Entre la Guerra de los Seis Días, en la que nos sentíamos invencibles, y la Guerra de Yom Kipur, en la que nos sentíamos derrotados, hubo otra guerra: una guerra sin gloria, la Guerra de Desgaste, en la que murieron 141 israelíes.
Tierra de persecuciones en el valle del Jordán
Mientras Israel y Egipto libraban la Guerra de Desgaste en el sector del canal de Suez, en el valle del Jordán había otro frente, a lo largo de la frontera entre Israel y Jordania, conocido como «la tierra de las persecuciones». El combate en ese frente no se caracterizaba por la guerra convencional de tanques y aviones, sino, como la describió Ze'ev Boneh, entonces oficial de operaciones de la unidad de reconocimiento Haruv: «El Lejano Oeste podría haber aprendido de nosotros». Yossi Koller, quien comandaba la unidad, contó: «Mis soldados no querían irse de permiso para no perderse la acción... Fue una época agitada, fascinante, sin medios de comunicación, sin abogados ni preguntas. Era una guerra».
Y en el Lejano Oeste había un solo sheriff: el comandante del Mando Central, Rehavam «Gandhi» Ze'evi.
La Guerra de los Seis Días empujó a Jordania a no pocos miembros de Fatah que habían huido de los combates. Allí se organizaron bajo el liderazgo de Yasser Arafat y comenzaron a cruzar la frontera en grupos, algunos de ellos con la intención de llevar a cabo atentados. Como se temía que se unieran a la población árabe que vivía en la zona montañosa del interior y la reclutaran para cometer actos de sabotaje, se decidió detenerlos a cualquier precio.
La misión de eliminar a los grupos armados fue asignada a la Brigada de Paracaidistas, comandada por el coronel Arik Regev, quien había reemplazado a Rafael Eitan. En las primeras etapas, las fuerzas operaban en el terreno sin una doctrina de combate establecida para enfrentarse a esos grupos. Yossi Koller, entonces oficial de operaciones de la brigada, contó: «Cada oficial se llevaba a tres o cuatro muchachos y armaba un equipo de persecución, y así se hacía. Sodoma y Gomorra». La consigna era: «¡Adelante, al ataque!».
La mañana del 26 de julio de 1968 dejó claro que no sería un día cualquiera. Las huellas en la franja de tierra alisada para detectar rastros junto a la frontera anunciaban que pronto se activaría el protocolo de persecución. El oficial al mando de los rastreadores comenzó a seguir las huellas, que volvieron a aparecer en la carretera de Jiftlik a Jericó, unos cinco kilómetros al sur del lugar donde se habían descubierto. Se convocó a la zona a soldados regulares de las unidades de reconocimiento Haruv y Dukhifat, y a paracaidistas de reserva del batallón 65, comandado por Levi Hofesh, del kibutz Afikim. También llegaron el comandante de la brigada, el coronel Arik Regev, y su gran amigo, el capitán Gad Manela, su segundo al mando y oficial de operaciones de la brigada.
El camino de Arik Regev
Arik Regev nació en Polonia en 1933. Cuando tenía un año, su familia emigró a Israel y se instaló en el kibutz Ayelet Hashahar. Unos oficiales que fueron a convencer a Arik y a sus amigos de alistarse en los paracaidistas tuvieron la mala idea de proyectarles la película «Objetivo Birmania», que mostraba cómo los japoneses eliminaban a los paracaidistas y una aterradora escena en la que el paracaídas de uno de ellos quedaba enganchado en la cola del avión. Seguramente, después de ver la película, los jóvenes tenían todos los motivos para no alistarse en los paracaidistas. Pero Arik no se dejó intimidar. En 1950 se alistó en el batallón 890 de paracaidistas y ascendió al grado de sargento. Participó en varias operaciones de represalia, tuvo éxito en todas y se ganó la fama que merecía. Apareció en el primer documental realizado en el país, «La punta de lanza», del director Alfred Steinhardt, que mostraba el entrenamiento y la vida de los paracaidistas. Después de esa película, participó en otro largometraje, «La colina 24 no responde», donde interpretó a un inmigrante recién llegado que sacrificaba su vida en el combate para despejar las posiciones egipcias. Así se ganó el apodo de «la estrella de cine».
Arik Regev temía que los terroristas se unieran a los habitantes de la zona, por lo que bloqueó la ruta hacia el oeste. Gad Manela detectó movimientos sospechosos en una cueva del acantilado, no lejos del moshav Petzal. El grupo de terroristas que había entrado en el país se dividió en tres subgrupos: uno se instaló en la cueva, el segundo en la zona situada sobre el acantilado y el tercero en una colina a 1,5 km al norte del acantilado. La fuerza se acercó a la cueva y comenzó un intercambio de disparos. En ese momento se decidió enviar un helicóptero al acantilado que estaba sobre la cueva. Varios soldados de la unidad de reconocimiento Haruv que iban en el helicóptero, bajo el mando de Bilo Mishori, comenzaron a descender hacia la cueva. Bilo, un hombre corpulento y pesado, perdió el equilibrio, cayó por las rocas y resultó herido. Su hermano Nahman, que estaba más abajo en la pendiente, fue testigo del accidente. Al terminar el servicio militar, Arik Regev soñaba con ser agricultor, pero Arik Sharon lo presionó para que volviera al ejército y en 1956 regresó a los paracaidistas. Antes de la operación Sinaí, se convirtió en comandante de compañía bajo el mando de Rafoul. En 1956 saltó en Mitla y fue uno de los pocos paracaidistas que lucieron alas de paracaidista con fondo rojo, que indicaban que habían participado en un salto operativo. Al terminar la guerra, fue nombrado segundo comandante del batallón 890, bajo el mando de Rafoul, el mismo batallón en el que había hecho su entrenamiento básico. El Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel se fijó en sus aptitudes y lo envió a participar en un curso especial de comandos del ejército estadounidense llamado «Rangers», un curso exigente que solo unos pocos en el mundo logran completar. Arik llegó al curso después de cuatro operaciones en la mano, pero eso no le impidió terminarlo con honores. Muchos preveían que algún día sería jefe del Estado Mayor. Después de la Guerra de los Seis Días fue nombrado comandante del valle del Jordán, comenzó a mejorar las tácticas de combate contra los terroristas y logró frenar casi por completo las infiltraciones de los grupos armados.
Como en un sueño, siempre su recuerdo: el hombre pasa como un transeúnte, muerde una manzana, entre polvo y viento, viaja en la parte trasera del camión hacia el valle.
En ese momento, el comandante de la brigada, Arik Regev, decidió subir en helicóptero a la cresta norte. Lo acompañaban Gad Manela (su segundo al mando y oficial de operaciones), el segundo comandante del batallón de reserva de paracaidistas, Hezi Shelah, y otros dos sargentos de las unidades regulares de reconocimiento. Al aterrizar el helicóptero, Arik estaba decidido a acabar rápido con el combate y dio la orden de atacar. Dio órdenes por radio y avanzó al frente, dando el ejemplo. Un terrorista que acechaba detrás de una roca abrió fuego desde una distancia de cincuenta metros. Una bala le atravesó la frente a Arik y otra le penetró el corazón a Gad Manela. Hezi Shelah, segundo comandante del batallón de reserva (padre del diputado Ofer Shelah), lanzó una granada contra el terrorista y lo mató. Al final de esa persecución, murieron ocho terroristas y uno fue capturado.
En las nubes cuelga el arcoíris, pero aún susurra el aparato de radio: una o dos palabras, como el batir de unas alas. Respóndeme, «Recibido, fin», dice el hombre del valle.
La caída en combate y la conmemoración
Arik dejó a su esposa y tres hijos. En su funeral, en el cementerio militar de Kiryat Shaul, Moshe Dayan pronunció estas palabras en su memoria: «En nuestra generación, son los más jóvenes de nuestros hijos quienes protegen a la nación. Le dedican las vidas que aún tienen por vivir y le abren camino con la sangre que derraman. Arik Regev fue uno de los elegidos entre nuestros jóvenes comandantes... el más audaz entre los valientes, el primero en abrirse paso... El Estado de Israel, nacido en la guerra, no ha podido envainar su espada en más de veinte años. La Guerra de Independencia, las operaciones de represalia, la campaña del Sinaí, la Guerra de los Seis Días y ahora la guerra contra el terrorismo. Una guerra tras otra. Un combate tras otro. No nos despedimos de los caídos, porque no podríamos cumplir nuestra misión sin la fe, la entrega y el ejemplo que nos iluminan desde los montículos de tierra de nuestros mejores compañeros, que caen a nuestro lado».
Las leyendas son hermosas, hasta que de pronto vuelan, solo Dios sabe adónde. Construí una torre, en la que soñé solo, mi príncipe sobre un caballo blanco.
En memoria de Arik Regev, Haim Hefer escribió la canción «El hombre del valle», con música y arreglos de Moni Amarilio. El moshav Argaman, en el valle del Jordán, recibió su nombre en honor a Arik Regev, de bendita memoria («Ar»), y a Gad Manela, de bendita memoria («Gman»). El nombre fue elegido por Rehavam Ze'evi, de bendita memoria.
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