Le Dr Feng-Shan Ho s’éteignit en 1997, à l’âge de 96 ans, et fut enterré lors d’une cérémonie sobre. Ce n’est qu’après sa mort que son histoire extraordinaire commença à être révélée. Il fut honoré dans sa Chine natale et en Israël. Voici l’histoire du « Schindler chinois ».
« Quand j’ai vu le destin tragique des Juifs, j’ai pensé qu’il était tout naturel d’éprouver de la compassion et de vouloir aider. Du point de vue de l’humanité, c’est ainsi que les choses doivent se passer. » C’est ce que déclara le Dr Feng-Shan Ho, connu sous le surnom de « Schindler chinois ». Ceux qui l’ont connu le décrivaient comme un homme chaleureux et sensible, intellectuel, doté d’un grand charme, de charisme et de compassion.
Pendant de nombreuses années, le territoire allemand était composé de petits États, de nombreuses tribus et de principautés. En 1871, le chancelier prussien Otto von Bismarck, surnommé le « chancelier de fer », réunit tous les États germanophones en un seul grand pays. L’un des vestiges de cette époque est le fait que, jusqu’à aujourd’hui, l’Allemagne compte plus de noms dans différentes langues que tout autre pays européen, ce qui rappelle l’époque où de nombreux États et tribus coexistaient sur son territoire.
Sa jeunesse et ses débuts
Feng-Shan Ho naquit en Chine en 1901, dans une famille pauvre qui vivait dans la ville de Yiyang, dans la province du Hunan. À l’âge de sept ans, il perdit son père. Sa mère, qui dut assumer seule la charge de la famille, travaillait chez des familles fortunées. Malgré les mauvaises conditions de départ de sa vie, Feng-Shan Ho était très intelligent et animé d’un ardent désir de réussir. À 20 ans, avec l’aide d’un ami de son père, il commença des études universitaires. Étudiant brillant et populaire, il présidait l’association des jeunes et était capitaine de l’équipe de football de l’université.
L’unification d’Otto von Bismarck en 1871 n’incluait pas l’Autriche, qui était le seul pays germanophone à rester en dehors de l’union de Bismarck. Les pays européens, qui craignaient qu’une union entre l’Autriche et l’Allemagne ne fasse de cette dernière le pays le plus puissant d’Europe, empêchèrent cette possibilité en signant le traité de Versailles et le traité de Saint-Germain (1919), qui interdisaient expressément l’intégration de l’Autriche à l’État allemand.
À la fin de ses études, la carrière de Feng-Shan Ho prit son essor et, à 27 ans, il travaillait déjà au ministère des Affaires étrangères de sa province. L’année suivante, il commença des études à l’université de Munich. C’est alors qu’il vit des Juifs pour la première fois de sa vie. À 30 ans, il était déjà docteur. De retour en Chine, il commença à enseigner à l’université du Hunan. Parallèlement, il étudia le droit international et la littérature américaine à l’université de Chicago.
Vienne sous les nazis
En avril 1889 naquit en Autriche Adolf Hitler, qui deviendrait plus tard le chancelier et le Führer de l’Allemagne nazie. Dès son arrivée au pouvoir, en janvier 1933, Hitler chercha à annexer son pays natal à l’Allemagne, au mépris du traité de Versailles. En 1935, il viola une première fois le traité de Versailles en rétablissant le service militaire obligatoire dans l’armée allemande et en la réarmant. Cette mesure ne suscita aucune réaction de la France ni de l’Angleterre, et Hitler prit l’assurance nécessaire pour passer à la violation suivante. En 1936, une nouvelle fois en violation du traité de Versailles, Hitler fit entrer des troupes allemandes en Rhénanie, sans que les grandes puissances réagissent davantage.
En mars 1938, le rêve d’Hitler se réalisa. L’« Anschluss », l’union de l’Autriche avec le Reich, fut mis en œuvre et le monde resta silencieux. Lorsque l’armée allemande envahit l’Autriche, le pays comptait environ 200 000 Juifs. Dès le jour de l’invasion, les magasins juifs furent marqués et les violences contre les Juifs commencèrent. De nombreux biens juifs furent confisqués et beaucoup furent privés de leur emploi et de leurs moyens de subsistance. Peu après, les lois raciales furent promulguées. L’étape suivante fut une humiliation publique, brutale et sadique. Les Juifs de Vienne furent rassemblés lors d’événements de masse appelés « fêtes du récurage des rues », au cours desquels les Juifs de la ville furent contraints de récurer les rues sous les acclamations de la foule. Deux mois après l’invasion de l’Autriche, les déportations de Juifs vers le camp de concentration de Dachau commencèrent.
En novembre 1938, un pogrom eut lieu dans tout le Troisième Reich, qui comprenait alors déjà l’Autriche. Il serait connu sous le nom de « Nuit de cristal », en raison des éclats de verre jonchant le sol après le bris des vitres des habitations et des commerces juifs. À l’issue de cette nuit, 91 Juifs avaient été assassinés. Après la « Nuit de cristal », la plupart des représentations diplomatiques, à commencer par celles des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de la France, fermèrent leurs portes et refusèrent aux Juifs des visas d’entrée, à l’exception de quelques-uns, dont le sort fut plus heureux.
Pendant près de quarante ans, le Dr Feng-Shan Ho servit la République de Chine au ministère des Affaires étrangères. Il fut d’abord deuxième secrétaire à l’ambassade en Turquie, puis, à partir du début de 1938, premier secrétaire à l’ambassade en Autriche. À son arrivée à Vienne, il s’intégra dans la haute société et se fit des amis, parmi lesquels de nombreux Juifs. Dans les jours sombres qui suivirent l’annexion de l’Autriche, alors que tous craignaient de prendre la défense des Juifs autrichiens, l’action salvatrice du Dr Feng-Shan Ho se distingua. Avec courage, il décida de permettre aux Juifs de rejoindre Shanghai en leur délivrant des visas. Plus les nazis le persécutaient, plus sa détermination grandissait. La nouvelle qu’une étroite brèche permettait de fuir l’Autriche se répandit rapidement à travers Vienne et, dès l’automne 1938, de longues files de Juifs s’étiraient devant le consulat chinois. « Il y avait de longues files devant le consulat. Pendant que les gens attendaient, les membres de la Gestapo les harcelaient et les frappaient », raconta Gerda Kraus, qui obtint le visa tant attendu avec son mari.
Le Dr Feng-Shan Ho agissait en opposition totale avec les instructions qu’il avait reçues. Chen Ji, l’ambassadeur de Chine en Allemagne, qui supervisait également la représentation à Vienne, exigea qu’il cesse de délivrer des visas afin de ne pas compromettre les relations avec l’Allemagne. Mais le Dr Ho ignora cette demande et suivit sa conscience.
Après environ deux ans d’activité, le Dr Feng-Shan commença à sentir le sol se dérober sous ses pieds et envoya sa femme et sa fille aux États-Unis. Dans leur tentative de l’arrêter, les nazis confisquèrent le bâtiment du consulat, sous prétexte qu’il s’agissait d’un bien juif. Cette mesure ne l’arrêta pas non plus : avec son argent personnel, il loua un petit appartement et continua d’y délivrer des visas. En mai 1940, le Dr Feng-Shan Ho quitta Vienne et arriva aux États-Unis. L’année suivante, il retourna en Chine pour contribuer à la lutte contre les Japonais, rejoignit les nationalistes et fut membre de la délégation militaire aux États-Unis ainsi que chef du département du renseignement du ministère des Affaires étrangères.
Pendant tout le temps où le Dr Feng-Shan Ho se consacrait à la Seconde Guerre mondiale qui faisait rage en Europe, son pays natal était plongé dans une guerre civile. Le peuple chinois était déchiré entre le Parti nationaliste chinois (Kuomintang) et le Parti communiste chinois (CPC). La guerre s’acheva par la victoire des communistes, qui fondèrent en Chine la République populaire de Chine sous la direction de Mao Zedong. Les nationalistes, quant à eux, s’enfuirent à Taïwan et y fondèrent la République de Chine sous la direction de Tchang Kaï-chek.
En 1947, le Dr Ho fut nommé ambassadeur de Chine en Égypte. Mais après la victoire des communistes, il décida de rejoindre les nationalistes dirigés par Tchang Kaï-chek, qui s’étaient réfugiés à Taïwan. Il resta néanmoins au service diplomatique jusqu’en 1973 et fut notamment ambassadeur au Mexique, en Bolivie et en Colombie.
La reconnaissance de son œuvre
À sa retraite, il s’installa à San Francisco et, en 1990, publia ses mémoires sous le titre « Mes quarante années de vie diplomatique », dans lesquelles il évoquait aussi son rôle dans le sauvetage des Juifs d’Autriche. En septembre 1997, à l’âge de 96 ans, le Dr Feng-Shan Ho s’éteignit.
De son vivant, son histoire ne fut pas connue du public. Ce n’est qu’après sa mort que sa fille Manli commença à étudier son action pendant la Seconde Guerre mondiale et retrouva plusieurs familles sauvées grâce aux visas qu’il avait délivrés. En avril 2000, lorsqu’une exposition consacrée aux diplomates qui avaient sauvé des Juifs pendant la Shoah fut présentée au siège des Nations unies, une place d’honneur fut réservée au Dr Feng-Shan Ho.
L’État d’Israël rendit lui aussi au Dr Ho l’hommage qui lui était dû. Lors d’une cérémonie organisée à Yad Vashem en janvier 2001, ses enfants reçurent, au nom de leur père, le diplôme de « Juste parmi les nations ». Celui-ci saluait un homme qui, « pendant les années de la Shoah en Europe, avait risqué sa vie pour sauver des Juifs persécutés des mains de leurs persécuteurs ».
Bien qu’il fût nationaliste, les autorités de la Chine communiste célébrèrent son action à l’occasion de son centième anniversaire, en septembre 2001. Une exposition en son honneur fut inaugurée dans l’école où il avait étudié, à Beiyang, et, depuis août 2005, une exposition permanente consacrée à l’action du diplomate chinois est présentée au musée municipal de la ville. Aujourd’hui, l’exposition occupe une superficie de 600 mètres carrés et présente des centaines d’objets ayant appartenu au Dr Ho ou liés à sa vie.
En septembre 2007, dix ans après la mort du Dr Ho, ses cendres furent transportées de San Francisco jusqu’à sa ville natale. Un mur du souvenir fut érigé près de sa tombe, où les visiteurs peuvent écrire quelques mots en mémoire du « Schindler chinois ». « À cette époque, un homme s’est élevé au sommet de l’humanité en restant tout simplement humain », écrivit à son sujet Elie Wiesel, lauréat du prix Nobel de la paix et survivant du camp d’extermination d’Auschwitz. À l’occasion du dixième anniversaire de sa mort, le livre « Le juste international - Dr Feng-Shan Ho » fut publié en Chine.
En 2009, l’œuvre « Cieux paisibles - Hommage à Feng-Shan Ho » fut composée en Israël par Michael Wolpe, compositeur et membre du kibboutz Sde Boker : « Cette œuvre a été composée en hommage à la mémoire de Feng-Shan Ho... Après avoir lu le récit de sa vie, je suis allé me promener au crépuscule au bord du désert... J’ai réfléchi au ciel paisible au-dessus de moi et à l’immense privilège que j’ai de vivre dans cette tranquillité. Toute ma vie, j’ai éprouvé de la gratitude envers les gens de bien qui ont sauvé ma famille et grâce auxquels je peux aujourd’hui me tenir là, serein et heureux. »
Sur le mur du souvenir, près de la tombe du Dr Ho, figure une citation tirée du journal de la parachutiste juive de Palestine Hannah Szenes, qui exprime parfaitement le souvenir de l’intrépide diplomate chinois : « Il est des étoiles dont la lumière ne nous parvient que lorsqu’elles ont elles-mêmes disparu. Il est des personnes dont le rayonnement illumine notre mémoire lorsqu’elles ont elles-mêmes disparu. Ces lumières qui brillent dans l’obscurité de la nuit sont celles qui montrent le chemin à l’humanité. »
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