La maladie prive peu à peu les patients de leur autonomie. Tout commence par une fatigue chronique, puis apparaît une faiblesse des membres qui oblige à utiliser des béquilles pendant des années. Bien que la maladie touche environ 3 millions de personnes chaque année, elle est restée sans réponse médicale adéquate jusqu'à cette percée.

Ilan Tamir et la sclérose en plaques

Mon ami Ilan Tamir est le genre de personne qui, en quelques minutes de conversation, vous inspire de l'admiration. Lieutenant-colonel dans la réserve, ancien pilote de chasse de l'armée de l'air et pilote chez El Al, il a piloté des F-15 (« Baz ») au sein de l'escadron 106 (la pointe de la lance) et de l'escadron 133 (les chevaliers de la double queue). Il a été instructeur à l'école de pilotage et nageur de haut niveau (et veillait toujours à ce que je me sente lent à côté de lui pendant nos séances de spinning). La vie d'Ilan a changé à l'été 2006, lorsqu'on lui a diagnostiqué une sclérose en plaques. Il a dû dire adieu à son casque et à sa combinaison de vol et se déplace aujourd'hui avec des béquilles et vit dans un appartement aménagé pour répondre à ses besoins. Avec le recul, Ilan souffrait déjà de symptômes de la maladie, comme l'épuisement et la fatigue, puis de difficultés à marcher et d'une tendance à traîner les pieds. Nous reviendrons plus tard à Ilan.

Chaque année, environ 3 millions de personnes dans le monde reçoivent un diagnostic de sclérose en plaques, et la maladie est trois fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Le professeur Jean-Martin Charcot, neurologue et psychiatre français, fut le premier à identifier la maladie, en 1868, comme une maladie à part entière. La sclérose en plaques (Multiple Sclerosis - MS) est l'un des défis les plus complexes et les plus fascinants de la neurologie moderne. Il s'agit d'une maladie inflammatoire chronique, de nature auto-immune, qui attaque le système nerveux central, comprenant le cerveau et la moelle épinière. À l'origine de la maladie se trouve un dysfonctionnement du système immunitaire : au lieu de remplir son rôle habituel, qui consiste à protéger l'organisme contre les envahisseurs étrangers comme les virus et les bactéries, celui-ci identifie par erreur des éléments de l'organisme lui-même comme des ennemis. La principale cible de cette attaque est la myéline (Myelin), une substance grasse qui enveloppe les fibres des cellules nerveuses (les axones) et leur sert de couche isolante et protectrice.

La myéline joue un rôle essentiel dans le fonctionnement humain. Elle permet la transmission rapide, efficace et fluide des signaux électriques du cerveau vers les différents organes du corps. L'atteinte de la myéline, appelée démyélinisation (Demyelination), provoque la formation de zones cicatricielles et durcies, appelées « sclérose » (Sclerosis). Lorsque le signal nerveux rencontre ces zones, sa vitesse diminue, il peut se « mélanger » à d'autres signaux ou s'interrompre complètement, entraînant une rupture totale de la communication entre le cerveau et le reste du corps. Avec le temps, ce processus peut devenir irréversible et conduire à la destruction complète des fibres nerveuses elles-mêmes. Imaginez un câble électrique dont le revêtement en plastique est déchiré et dont le fil est exposé : un court-circuit peut alors se produire, empêchant le courant de circuler et pouvant même provoquer un incendie.

Le diagnostic de la maladie est un processus complexe. Les symptômes de la sclérose en plaques sont variés et imprévisibles, et dépendent de l'emplacement précis des lésions dans le système nerveux. Les patients peuvent éprouver des troubles sensoriels, tels que des engourdissements et des picotements (des fourmillements), une faiblesse des membres, des troubles de la vision, des vertiges et des problèmes d'équilibre. Au-delà des symptômes physiques, la maladie affecte profondément la qualité de vie et provoque une fatigue extrême, des troubles de la concentration et des changements d'humeur, notamment la dépression. À ce jour, on ignore ce qui provoque la maladie et les connaissances sont insuffisantes pour décrire de façon univoque la combinaison de facteurs qui entraîne son apparition.

Le Copaxone : du laboratoire au médicament

Jusqu'en 1993, il n'existait aucun traitement préventif dont l'efficacité contre la maladie avait été démontrée. Les premiers traitements approuvés étaient différentes formes d'interféron bêta (Interferon-beta), connues sous des noms commerciaux comme Betaferon, Avonex, Rebif et Plegridy. Le Copaxone (connu sous son nom chimique, acétate de glatiramère) a été mis en usage en parallèle avec les premiers interférons, à partir des années 1990. Le Copaxone est administré par injection et s'est révélé efficace pour réduire la fréquence des poussées chez les patients atteints de la forme rémittente de la maladie. Contrairement à l'interféron bêta, qui peut provoquer des symptômes semblables à ceux de la grippe et une dépression, les effets secondaires du Copaxone comprennent principalement une rougeur locale de la peau et, dans de rares cas, une sensation temporaire d'oppression thoracique et une anxiété sans danger.

L'histoire du développement du Copaxone, ou de son nom scientifique, l'acétate de glatiramère (Glatiramer Acetate), est l'une des plus fascinantes de l'histoire des sciences israéliennes et mondiales. Elle commence à la fin des années 1960 à l'Institut Weizmann des sciences, sous la direction des professeurs Michael Sela et Ruth Arnon, ainsi que de la jeune scientifique, la docteure Déborah Taitelbaum, héroïne de notre récit. À l'origine, la recherche visait à créer un modèle de la sclérose en plaques afin d'en mieux comprendre les mécanismes. Les chercheurs cherchaient à synthétiser des molécules ressemblant à des protéines, appelées copolymères (Copolymers), destinées à imiter les composants de la myéline pour que le système immunitaire des animaux de laboratoire les attaque et que les animaux développent une maladie semblable à la sclérose en plaques.

Pendant plus d'un an, Déborah Taitelbaum, qui était alors doctorante, a travaillé à la synthèse de différentes substances et tenté de provoquer la maladie chez des animaux de laboratoire. Toutes les expériences ont échoué et les substances injectées n'ont provoqué aucun symptôme de la maladie. À ce stade, au lieu d'abandonner la recherche, l'équipe a eu une idée révolutionnaire : si ces polymères artificiels ne provoquent pas la maladie, peut-être agissent-ils en fait comme des inhibiteurs, en entrant en compétition avec les protéines naturelles de l'organisme. Autrement dit, peut-être avaient-ils découvert par hasard le moyen de freiner la maladie.

En 1971, la découverte est devenue une réalité scientifique. Les copolymères, et tout particulièrement celui désigné sous le nom de copolymère 1 (Cop 1), ont montré une remarquable efficacité pour supprimer et bloquer la maladie chez les animaux. Il s'est avéré que le Cop 1 ne prévenait pas seulement l'apparition de la maladie lorsqu'il était administré avant le stimulus nocif : il pouvait également atténuer les symptômes chez des animaux déjà malades.

Le passage du laboratoire à une utilisation clinique à grande échelle a nécessité près de trois décennies de travail acharné. En 1974, le premier brevet a été déposé par l'Institut Weizmann, et Sela, Arnon et Taitelbaum y étaient inscrits à parts égales comme inventeurs. En 1987, la société pharmaceutique Teva a obtenu la licence de développement et de commercialisation du médicament, une décision qui a transformé l'entreprise et l'économie israélienne. Jusqu'alors, Teva se consacrait à la distribution de médicaments génériques : autrement dit, l'entreprise attendait l'expiration du brevet de la société ayant mis au point le médicament original, puis développait un médicament contenant le même principe actif, au même dosage et sous la même forme d'administration (comprimé ou sirop, par exemple). Cela signifie que Teva n'investissait pas dans le développement de nouveaux médicaments.

Le Copaxone a été le premier médicament original de Teva. Il a été lancé en Israël à la fin de 1996 et aux États-Unis en mars 1997, et est rapidement devenu la principale source de profits de l'entreprise. Il en est allé de même lors de sa première année complète de commercialisation aux États-Unis. En quelques années, le Copaxone est devenu le médicament le plus utilisé aux États-Unis contre la sclérose en plaques, avec une part de marché supérieure à 25 %, et ses ventes mondiales ont atteint 247 millions de dollars en trois ans. Le Copaxone est devenu le médicament le plus rentable de Teva, générant des liquidités considérables qui lui ont permis d'acquérir d'autres sociétés. Au fil des ans, le Copaxone a représenté plus de 60 % du bénéfice d'exploitation de Teva.

Déborah Taitelbaum et la voie vers le brevet

Déborah Savitsky est née à Tel-Aviv en 1941, de parents arrivés de Pologne dans les années 1930. Elle a étudié à l'école primaire Ahad Ha'am et, déjà à l'époque, on pouvait reconnaître en elle une enfant surdouée. Au lycée, elle s'est intéressée aux sciences et a suivi une filière de biologie. En 1962, elle a épousé Haïm Taitelbaum, qu'elle avait rencontré pendant son service militaire. Haïm est ensuite devenu chef du département de maintenance de la direction de l'intendance, avec le grade de colonel, puis adjoint au chef de la direction de la planification, avec le grade de général de brigade. À la fin de son service militaire, Déborah a commencé des études de biologie à l'université de Tel-Aviv et a obtenu sa maîtrise en 1966. Elle a préparé son doctorat à l'Institut Weizmann, sous la direction de la professeure Ruth Arnon, au département d'immunologie. C'est là qu'a commencé le parcours qui a mené au développement du Copaxone.

L'une des décisions les plus déterminantes de la vie de Déborah Taitelbaum a été de renoncer à la voie universitaire classique menant à une carrière indépendante. Après avoir terminé son doctorat en 1974, elle a choisi de ne pas partir immédiatement à l'étranger pour un postdoctorat, une étape cruciale pour quiconque aspire à devenir professeur et à diriger sa propre équipe de recherche. Cette décision était motivée par des raisons familiales. Son mari, Haïm, occupait des fonctions militaires exigeantes et était souvent absent pendant de longues périodes. Déborah a choisi d'assumer l'essentiel de la charge liée à l'éducation de leurs deux enfants, Shai et Sagit, et est restée à l'Institut Weizmann comme chercheuse associée.

La professeure Ruth Arnon a indiqué que ce renoncement avait peut-être été bénéfique au projet Copaxone, car Déborah est ainsi restée une partenaire active et centrale de son développement du début à la fin, alors que, dans une autre voie, elle aurait pu se consacrer à d'autres sujets de recherche. Le prix personnel, toutefois, était évident : Déborah n'est pas devenue professeure et n'a pas dirigé son propre laboratoire, bien que sa contribution scientifique ait été égale à celle de ses collègues seniors, récompensés par de prestigieux prix.

Ce n'est qu'en 1980, lorsque les circonstances le lui ont permis, que Déborah est partie pour un séjour d'un an à l'université Tufts, aux États-Unis. Mais à ce stade, il était déjà trop tard pour entamer une carrière universitaire en tant que membre indépendant du corps professoral. Elle a continué à travailler à l'Institut Weizmann comme scientifique senior et est devenue l'interlocutrice privilégiée et la principale conseillère de Teva pour tout ce qui concernait les essais cliniques et les aspects biologiques du médicament.

« Son doctorat a en fait constitué le fondement du développement du Copaxone. C'est pourquoi elle figure à parts égales sur le brevet », a raconté plus tard la professeure Arnon. « Elle a apporté une contribution extraordinaire au projet Copaxone, tant dans le cadre de son doctorat que pendant les années qui ont suivi. C'était son projet. »

Une partie des redevances du médicament est revenue à l'Institut Weizmann et, au fil des ans, ces centaines de millions de shekels ont financé d'autres recherches. Une autre partie des redevances a été versée aux chercheurs eux-mêmes, inscrits sur le brevet. Selon les estimations, l'équipe de recherche, dont Déborah, a gagné des dizaines de millions de dollars, dont une partie a été investie dans le développement des sciences, des start-up et la philanthropie. Grâce à ces importantes redevances, le professeur Sela est devenu le mécène de la compagnie de danse Batsheva.

Il est important de souligner que le travail de Déborah s'appuyait sur les travaux de scientifiques d'exception, à son image. Dès les années 1950, le professeur Ephraim Katzir, de l'Institut Weizmann des sciences (qui deviendra plus tard le quatrième président de l'État d'Israël), a commencé à étudier les propriétés des protéines, éléments constitutifs de tout système biologique. Pour ses recherches, il a développé des modèles synthétiques simples appelés « polyacides aminés ». Son élève de l'époque, le professeur Michael Sela (qui deviendra plus tard président de l'Institut Weizmann et lauréat du prix Israël), a décidé d'examiner l'effet de ces molécules synthétiques sur le système immunitaire. Sela, avec son élève de l'époque, la professeure Ruth Arnon (qui deviendra plus tard présidente de l'Académie nationale des sciences et lauréate du prix Israël), et la docteure Déborah Taitelbaum, a mené une longue série d'expériences et de recherches révolutionnaires. Celles-ci ont à leur tour finalement conduit au développement du Copaxone.

La recherche tardive et l'adieu

Déborah ne s'est pas reposée sur ses lauriers après le succès du Copaxone. Elle a continué à étudier les mécanismes du médicament presque jusqu'à ses derniers jours. Elle a notamment dirigé des recherches sur la possibilité de prendre le Copaxone par voie orale. En 2007, peu avant sa mort, elle a participé à une étude révolutionnaire qui a identifié des caractéristiques génétiques influençant la façon dont différents patients réagissent au médicament, une étape importante vers une médecine personnalisée.

Déborah est morte d'un cancer en 2008, à l'âge de 67 ans. Après sa mort, ses enfants ont créé en sa mémoire et en celle de leur père défunt un fonds de recherche à l'Institut Weizmann. Ce fonds favorise les collaborations entre les scientifiques de l'Institut et les médecins hospitaliers, fidèle reflet de sa manière de vivre, toujours en quête d'applications médicales pour la science fondamentale.

Il est difficile de surestimer la contribution de Déborah à la vie de millions de personnes dans le monde, depuis l'approbation du médicament jusqu'à aujourd'hui, notamment à celle de mon ami, le lieutenant-colonel Ilan Tamir. Il faut toutefois se rappeler que le médicament ne fait que ralentir la maladie, sans l'arrêter. Nous cherchons la prochaine « Déborah », celle qui trouvera bientôt le médicament capable d'arrêter la maladie et même de rendre aux patients leur état antérieur. Je pourrais ainsi réaliser mon rêve : entendre Ilan, sur la fréquence radio ou le haut-parleur intérieur, annoncer aux passagers depuis le cockpit l'itinéraire du vol et les conditions météorologiques à destination.

Le lieutenant-colonel Ilan Tamir a écrit un livre sur la façon dont il fait face à la maladie, intitulé « Le prince du Baz » : « Ce livre est ma mission. Il est important pour moi de toucher le plus de personnes possible... Je ne parle pas seulement de ceux qui, comme moi, ont reçu un diagnostic de sclérose en plaques, mais de chacun d'entre nous. La vie nous met face à différents défis, et nous devons savoir regarder le verre à moitié plein. J'ai raconté mon histoire avec une honnêteté absolue et beaucoup d'humilité. J'aimerais qu'on apprenne de moi l'optimisme, et qu'on l'emporte avec soi pour la suite. »

Chaque fois que j'échange des messages avec Ilan ou que je lui parle, je me rappelle combien nous avons une dette envers la docteure Déborah Taitelbaum.

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