciel est suspendu Mais la radio murmure encore Un mot ou deux, comme le battement d'ailes, réponds-moi, « Reçu, terminé », dit l'homme de la vallée
Mort au combat et commémoration
Arik laissait derrière lui une femme et trois enfants. Lors de ses funérailles au cimetière militaire de Kiryat Shaul, Moshe Dayan lui rendit hommage : « À notre époque, ce sont les plus jeunes de nos fils qui veillent sur la nation. Ils lui consacrent leur vie, qu'ils n'ont pas encore vécue, et lui ouvrent la voie vers une nouvelle ère au prix de leur sang versé. Arik Regev comptait parmi les meilleurs de nos jeunes commandants... Le plus audacieux des courageux, le premier à se lancer à l'assaut... L'État d'Israël, né de la guerre, n'a pas pu, depuis plus de vingt ans, rengainer son épée. La guerre d'indépendance, les opérations de représailles, la campagne du Sinaï, la guerre des Six Jours et maintenant la guerre contre le terrorisme. Une guerre succède à une autre. Un combat en suit un autre. Nous ne faisons pas nos adieux à ceux qui sont tombés, car nous ne pourrions accomplir notre mission sans la foi, le dévouement et l'exemple qui nous éclairent depuis les monticules de terre de nos meilleurs camarades, tombés à nos côtés. »
Les légendes sont belles, Jusqu'à ce que soudain elles s'envolent, Seul Dieu sait où. J'ai construit une tour, Où j'ai rêvé tout seul, Mon prince sur un cheval blanc.
En mémoire d'Arik Regev, Haim Hefer écrivit la chanson « L'homme de la vallée », mise en musique et arrangée par Moni Amarilio. Le moshav Argaman, dans la vallée du Jourdain, porte le nom d'Arik Regev, dont le nom fournit « Ar », et de Gad Manela, dont le nom fournit « Gman », tous deux décédés. Le nom fut choisi par Rehavam Ze'evi, aujourd'hui décédé.
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