La bataille était perdue et il était clair que peu en sortiraient vivants. Il fallait que quelqu'un épuise l'ennemi afin de permettre la retraite, en sachant qu'il ne pourrait pas se sauver lui-même. Voici l'histoire d'un commandant qui perdit la vie en protégeant ses hommes de son corps.

Shimon Alfasi Le 30 novembre 1947, le lendemain de la décision de l'ONU sur le partage du pays, la guerre d'indépendance éclata.

La lutte pour la route de Jérusalem

Jusqu'en avril 1948, les combats se déroulèrent dans les villes mixtes, comme Safed et Jérusalem, ainsi que sur les routes menant aux localités assiégées. Ces localités recevaient des vivres, des médicaments et des munitions par des convois blindés.

Le 27 mars 1948, un convoi partit de Nahariya en direction du kibboutz assiégé de Yehiam. Près du village de Kabri, le convoi fut attaqué et 46 combattants périrent dans les combats. Le même jour, un convoi quitta Jérusalem pour venir en aide au bloc d'Etzion. Sur le chemin du retour vers Jérusalem, il tomba dans une embuscade ; 15 combattants furent tués et une quarantaine blessés. Quatre jours après ces deux tragédies, un convoi partit du kibboutz Hulda en direction de Jérusalem. Il fut attaqué près du village de Khulda et 22 combattants périrent dans les combats.

83 combattants tués en quatre jours et des dizaines de blessés montraient qu'il était impossible de continuer ainsi.

La deuxième phase de la guerre se poursuivit jusqu'à la mi-mai, avec la fin du mandat britannique et le retrait des forces britanniques. Il fut alors décidé de prendre le contrôle des territoires situés le long des routes, et la première route choisie fut celle de Jérusalem.

La vision de Ben Gourion concernant la route de Jérusalem était la suivante : « Pas de route (vers Jérusalem), pas de Jérusalem. Pas de Jérusalem, pas d'État. » L'importance de cette route ressort également des paroles de Benny Maharsak (officier chargé de l'information), lors de la cérémonie du jour du Souvenir organisée à Kiryat Anavim, au pied du monument de la brigade Harel : « Dans toute l'histoire militaire, dans le monde entier, jamais une autre unité n'a combattu sur un front dont la largeur se limitait à celle d'une route, et c'est cette largeur qui a déterminé le destin d'un État ! »

Lorsque la guerre d'indépendance éclata, Shimon Alfasi avait déjà participé à plusieurs opérations en tant que chef de section de sapeurs. Il prit part à l'attaque du village de Yazur (aujourd'hui Azor, près de Holon), au dynamitage du quartier général de Hassan Salameh, près de Ramla (avec Yaakov Hodorov, qui deviendrait plus tard le gardien de but de l'équipe nationale de football d'Israël), et escorta également des convois sur la route de Jérusalem, éprouvant lui-même l'importance de libérer la route menant à la ville.

L'un des villages d'où l'on tirait sur les voitures qui circulaient sur la route de Jérusalem était al-Qastal. Les tirs firent de nombreux morts et blessés. Le 25 janvier, une bataille opposa des unités du Palmach à des Arabes de la région. Elle prit fin grâce à l'intervention des Britanniques. Dix combattants du Palmach y furent tués.

Le 18 mars 1948, une autre bataille eut lieu au Castel. Deux sections du Palmach y participèrent ; leur commandant, Gideon Palai (Johnny), fut tué à l'issue des combats. Son ami Haim Gouri écrivit en sa mémoire le poème « Johnny », qui commence par ces mots : « Cette nuit, nous avons revu ton visage, notre ami Johnny. » Après cette bataille, une centaine d'habitants du village l'abandonnèrent.

Shimon Alfasi au Palmah

Shimon Alfasi, fils de Tsiona et de Moshe, descendait d'une famille profondément enracinée dans le pays. À l'âge de 13 ans, pendant la célébration de sa bar-mitsva dans le quartier de Shapira, à Tel-Aviv, la synagogue fut attaquée par des émeutiers arabes (les troubles de 1938), et Shimon jura de se venger. En 1943, Shimon s'engagea dans le Palmach et reçut une formation militaire et agricole au kibboutz Givat Brenner. Il prit part aux opérations de la « Nuit des ponts » et au « Samedi noir ». En juin 1946, il fut arrêté avec de nombreux autres hommes et emprisonné à Rafah pendant six mois.

À la fin de ce même mois, après l'échec des trois convois, on apprit qu'Abd al-Qader al-Husseini, le chef arabe de la région, fils de Musa Kazem al-Husseini (maire de Jérusalem à l'époque ottomane et au début de la période du mandat britannique), avait l'intention de prendre le contrôle de la crête du Castel et de couper Jérusalem du reste du pays.

Tsiona, la mère de Shimon, racontait qu'il avait un sens aigu de la justice. Alors qu'il se trouvait dans la section de Givat Brenner, il avait un ami yéménite qu'un jeune Roumain harcelait. Un jour, Shimon le saisit par-derrière, lui enfila un sac et l'attacha à une clôture. Le Roumain criait, et ses amis demandèrent : « Alfasi, qu'est-ce que tu as fait ? » Il leur répondit : « Ici, dans ce pays, il n'y a ni Yéménite, ni séfarade, ni ashkénaze. Nous sommes tous juifs. » Une autre fois, en hiver, il rentra trempé jusqu'aux os après avoir aidé des immigrants clandestins à débarquer. « Je lui ai dit, racontait sa mère, “Prends soin de toi”, et il m'a répondu : “Je prends soin du peuple juif.” » Shimon était robuste, beau, grand et d'une grande délicatesse. Il connaissait bien le pays et était aussi éclaireur et guide.

La mission de reprendre le Castel fut confiée à Uzi Narkiss, commandant du Palmach dans la région. Bien qu'il craignît d'avoir des ennuis avec les Britanniques, Uzi accepta la mission à condition qu'une force de la Haganah vienne remplacer ses hommes et tenir la position juste après sa conquête.

Dans la nuit du 3 avril 1948, une force commandée par Eliyahu Sela, surnommé Ra'anana, prit le Castel sans rencontrer de forte résistance. Le lendemain, comme promis, elle fut relevée par une force de la Haganah commandée par Mordechai Gazit.

Photos de cette histoire: שמעון אלפסי
שרידי המצודה בגן הלאומי הקסטל, זירת הקרבות על הקסטל באפריל 1948צילום: אסף.צ, נחלת הכלל, ויקישיתוף

Il est intéressant de noter que les hommes de Mordechai Gazit appelèrent l'opération de prise du Castel « Nahshon », en mémoire de Nahum Shoshani (Nahshon était son nom de code au sein de la Haganah), tombé dans une position au sud du Castel alors qu'il était resté le dernier pour protéger ceux qui se repliaient. Ils ignoraient que, dès sa conception, l'opération visant à libérer la route de Jérusalem avait déjà reçu le nom de « Nahshon », en référence à Nahshon ben Aminadav, le premier à s'être jeté dans la mer Rouge avant qu'elle ne s'ouvre en deux.

Le jour même où le Castel fut pris, Kamel Ereikat, adjoint d'Abd al-Qader, y arriva avec 100 combattants et plusieurs centaines de villageois des environs. À 14 heures, l'attaque du Castel commença et une partie des défenseurs abandonna les positions autour du site. Abd al-Qader se trouvait alors à Damas, où il tentait d'acheter des armes en vue de l'offensive. Au cours des discussions, lorsqu'il apprit que les Juifs avaient déjà pris le Castel, il se présenta devant Ismail Safwat, chef du comité militaire de la Ligue arabe, et lui demanda des canons. Safwat préféra affecter les ressources à l'Armée de libération arabe de Fawzi al-Qawuqji, une force combattante mieux entraînée que le rassemblement de soldats et de villageois d'Abd al-Qader. « Traître, l'histoire te condamnera. Je retourne prendre le Castel, avec ou sans armes lourdes. Je le prendrai ou je tomberai au combat », dit Abd al-Qader à Ismail Safwat avant de quitter la pièce, déçu et furieux. Il rejoignit son quartier général à Bir Zeit et commença à préparer la suite de l'attaque du Castel.

La mère de Shimon Alfasi racontait ainsi sa vie sociale : « Beaucoup de ses amis venaient chez nous... Ils arrivaient sales et affamés et préparaient du café à la maison dans une cafetière orientale. Parfois, quand il n'y avait rien à manger chez nous, ils allaient manger chez ma sœur. Je me souviens de Rabin et de Dado, et de Rafoul, qui était sous ses ordres et était venu chercher un bourekas un vendredi... Les filles lui couraient toujours après et tombaient amoureuses de lui. Nous voulions qu'il se marie et nous essayions chaque fois de le convaincre, mais il disait qu'il ne se marierait pas avant la fin de la guerre. Au fond de lui, il savait sans doute qu'il ne reviendrait pas. Il disait toujours qu'il ne retournerait pas vivre à Tel-Aviv et qu'il ne vivrait que dans un kibboutz. Il aimait tant Givat Brenner. »

Le dernier combat à Castel

Le 8 avril, à 4 heures du matin, alors que le jour ne s'était pas encore levé et que la visibilité était mauvaise, le sergent-major de compagnie Meir Karmiol aperçut trois silhouettes. Il était certain qu'il s'agissait des éclaireurs des renforts venus de Kiryat Anavim, comme on le lui avait promis. Meir, vêtu d'un uniforme britannique, leur cria en arabe : « Ta'alou ya jama'a » (« Venez, les gars »). En retour, il entendit « Hello Boys », prononcé avec un accent arabe. Yaakov Salman, l'adjoint au commandant de compagnie, hurla : « Ce sont des Arabes ! », et Meir tira une rafale. À l'aube, on découvrit un mort. En fouillant ses poches, on trouva un permis de conduire égyptien au nom d'Abd al-Qader. Une enquête menée plus tard établit qu'Abd al-Qader était monté avec son adjoint, Kamel Ereikat, et son aide de camp, Arafat. Abd al-Qader avait été tué et les autres avaient réussi à s'échapper. Yoram Kaniuk, qui avait participé à la bataille, affirma que le tireur était Moshe Katsnelson (neveu de Berl Katznelson).

La rumeur selon laquelle Abd al-Qader se trouvait au Castel, sans qu'on sache s'il était blessé ou mort, se répandit rapidement. Une « faza'a » fut aussitôt proclamée, c'est-à-dire un appel aux habitants des villages voisins à se rassembler et à combattre. En quelques heures, environ 1 200 combattants se présentèrent, avec pour objectif de retrouver Abd al-Qader. Les combattants et le commandement ignoraient les préparatifs arabes et pensaient que la situation s'était calmée. Cela permit à Uzi Narkiss d'arriver avec deux véhicules blindés chargés de vivres et de munitions. La situation des combattants de la Haganah s'améliora et l'on pensait qu'ils pourraient tenir.

À 10 heures, la grande offensive commença par le sud. Un feu nourri rendait tout déplacement sur le terrain impossible. Certains combattants, qui se battaient depuis plusieurs nuits consécutives, s'étaient endormis à leurs postes. Des messages urgents furent envoyés au quartier général du Palmach à Kiryat Anavim pour demander des renforts, faute de quoi ils seraient contraints de battre en retraite. Ce n'est qu'à 13 h 30 que des renforts quittèrent Kiryat Anavim, commandés par Nahum Arieli et son adjoint Shimon Alfasi. À 14 heures, Arieli rejoignit Gazit, commandant de la force de la Haganah. Ensemble, ils évaluèrent la situation et conclurent qu'ils devaient se replier. Shimon Alfasi ordonna à ses hommes : « Les hommes du rang se replieront, les commandants resteront pour couvrir leur retraite » - une formule qui devint plus tard emblématique des commandants de Tsahal. De nombreux hommes furent touchés pendant la retraite et seuls quatre d'entre eux survécurent, parmi lesquels Mordechai Gazit, blessé à la tête. Ils réussirent à rejoindre Arza. Tous les hommes du Palmach restés sur place pour couvrir le repli furent tués, et tous les blessés restés sur la montagne furent assassinés. Aucun prisonnier ne fut fait au cours de cette bataille. Le corps de Nahum Arieli ne fut retrouvé que deux semaines plus tard. Shimon Alfasi, tué d'une balle dans la tête, figurait parmi les morts. Il avait 23 ans.

Le 11 avril 1948, 18 hommes du Palmach et 31 combattants du Hish furent enterrés à Ma'ale Hahamisha. Le 19 novembre 1953, leurs dépouilles furent transférées au mont Herzl.

L'écrivain Yoram Kaniuk, qui avait combattu lors de cette bataille, rendit hommage à Shimon Alfasi et évoqua sa personnalité : « Pour moi, Shimon Alfasi était une figure déterminante, extraordinaire. Je lui dois la vie, au sens propre, à cause de sa phrase. J'étais dans une escouade de combattants du Palmach... postée au Castel pour renforcer les forces du Hish qui défendaient la position après sa prise... Au matin, des centaines d'Arabes nous attaquèrent dans une « faza'a » massive... Soudain, je vis Shimon Alfasi, que je connaissais, se redresser et crier : “Hommes du rang, repliez-vous ; les commandants restent pour couvrir votre retraite !” Nous étions des soldats, et Shimon ainsi que de nombreux autres commandants furent tués au Castel. Après la bataille, mon escouade n'existait plus... Je n'oublierai jamais, de toute ma vie, l'image d'Alfasi debout, criant cet ordre. Je lui dois la vie, et c'est pourquoi son nom est si profondément gravé dans ma mémoire. J'ai le sentiment qu'Alfasi n'a pas reçu la gloire héroïque qu'il mérite. »

Yoram Kaniuk décrivit Shimon Alfasi comme « le plus héroïque des hommes »