L’histoire du « Mendiant » révèle le parcours extraordinaire d’un homme hors du commun, combattant de l’Irgoun discret dont les actions eurent une influence déterminante sur l’histoire d’Israël.

Le surnom « le Mendiant » et l'évasion du quartier russe

Les braquages de banques étaient l’un des moyens de remplir les caisses de l’Irgoun, qui se vidaient. Lors d’une opération, le braqueur Eliezer Sudit Sharon s’attarda dans la banque pour ramasser les pièces tombées par terre, alors même que les Britanniques étaient à ses trousses. C’est depuis ce jour qu’on lui donna le surnom de « Mendiant ». Eliezer expliqua que le commandant Menahem Begin avait dit : « Chaque sou compte. »

Le 13 septembre 1946, Eliezer Sudit participa à une tentative de braquage de la banque Othman, à Jaffa. L’opération dura plus longtemps que prévu et, à leur sortie, les braqueurs tombèrent sur une foule arabe qui se jeta sur eux. L’un d’eux fut poignardé et mourut peu après. Trois furent arrêtés, dont Eliezer Sudit, condamné à 15 ans de prison. À son arrivée à la prison du quartier russe de Jérusalem, on lui demanda de remettre ses vêtements et d’enfiler l’uniforme des prisonniers, mais il réussit à embrouiller le magasinier et conserva ses vêtements kaki. Un vendredi, après s’être procuré une casquette de policier, Eliezer fabriqua une plaque portant un numéro de policier à partir d’une fine feuille de métal. Il enfila les vêtements kaki qu’il portait à son arrivée et, le 21.06.1947, s’évada de la prison déguisé en policier. Comme Eliezer, qui venait de Tel-Aviv, ne connaissait pas Jérusalem, Haim Reznik lui prépara une carte et lui indiqua une cachette. Il lui dit de poser la question « Yoram est-il à la maison ? » (Yoram était le nom de code de Haim Reznik dans l’Irgoun), ce qui lui permettrait d’entrer. À son arrivée chez Yitzhak et Leah Brandwein, cette dernière ouvrit la porte. Le policier qui se tenait sur le seuil lui demanda : « Yoram est-il à la maison ? » Elle répondit : « Il n’y a pas de Yoram ici. » Le policier repartit et, quelques minutes plus tard, le commandant du district, Mordechai Raanan, arriva. Quand Leah lui raconta ce qui s’était passé, Raanan se prit la tête dans les mains et s’écria : « Oh là là, c’est le “Mendiant” qui vient de s’évader de prison ! » Il s’avéra que, dans toute cette opération d’évasion minutieusement préparée, Raanan avait oublié de prévenir Mme Brandwein de la visite prévue du « Mendiant ».

Entre-temps, Eliezer Sudit se rendit à la deuxième adresse qui lui avait été donnée, la maison de la famille Grinwald, où il se cacha. En juin 1948, il retourna chez les Brandwein et leur demanda d’être ses témoins de mariage lorsqu’il épousa sa compagne, Dror Gurion. Dror était membre de l’Irgoun et présentatrice sur sa radio clandestine. Elle était la fille de Tsipora et Yitzhak Gurion, militants de longue date du mouvement révisionniste. Le rabbin Aryeh Levin, proche des membres des organisations clandestines, célébra leur mariage sur le toit d’une maison de Jérusalem.

Un prolongement de cette affaire fut la « nuit des coups de fouet ». Benjamin Kimhi, âgé de 17 ans, fut arrêté avec Eliezer. Lui aussi fut accusé d’avoir tiré sur le directeur de la banque et condamné à 18 ans de prison et à 18 coups de fouet. Cette peine était considérée comme humiliante, et l’Irgoun annonça qu’il réagirait avec fermeté : « Nous mettons en garde le gouvernement oppressif contre l’exécution de cette peine humiliante. Si elle est appliquée, la même peine sera infligée à des officiers de l’armée britannique. Chacun d’eux risque de recevoir 18 coups de fouet. » Le samedi 28 décembre, Benjamin Kimhi fut fouetté et, dès le samedi soir, l’Irgoun mit sa menace à exécution. À Netanya, un capitaine de la 6e division aéroportée fut fouetté ; à Tel-Aviv, deux sergents britanniques subirent le même sort, et un autre sergent fut fouetté à Rishon LeZion. Pour les Britanniques, ce fut une profonde humiliation, et le Haut-Commissaire abolit la peine du fouet.

De l'alyah au pays à l'Irgoun

Eliezer Sharon Sudit naquit en 1925 en Bessarabie, aujourd’hui en Moldavie. Sa famille déménagea à Odessa, puis, en 1936, émigra en Palestine et s’installa à Netanya. À 14 ans, Eliezer rejoignit l’Irgoun et se distingua par son courage, son esprit inventif, sa capacité à survivre et sa bravoure exceptionnelle. Expert en sabotage, Eliezer participa à de nombreuses opérations et en commanda un grand nombre. Eliezer Sudit et Eliezer Ben-Ami, combattant du Lehi, assemblèrent la bombe dissimulée dans une orange avec laquelle Moshe Barazani et Meir Feinstein, combattants du Lehi condamnés à mort et détenus dans une prison britannique, mirent fin à leurs jours. Plus tard, Sudit demanda à être enterré près d’eux, sur le mont des Oliviers.

L’Irgoun avait besoin d’armes et, le 6 avril 1948, Eliezer et neuf autres hommes, déguisés en soldats britanniques, vidèrent lors d’une audacieuse attaque le dépôt d’armes d’un bataillon d’artillerie britannique. Parmi le butin se trouvait un véhicule blindé semi-chenillé. « C’était le premier et le seul véhicule de ce genre dont nous disposions », raconta le « Mendiant ». Il fallait le conduire dans la région de Petah Tikva : « ... En chemin, nous avons croisé des convois militaires qui se dirigeaient vers Haïfa, dont certains avec des véhicules semi-chenillés. Leurs équipages nous saluaient de la main... Nous leur avons rendu leur salut et nous nous sommes félicités intérieurement d’avoir changé les numéros sur le transport de troupes », raconta Eliezer.

L’esprit inventif d’Eliezer se manifesta lors de la conquête de Jaffa. Après deux jours de combats acharnés, Menahem Begin, commandant de l’Irgoun, ordonna d’y mettre fin. « Mais cette nuit-là, il se produisit quelque chose d’étrange, écrivit Begin dans son livre La Révolte. Pour la première fois, les soldats de l’organisation se rebellèrent contre moi et refusèrent tout bonnement d’obéir à l’ordre de retraite. » Eliezer eut l’idée d’avancer à travers les bâtiments en abattant leurs murs, et de protéger les flancs en construisant des murs de sacs de sable. Begin raconta que le « Mendiant » fut le premier à se rebeller. Eliezer écrivit : « Après deux jours de combat, j’avais le sentiment que nous pouvions avancer de maison en maison. J’en ai parlé aux autres commandants et ils étaient d’accord avec moi. J’ai couru en bas, j’ai attrapé Gidi et je lui ai dit : “Nous ne partons pas !” Un léger sourire passa sur le visage fatigué de Gidi. »

Dans le livre Gidi et la campagne pour chasser les Britanniques de Palestine, de Yosef Evron, on peut lire : « “Dites-le au commandant”, dit-il en tapotant légèrement l’épaule du “Mendiant”. “Des délégations commencèrent à se présenter dans la salle des cartes, raconta Begin. Elles parlaient d’une seule voix : nous ne quitterons pas le combat...” » Begin conclut : « La révolte des soldats l’emporta... Il fut décidé d’annuler l’ordre de retraite... »

L'affaire des réparations et l'attentat contre Adenauer

Il ne fait aucun doute que Konrad Adenauer fut l’un des dirigeants les plus impressionnants d’Allemagne (en 2003, les Allemands l’élurent plus grand Allemand de tous les temps). Élu premier chancelier d’Allemagne de l’Ouest (1963-1949), il prit ses distances avec le régime nazi qui l’avait persécuté. Adenauer fut l’artisan de l’accord historique de réconciliation entre l’Allemagne et la France, qui conduisit à la création du Marché commun européen. Sa plus grande réussite fut l’accord de réparations entre l’Allemagne et Israël. En avril 1951, David Horowitz, alors directeur général du ministère des Finances, et le chancelier Konrad Adenauer tinrent une réunion secrète. Le chancelier y exprima son souhait d’indemniser le peuple juif et de déclarer que l’Allemagne assumait la responsabilité des crimes nazis contre ce peuple. Le 27 septembre 1951, Adenauer fit cette déclaration à la tribune du Bundestag : « La grande majorité du peuple allemand a condamné les crimes commis contre les Juifs et n’y a pas participé... Toutefois, au nom du peuple allemand, des crimes indicibles ont été commis, qui exigent une réparation morale et matérielle. »

Le 6/1/1952, l’accord fut soumis à l’approbation de la deuxième Knesset, qui adopta une résolution autorisant le gouvernement à mener les négociations. À partir de ce moment, les esprits s’échauffèrent dans le pays. Ce fut l’un des débats les plus virulents de l’histoire de l’État, et il se poursuit encore aujourd’hui. L’opposition atteignit son paroxysme le 7/1/1952. Une manifestation contre l’accord eut lieu devant la Knesset. Le président du parti Herout et député Menahem Begin y prit la parole et dénonça vivement le gouvernement : « Ce gouvernement, qui va négocier avec les meurtriers qui ont exterminé notre peuple, sera un gouvernement de scélérats, qui fondera son pouvoir sur la baïonnette et la grenade... »

Environ trois mois plus tard, le 27 mars 1952, un démineur de la police allemande fut tué alors qu’il tentait de désamorcer un colis piégé envoyé par la poste au chancelier Adenauer. Les soupçons se portèrent sur cinq Israéliens, anciens membres de l’Irgoun. Eliezer Sudit fut arrêté en France en possession de diverses armes. Il fut condamné à 4 mois de prison et expulsé vers Israël.

En juin 2006, Eliezer Sudit écrivit dans son journal que Menahem Begin avait été personnellement impliqué dans la tentative d’assassinat d’Adenauer. Il avait lui-même proposé l’opération à Begin afin d’empêcher l’accord de réparations avec l’Allemagne, et Begin avait donné son accord : « À toute riposte, pourvu que l’accord de réparations soit empêché. »

Au service du Mossad et l'affaire Cukurs

Après l’affaire de l’Altalena, Eliezer prit le commandement du bataillon de Jérusalem de l’Irgoun et participa à la conquête du village arabe de Malha. À la dissolution de l’Irgoun, il rejoignit la brigade Givati. Le 3/6/1948, il prit la tête d’un groupe de 11 soldats qui s’infiltrèrent dans un regroupement de troupes égyptiennes à Ashdod, sabotèrent plusieurs véhicules, firent sauter un dépôt de munitions et tuèrent des soldats égyptiens. Deux semaines plus tard, il participa à l’opération Kedem, la dernière tentative de la guerre d’indépendance pour conquérir la Vieille Ville de Jérusalem. Pour cette opération, 800 combattants des trois organisations - la Haganah, l’Irgoun et le Lehi - furent rassemblés. Eliezer Sudit commandait une réserve cantonnée au monastère de Rotterdam. L’opération se solda par un échec.

En 1959, Sudit fut recruté au Mossad par Yitzhak Shamir, qui deviendrait plus tard Premier ministre. Eliezer participa en Europe, en Amérique du Sud et au Liban à plusieurs opérations qu’il vaut mieux passer sous silence. L’une des opérations connues pourrait facilement servir de scénario à un film à suspense : La Coccinelle Volkswagen noire quitta la station-service et poursuivit sa route dans les rues de Montevideo, la capitale de l’Uruguay. Ses passagers avaient l’air de vieux amis. Ils parlaient avec enthousiasme des affaires qu’ils feraient ensemble et des bénéfices qu’ils tireraient de cette occasion qui s’offrait à eux.

Le 23/02/1965, dans une villa de la banlieue, cinq hommes, vêtus seulement de sous-vêtements, attendaient. Ils étaient tendus, car ils savaient qu’ils participaient à une opération qui ne devait surtout pas mal tourner.

La Volkswagen noire s’arrêta devant la villa et ses passagers en sortirent. À peine entrés dans la maison, les cinq hommes se jetèrent sur l’un d’eux et commencèrent à le frapper. Il réussit à mordre la main de l’un d’eux et à courir vers la porte. Il tenta alors de sortir le pistolet qu’il portait sur lui, mais l’un de ses agresseurs reprit ses esprits et le frappa à la tête avec un marteau. Hébété, il cria à ses agresseurs : « Laissez-moi parler ! » L’un d’eux s’approcha et lui tira une balle dans la tête. Le corps fut placé dans une grande caisse. Les hommes effacèrent les traces de sang qui les maculaient, s’habillèrent et quittèrent tranquillement l’appartement. Ils se rendirent à l’aéroport et s’envolèrent pour la terre d’Israël. Deux semaines plus tard, le 7 mars 1965, les journaux annoncèrent que le corps du criminel nazi Herbert Cukurs, responsable du meurtre de 30 000 Juifs pendant la Shoah, avait été retrouvé dans une caisse en Uruguay. À côté du corps se trouvait un billet indiquant qu’il avait été exécuté par ceux « qui ne pourront jamais oublier ».

Herbert Cukurs naquit en 1900 et fut l’un des héros de la Lettonie. Il acquit sa renommée en volant de Lituanie en Gambie, en Afrique, dans un avion qu’il avait construit et piloté lui-même. Lorsque les nazis prirent le pouvoir, Herbert Cukurs devint l’adjoint du chef du parti nazi en Lettonie. Connu pour sa cruauté, Cukurs avait l’habitude de torturer ses victimes. Il alla jusqu’à tirer sur des enfants tout en les poussant du toit. Un survivant raconta que, le 10/11/1949, il avait vu de ses propres yeux Herbert Cukurs tirer sur 500 Juifs. Une autre fois, il enferma des dizaines de Juifs dans une synagogue et y mit le feu alors qu’ils s’y trouvaient encore. Cukurs était surnommé « le boucher de Riga » et « le bourreau de Riga ». À la fin de la guerre, il s’enfuit au Brésil, et le Mossad savait qu’il était impossible de l’éliminer sur le territoire brésilien. L’agent du Mossad Yaakov Meidad le persuada de venir en Uruguay pour y faire des affaires, et c’est là qu’il fut éliminé. Le commando chargé de l’élimination était composé de Yosef Yariv, Ze’ev Amit (Slutzki), Yaakov Meidad, Moshe Levin et Eliezer Sudit.

Eliezer Sharon Sudit quitta le Mossad en 1980. Des années plus tard, il écrivit le livre En mission par conscience, consacré à l’affaire des réparations. Il mourut le 5 février 2011, à l’âge de 86 ans. Sur sa pierre tombale était inscrit « le Mendiant ». Son fils Ze’ev Sharon s’est rapproché de la religion et dirige aujourd’hui la prépa militaire « Arzei Halevanon », à Shilo.