Die Krankheit raubt den Betroffenen nach und nach ihre Selbstständigkeit. Es beginnt mit chronischer Erschöpfung und führt zu Schwäche in den Gliedmaßen, die sie über Jahre hinweg zum Gebrauch von Krücken zwingt. Obwohl die Krankheit jedes Jahr etwa 3 Millionen Menschen betraf, gab es bis zum Durchbruch keine angemessene medizinische Behandlung.

Ilan Tamir und Multiple Sklerose

Mein Freund Ilan Tamir ist einer jener Menschen, die man nach einem kurzen Gespräch bewundert. Er ist Oberstleutnant der Reserve, war Kampfpilot bei der Luftwaffe und Pilot bei El Al. Er flog 15F-Kampfflugzeuge (»Baz«) bei der Staffel 106 (Speerspitze) und der Staffel 133 (Ritter des Doppelleitwerks), war Fluglehrer an der Flugschule und ist ein hervorragender Schwimmer (und sorgte beim Spinning immer dafür, dass ich mich neben ihm langsam fühlte). Ilans Leben veränderte sich im Sommer 2006, als bei ihm Multiple Sklerose diagnostiziert wurde. Er musste sich von Helm und Fluganzug verabschieden und ist heute mit Krücken unterwegs. Er lebt in einer Wohnung, die an seine Bedürfnisse angepasst ist. Rückblickend litt Ilan unter Symptomen der Krankheit wie Erschöpfung und Müdigkeit, später kamen Schwierigkeiten beim Gehen und das Nachziehen der Beine hinzu. Auf Ilan kommen wir später zurück.

Jedes Jahr wird weltweit bei etwa 3 Millionen Menschen Multiple Sklerose diagnostiziert. Die Krankheit tritt bei Frauen dreimal so häufig auf wie bei Männern. Der französische Neurologe und Psychiater Prof. Jean-Martin Charcot war der Erste, der die Krankheit 1868 als eigenständige Erkrankung diagnostizierte. Multiple Sklerose (Multiple Sclerosis - MS) zählt zu den komplexesten und faszinierendsten Herausforderungen der modernen Neurologie. Es handelt sich um eine chronische, entzündliche Erkrankung autoimmunen Charakters, die das zentrale Nervensystem angreift, zu dem Gehirn und Rückenmark gehören. Der Krankheit liegt eine Fehlfunktion des Immunsystems zugrunde: Statt seine übliche Aufgabe zu erfüllen und den Körper vor fremden Eindringlingen wie Viren und Bakterien zu schützen, hält es irrtümlich körpereigene Bestandteile für Feinde. Das Hauptziel dieses Angriffs ist das Myelin, eine fetthaltige Substanz, die die Nervenfasern (Axone) umhüllt und als Isolier- und Schutzschicht dient.

Myelin ist für das menschliche Funktionieren von entscheidender Bedeutung. Es ermöglicht die schnelle, effiziente und reibungslose Übertragung elektrischer Signale vom Gehirn zu den verschiedenen Organen des Körpers. Die Schädigung des Myelins, die Demyelinisierung genannt wird, führt zur Entstehung vernarbter, verhärteter Bereiche, die als »Sklerose« bezeichnet werden. Trifft das Nervensignal auf diese Bereiche, wird es langsamer, kann sich mit anderen Signalen »vermischen« oder ganz zum Erliegen kommen. Dadurch wird die Kommunikation zwischen dem Gehirn und dem übrigen Körper vollständig gestört. Mit der Zeit kann dieser Prozess unumkehrbar werden und zur vollständigen Zerstörung der Nervenfasern selbst führen. Stellen Sie sich ein Stromkabel vor, dessen Kunststoffummantelung aufgerissen ist und dessen Draht freiliegt. So kann ein Kurzschluss entstehen, der die Stromübertragung verhindert und sogar einen Brand auslösen kann.

Die Diagnose der Krankheit ist ein komplexer Prozess. Die Symptome der Multiplen Sklerose sind vielfältig und treten unregelmäßig auf; sie hängen davon ab, wo genau das Nervensystem geschädigt ist. Betroffene können Empfindungsstörungen wie Taubheitsgefühle und Kribbeln (Ameisenlaufen), Schwäche in den Gliedmaßen, Sehstörungen, Schwindel (Vertigo) und Gleichgewichtsstörungen erleben. Über die körperlichen Auswirkungen hinaus beeinträchtigt die Krankheit die Lebensqualität tiefgreifend und verursacht extreme Müdigkeit, Konzentrationsstörungen und Stimmungsschwankungen bis hin zu Depressionen. Bis heute ist nicht klar, wodurch die Krankheit ausgelöst wird, und es gibt nicht genügend Wissen, um die Kombination der Faktoren, die zu ihrem Ausbruch führen, eindeutig zu beschreiben.

Copaxone: vom Labor zum Medikament

Bis 1993 gab es keine nachweislich vorbeugende Behandlung der Krankheit. Die ersten zugelassenen Therapien waren verschiedene Formen von Interferon beta, die unter Handelsnamen wie Betaferon, Avonex, Rebif und Plegridy bekannt sind. Copaxone, dessen chemischer Name Glatirameracetat lautet, kam parallel zu den ersten Interferonen auf den Markt, und zwar ab den 1990er-Jahren. Copaxone wird gespritzt und hat sich als wirksam erwiesen, um die Häufigkeit der Schübe bei Patienten mit schubförmigem Krankheitsverlauf zu verringern. Im Gegensatz zu Interferon beta, das grippeähnliche Symptome und Depressionen verursachen kann, zählen zu den Nebenwirkungen von Copaxone vor allem lokale Hautrötungen und in seltenen Fällen ein vorübergehendes Engegefühl in der Brust sowie ungefährliche Angstzustände.

Die Geschichte der Entwicklung des Medikaments Copaxone, dessen wissenschaftlicher Name Glatirameracetat lautet, gehört zu den faszinierendsten Geschichten der israelischen und weltweiten Wissenschaftsgeschichte. Sie begann Ende der 1960er-Jahre am Weizmann-Institut für Wissenschaften unter der Leitung von Prof. Michael Sela, Prof. Ruth Arnon und der jungen Wissenschaftlerin Dr. Deborah Teitelbaum, der Heldin unserer Geschichte. Ursprünglich sollte die Forschung ein Modell für Multiple Sklerose entwickeln, um die Mechanismen der Krankheit besser zu verstehen. Die Forscher wollten proteinähnliche Moleküle synthetisieren, sogenannte Copolymere, die Bestandteile des Myelins nachahmen sollten. Dadurch sollte das Immunsystem der Versuchstiere diese angreifen und eine MS-ähnliche Erkrankung auslösen.

Mehr als ein Jahr lang arbeitete Deborah Teitelbaum, damals Doktorandin, an der Synthese verschiedener Substanzen und versuchte, bei Versuchstieren die Krankheit auszulösen. Alle Versuche scheiterten, und die injizierten Substanzen verursachten keinerlei Krankheitssymptome. An diesem Punkt kam das Team, statt die Forschung aufzugeben, auf eine revolutionäre Idee: Wenn diese künstlichen Polymere die Krankheit nicht auslösen, könnten sie sie vielleicht sogar hemmen, indem sie mit den körpereigenen Proteinen konkurrieren. Vielleicht hatten sie also zufällig die Lösung zur Hemmung der Krankheit gefunden.

1971 wurde die Entdeckung zur wissenschaftlichen Realität. Die Copolymere, insbesondere das als Copolymer 1 (Cop 1) bezeichnete, erwiesen sich als erstaunlich wirksam darin, die Krankheit bei Tieren zu unterdrücken und zu verhindern. Es zeigte sich, dass Cop 1 den Ausbruch der Krankheit nicht nur verhinderte, wenn es vor dem schädigenden Reiz verabreicht wurde, sondern auch die Symptome bei bereits erkrankten Tieren unterdrücken konnte.

Der Weg vom Labor zur breiten klinischen Anwendung dauerte fast drei Jahrzehnte intensiver Arbeit. 1974 meldete das Weizmann-Institut das erste Patent an; Sela, Arnon und Teitelbaum wurden zu gleichen Teilen als Erfinder eingetragen. 1987 erhielt das Pharmaunternehmen Teva die Lizenz zur Entwicklung und Vermarktung des Medikaments. Dieser Schritt veränderte das Unternehmen und die israelische Wirtschaft. Bis dahin hatte Teva Generika vertrieben. Das bedeutet: Ein Unternehmen wartet, bis das Patent des Unternehmens abläuft, das das Originalmedikament entwickelt hat, und entwickelt dann ein Medikament mit demselben Wirkstoff in derselben Dosierung und Darreichungsform (zum Beispiel als Tablette oder Sirup) wie das Originalpräparat. Das bedeutete, dass Teva nicht in die Entwicklung neuer Medikamente investierte.

Copaxone war das erste Originalmedikament von Teva. Es kam Ende 1996 in Israel und im März 1997 in den USA auf den Markt und wurde rasch zum wichtigsten Gewinnmotor des Unternehmens. Das zeigte sich auch im Jahr der vollständigen Markteinführung in den USA. Innerhalb weniger Jahre wurde Copaxone in den USA zum führenden Medikament gegen Multiple Sklerose und erreichte einen Marktanteil von über 25 Prozent. Nach drei Jahren belief sich der weltweite Umsatz mit Copaxone auf 247 Millionen Dollar. Copaxone wurde zu Tevas profitabelstem Medikament und verschaffte dem Unternehmen beträchtliche verfügbare Mittel, mit denen es andere Unternehmen erwerben konnte. Im Laufe der Jahre machte Copaxone über 60 Prozent von Tevas operativem Gewinn aus.

Deborah Teitelbaum und der Weg zum Patent

Deborah Savitzky wurde 1941 in Tel Aviv geboren. Ihre Eltern waren in den 1930er-Jahren aus Polen eingewandert. Sie besuchte die Grundschule »Ahad Ha'am«, und schon damals war zu erkennen, dass sie hochbegabt war. Auf dem Gymnasium begann sie sich für Naturwissenschaften zu interessieren und besuchte den Biologiezweig. 1962 heiratete sie Chaim Teitelbaum, den sie beim Militär kennengelernt hatte. Chaim wurde später Leiter der Instandhaltungsabteilung der Logistikdirektion im Rang eines Obersts und stellvertretender Leiter der Planungsabteilung im Rang eines Brigadegenerals. Nach ihrem Militärdienst begann Deborah an der Universität Tel Aviv Biologie zu studieren und schloss 1966 ihr Masterstudium ab. Ihre Promotion absolvierte sie bei Prof. Ruth Arnon in der Abteilung für Immunologie am Weizmann-Institut. Dort begann die Reise, die zur Entwicklung von Copaxone führte.

Eine der bedeutendsten Entscheidungen in Deborah Teitelbaums Leben war, dass sie auf den klassischen Weg einer unabhängigen akademischen Laufbahn verzichtete. Nach ihrer Promotion 1974 entschied sie sich, nicht gleich zu einem Postdoktorat ins Ausland zu gehen. Dieser Schritt ist entscheidend für alle, die Professor und Leiter einer unabhängigen Forschungsgruppe werden wollen. Der Grund für ihre Entscheidung war familiärer Natur. Ihr Mann Chaim hatte anspruchsvolle militärische Aufgaben und war lange Zeiträume nicht zu Hause. Deborah übernahm den größten Teil der Verantwortung für die Erziehung ihrer beiden Kinder, Shay und Sagit, und blieb als wissenschaftliche Mitarbeiterin am Weizmann-Institut.

Prof. Ruth Arnon merkte an, dass dieser Verzicht dem Copaxone-Projekt möglicherweise zugutekam, denn so blieb Deborah während des gesamten Entwicklungsprozesses eine aktive und zentrale Partnerin, während sie bei einem anderen Karriereweg vielleicht zu anderen Forschungsthemen gewechselt wäre. Der persönliche Preis war jedoch offensichtlich: Deborah wurde keine Professorin und leitete kein eigenes Labor, obwohl ihr wissenschaftlicher Beitrag dem ihrer hochrangigen Kollegen, die mit renommierten Preisen ausgezeichnet wurden, gleichwertig war.

Erst 1980, als die Umstände es zuließen, ging Deborah für ein Jahr an die Tufts University in den USA. Zu diesem Zeitpunkt war es jedoch bereits zu spät, eine akademische Laufbahn als unabhängiges Fakultätsmitglied zu beginnen. Sie arbeitete weiter als leitende Wissenschaftlerin am Weizmann-Institut und war die zentrale Verbindungsperson und Beraterin des Unternehmens Teva in allen Fragen zu klinischen Studien und den biologischen Aspekten des Medikaments.

»Ihre Doktorarbeit war im Grunde die Grundlage für die Entwicklung von Copaxone. Deshalb ist sie zu gleichen Teilen im Patent eingetragen«, erzählte Prof. Arnon später. »Sie leistete einen fantastischen Beitrag zum Copaxone-Projekt, sowohl mit ihrer Doktorarbeit als auch in den folgenden Jahren. Es war ihr Projekt.«

Ein Teil der Tantiemen aus dem Medikament ging an das Weizmann-Institut und finanzierte im Laufe der Jahre andere Forschungsprojekte mit mehreren hundert Millionen Schekel. Einen weiteren Teil erhielten die im Patent eingetragenen Forscher selbst. Schätzungen zufolge verdiente das Forscherteam, darunter Deborah, zig Millionen Dollar, die unter anderem in die Förderung der Wissenschaft, in Start-ups und in philanthropische Zwecke investiert wurden. Dank der hohen Tantiemen wurde Prof. Sela zum Mäzen des Tanzensembles Batsheva.

Es ist wichtig zu erwähnen, dass Deborahs Arbeit auf den Leistungen wissenschaftlicher Größen aufbaute, denen sie selbst ebenbürtig war. Bereits in den 1950er-Jahren begann Prof. Ephraim Katzir vom Weizmann-Institut für Wissenschaften, die Eigenschaften von Proteinen zu erforschen, den Bausteinen jedes biologischen Systems. Später wurde er der vierte Präsident des Staates Israel. Für seine Forschung entwickelte er einfache synthetische Modelle, die als »Polyaminosäuren« bezeichnet werden. Sein damaliger Schüler Prof. Michael Sela, später Präsident des Weizmann-Instituts und Träger des Israel-Preises, beschloss, die Wirkung dieser synthetischen Moleküle auf das Immunsystem zu untersuchen. Sela führte gemeinsam mit seiner damaligen Schülerin Prof. Ruth Arnon, später Präsidentin der Nationalen Akademie der Wissenschaften und Trägerin des Israel-Preises, und Dr. Deborah Teitelbaum eine lange Reihe bahnbrechender Experimente und Studien durch. Diese führten schließlich zur Entwicklung von Copaxone.

Die späte Forschung und der Abschied

Auch nach dem Erfolg von Copaxone ruhte sich Deborah nicht auf ihren Lorbeeren aus. Sie erforschte die Wirkmechanismen des Medikaments bis fast zu ihrem Lebensende. Unter anderem leitete sie Studien zur Möglichkeit, Copaxone oral einzunehmen. 2007, kurz vor ihrem Tod, war sie an einer bahnbrechenden Studie beteiligt, die genetische Merkmale identifizierte, welche die Reaktion verschiedener Patienten auf das Medikament beeinflussen. Dies war ein bedeutender Schritt hin zu einer personalisierten Medizin.

Deborah starb 2008 im Alter von 67 Jahren an Krebs. Nach ihrem Tod gründeten ihre Kinder zu ihrem Gedenken und zum Andenken an ihren verstorbenen Vater einen Forschungsfonds am Weizmann-Institut. Er fördert die Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern des Instituts und Ärzten in Krankenhäusern. Das entspricht genau ihrer Lebensweise, bei der sie stets nach der medizinischen Anwendung der Grundlagenforschung suchte.

Deborahs Beitrag zum Leben von Millionen Menschen auf der ganzen Welt lässt sich kaum überschätzen. Das gilt seit der Zulassung des Medikaments bis heute, auch für das Leben meines Freundes, Oberstleutnant Ilan Tamir. Gleichzeitig darf man nicht vergessen, dass das Medikament die Krankheit nur verlangsamt, aber nicht aufhält. Wir suchen nach der nächsten »Deborah«, die bald ein Medikament finden wird, das die Krankheit stoppt und den Betroffenen sogar ihren früheren Zustand zurückgibt. Dann kann ich mir meinen Traum erfüllen, Ilan über Funk oder die Bordsprechanlage aus dem Cockpit zu hören, wie er den Passagieren Flugroute und Wetter am Zielort mitteilt.

Oberstleutnant Ilan Tamir schrieb in seinem Buch »Prinz des Falken« über seinen Umgang mit der Krankheit: »Dieses Buch ist meine Mission. Mir ist es wichtig, möglichst viele Menschen zu erreichen ... Ich spreche nicht nur von Menschen, bei denen wie bei mir Multiple Sklerose diagnostiziert wurde, sondern von uns allen. Das Leben stellt uns vor unterschiedliche Herausforderungen, und wir müssen wissen, wie wir das Glas als halb voll betrachten können. Ich habe meine Geschichte mit vollkommener Ehrlichkeit und Bescheidenheit erzählt. Ich möchte, dass man von meinem Optimismus lernt und ihn auch in die Zukunft mitnimmt.«

Jedes Mal, wenn ich mit Ilan schreibe oder spreche, wird mir bewusst, wie viel wir Dr. Deborah Teitelbaum zu verdanken haben.

Das Buch kaufen