« Le monde est un endroit dangereux où vivre, non pas à cause des gens qui font le mal, mais à cause de ceux qui ne font rien pour l’empêcher » (Albert Einstein).

Eduard Schulte Les rares informations qui filtraient hors d’Allemagne sur la machine d’extermination nazie en marche étaient accueillies avec incrédulité. En août 1942, deux informations provenant de sources allemandes témoins des massacres parvinrent à l’étranger. La première arriva le 20 août : il s’agissait du témoignage de l’officier SS Kurt Gerstein qui, à son retour de Treblinka, raconta au diplomate suédois Göran von Otter ce qui s’y passait et lui demanda de diffuser l’information. L’autre information arriva le 8 août, sous la forme d’un télégramme qui fut surnommé « le télégramme Riegner ».

Le télégramme qui avertit de l'extermination

Le télégramme disait : « Nous avons reçu une information alarmante selon laquelle le projet d’exterminer tous les Juifs des pays occupés ou contrôlés par l’Allemagne, soit trois millions et demi à quatre millions de personnes, est discuté et envisagé au quartier général du Führer. Ils seront éliminés en une seule fois, après avoir été déportés et regroupés à l’Est, afin de résoudre une fois pour toutes le problème juif en Europe. Le projet signalé est prévu pour l’automne. Il est indiqué que les méthodes envisagées comprennent l’utilisation d’acide prussique. Nous transmettons cette information avec toutes les réserves qui s’imposent, car il nous est impossible d’en confirmer l’exactitude. Il est affirmé que notre informateur entretient des relations étroites avec les plus hautes autorités allemandes et que ses rapports sont généralement fiables. » Riegner remit ce télégramme au vice-consul américain à Genève, qui le transmit aux ministères des Affaires étrangères de Washington et de Londres.

Photos de cette histoire: אדוארד שולטה
דיסלדורף שעל הריין, עיר הולדתו של אדוארד שולטהויקישיתוף (נחלת הכלל)

Il fallut 38 ans pour que l’identité de l’informateur soit révélée. « Notre informateur entretient des relations étroites avec les plus hautes autorités allemandes. » Les détails furent dévoilés dans le livre « Le terrible secret », écrit par l’historien juif américain Walter Laqueur, qui raconte comment la solution finale fut connue du monde. Laqueur expliqua que le premier à recevoir l’information de la source fiable fut un homme d’affaires juif nommé Isidor Koppelman, qui faisait des affaires avec cette source. Koppelman transmit l’information à un autre Juif, Benjamin Sagalowitz, qui dirigeait le bureau d’information des communautés juives de Suisse. Sagalowitz la fit parvenir à Gerhart Riegner, représentant du Congrès juif mondial en Suisse. Âgé de 31 ans, Riegner était docteur en droit et réfugié de Berlin. Il comprit à quel point l’information qui lui était parvenue était explosive. Il en informa Howard Elting, vice-consul américain à Genève, et lui demanda de la transmettre au département d’État américain et au rabbin Stephen Wise, l’un des principaux dirigeants de la communauté juive des États-Unis. Elting télégraphia l’information au département d’État en précisant que Riegner soulignait la fiabilité de sa source. L’informateur était un industriel allemand nommé Eduard Schulte.

L'industriel qui s'opposa à Hitler

Le 20 février 1933, Adolf Hitler tint une réunion secrète avec une vingtaine des plus grands industriels allemands dans la somptueuse résidence berlinoise d’Hermann Göring, l’un des principaux dirigeants du régime hitlérien, qui deviendrait plus tard le chef de la Luftwaffe, l’armée de l’air allemande. Il s’agissait de récolter des fonds pour le parti nazi. Trois semaines plus tôt, le vieux président malade Paul von Hindenburg avait nommé Hitler chancelier d’Allemagne. Le seul à refuser de donner ne serait-ce qu’un mark allemand fut Eduard Schulte, alors l’un des principaux industriels du pays. Il envisageait avec horreur l’avenir du pays qu’il aimait et prévoyait qu’Hitler, sa bande et les autres participants à la réunion mèneraient l’Allemagne au désastre.

Eduard Schulte naquit à Düsseldorf, dans une famille fortunée qui possédait une galerie d’art. Au moment de la réunion chez Hermann Göring, il était directeur général de Giesche, le plus grand producteur de zinc d’Europe. Son adjoint, Otto Fitzner, était un haut responsable du parti nazi et membre de sa direction. Le siège de l’entreprise se trouvait à Breslau, alors en Allemagne et aujourd’hui Wrocław, en Pologne, et ses usines étaient réparties entre la Pologne et l’Allemagne. Le régime nazi accordait une grande importance à la production de zinc, qui jouait un rôle essentiel dans la fabrication de l’acier, ce qui permit à l’entreprise de se développer.

À l’arrivée d’Hitler au pouvoir, Schulte prit la décision patriotique d’agir contre lui, une décision qui mettait sa vie en danger. Il voulait transmettre des informations aux Américains afin que la chute d’Hitler vienne d’eux. Dans ce but, il établit des contacts en Suisse avec les services de renseignement américains et avec Allen Dulles, membre de l’OSS, l’Office of Strategic Services américain, prédécesseur de la CIA. Tout au long de la guerre, Schulte transmit aux Américains des renseignements sur les plans de guerre et sur les programmes des missiles V-1 et V-2.

Vers la fin janvier 1942, une conférence réunit des représentants de tous les ministères du gouvernement nazi. Lors de cette réunion fut présentée la « solution finale », qui prévoyait de contraindre les Juifs au travail forcé et de massacrer tous les Juifs d’Europe. La conférence était extrêmement secrète et fut appelée « conférence de Wannsee », du nom de la villa où elle se tint, dans la banlieue berlinoise de Wannsee.

La mise en œuvre de la « solution finale » était confiée aux SS, dirigés par Heinrich Himmler. En juillet 1942, Himmler se rendit à Auschwitz pour vérifier l’avancement du programme et assister à l’exécution de 449 Juifs arrivés des Pays-Bas. Depuis Auschwitz, il poursuivit son voyage jusqu’à un dîner dans une villa de Katowice, qui appartenait à Giesche, où il avait été invité par Otto Fitzner, l’adjoint d’Eduard Schulte. Le lendemain, Otto Fitzner révéla avec fierté à Eduard Schulte le secret de la « solution finale ». Deux semaines plus tard, Schulte prenait déjà le train de Breslau pour la Suisse afin de transmettre l’information à des organisations juives. C’est ainsi que ces organisations apprirent pour la première fois l’existence du projet de « solution finale », qui visait à exterminer tous les Juifs d’Europe au moyen du gaz Zyklon.

Le « télégramme Riegner » fut bien porté à la connaissance des Américains et des Britanniques, mais ils ne firent rien et les opérations d’extermination se poursuivirent à un rythme effréné. Environ deux ans après le télégramme, en avril 1944, deux détenus qui travaillaient au camp de Birkenau et y étaient internés depuis deux ans s’en échappèrent. Ils gagnèrent la Slovaquie et racontèrent ce qui se passait dans le camp d’extermination. Leur récit était bouleversant. Des personnalités juives s’adressèrent aux gouvernements des États-Unis et de Grande-Bretagne pour leur demander de bombarder les camps d’extermination et les voies ferrées qui y menaient. Les Américains refusèrent, justifiant leur opposition au bombardement par le fait qu’il entraînerait la mort des détenus du camp et risquerait de toucher des civils innocents vivant dans les environs. Cela ne les empêcha pas, peu après, de larguer deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.

En 1941, des informations fragmentaires sur le meurtre des Juifs dans les territoires de l’Union soviétique occupés par les nazis commencèrent à parvenir en Palestine mandataire. Au cours de l’année 1942, le flot d’informations s’intensifia. Au début, la fiabilité des nouvelles reçues fut mise en doute et, dans la presse hébraïque, elles étaient accompagnées de réserves précisant qu’elles n’étaient pas confirmées. « On ne m’a pas cru... On m’a posé des questions et interrogé comme si j’étais un criminel... Comment sais-tu ce qui s’est passé ailleurs, alors que tu étais enfermé dans ton propre ghetto ? Comment le sais-tu ? Qu’est-il arrivé aux Juifs qui ont été transférés, alors que tu n’étais pas là ? » C’est ce que raconta Yaakov Kurtz dans son témoignage, pendant la Shoah.

Ce n’est que vers la fin de 1942 que les gouvernements alliés publièrent une déclaration commune, diffusée au même moment à Moscou, à Londres et à Washington, sur l’extermination des Juifs d’Europe. La déclaration indiquait que des centaines de milliers de Juifs avaient été assassinés, alors que le nombre de victimes se chiffrait déjà en millions. Les gouvernements alliés s’engagèrent à traduire en justice les responsables de ce crime.

Le secret révélé après la guerre

Vers la fin de 1943, Eduard Schulte comprit que la Gestapo était sur ses traces. Au dernier moment, il s’enfuit à Zurich, en Suisse, avec sa femme, mais laissa derrière lui son fils, qui servait dans la Wehrmacht. À Zurich, Schulte travailla avec Allen Dulles et un groupe antiallemand à la collecte et à l’analyse de renseignements. Après la guerre, Schulte retourna à Berlin et commença à travailler pour les autorités militaires d’occupation américaines à Berlin. Il s’attendait à se voir proposer un poste important dans la reconstruction de l’Allemagne, mais, lorsqu’il comprit qu’il n’était pas le bienvenu dans un pays qui le considérait comme un traître et que le poste qu’il souhaitait ne lui serait pas proposé, il retourna en Suisse et ne revint plus jamais en Allemagne. Après la guerre, Schulte garda le silence, et Riegner refusa lui aussi de révéler qui lui avait transmis l’information.

Eduard Schulte mourut à Zurich en 1966, à l’âge de 75 ans, dans l’anonymat. Ce n’est que 20 ans après sa mort que fut révélé le fait qu’il était l’homme à l’origine du « télégramme Riegner ». En 1986, Walter Laqueur et Richard Breitman publièrent une biographie de Schulte intitulée « Briser le silence ». Le livre parut en traduction hébraïque.

La même année, après que l’identité de la source eut été révélée, la commission de Yad Vashem chargée de décerner le titre de Juste parmi les nations décida de l’attribuer à Eduard Schulte, « pour avoir risqué sa vie pendant la Shoah en Europe afin de sauver des Juifs persécutés ». La distinction fut remise lors d’une cérémonie solennelle à sa petite-fille, Priscilla Schulte, professeure d’anthropologie et de sociologie.

En témoignant, Kurt Gerstein et Eduard Schulte s’exposèrent à la peine de mort et firent preuve d’un courage exceptionnel. Leur loyauté envers l’Allemagne ne pesait rien face aux valeurs morales auxquelles ils étaient attachés.