La batalla estaba decidida y era evidente que pocos sobrevivirían. Alguien tenía que desgastar al enemigo para permitir la retirada, sabiendo que no podría salvarse. Esta es la historia de un comandante que perdió la vida mientras protegía con su cuerpo a sus soldados.
Shimon Alfasi El 30 de noviembre de 1947, un día después de la decisión de la ONU de dividir el país, comenzó la Guerra de Independencia.
La lucha por la carretera a Jerusalén
Hasta abril de 1948, los combates se caracterizaron por enfrentamientos en ciudades mixtas como Safed y Jerusalén, así como por la lucha por las rutas que conducían a los asentamientos sitiados. Estos recibían alimentos, medicamentos y municiones mediante convoyes blindados.
El 27 de marzo de 1948 salió un convoy de Nahariya rumbo al kibutz sitiado de Yehiam. Cerca de la aldea de Kabri, el convoy fue atacado y 46 combatientes murieron en la batalla. Ese mismo día salió de Jerusalén un convoy para ayudar al bloque de Etzion. De regreso a Jerusalén, el convoy cayó en una emboscada; 15 combatientes murieron y unos 40 resultaron heridos. Cuatro días después de estas dos tragedias, salió un convoy del kibutz Hulda rumbo a Jerusalén. El convoy fue atacado cerca de la aldea de Khulda y 22 combatientes murieron en la batalla.
La muerte de 83 combatientes en cuatro días y las decenas de heridos dejaron claro que no se podía seguir así.
La segunda parte de la guerra se prolongó hasta mediados de mayo, con el fin del Mandato británico y la evacuación de las fuerzas británicas. En esta etapa se decidió tomar el control de territorios a lo largo de las rutas, y la primera elegida fue la que conducía a Jerusalén.
La postura de Ben-Gurión respecto a la ruta de Jerusalén era: «Sin carretera (a Jerusalén), no hay Jerusalén. Sin Jerusalén, no hay Estado». La importancia de la carretera también quedó reflejada en las palabras de Benny Maharsak (oficial de información) durante la ceremonia del Día del Recuerdo celebrada en Kiryat Anavim, al pie del monumento de la Brigada Harel: «En toda la historia militar del mundo no se había conocido otra unidad cuyo frente de combate tuviera apenas el ancho de una carretera, y esa medida determinó el destino de un Estado».
Cuando estalló la Guerra de Liberación, Shimon Alfasi ya había participado en varias operaciones como comandante de pelotón de zapadores. Participó en el ataque a la aldea de Yazur (más tarde, Azor, cerca de Holón), en la voladura del cuartel general de Hasan Salama, cerca de Ramla (junto con Yaacov Hodorov, quien más tarde sería portero de la selección israelí de fútbol), y también escoltó convoyes por la ruta de Jerusalén, donde experimentó de primera mano la importancia de liberar el camino hacia la ciudad.
Una de las aldeas desde las que se disparaba contra los vehículos que circulaban por la ruta de Jerusalén era al-Qastal; muchos murieron o resultaron heridos por los disparos. El 25 de enero se libró una batalla entre unidades del Palmach y árabes locales, que terminó gracias a la intervención británica. En esa batalla murieron 10 combatientes del Palmach.
El 18 de marzo de 1948 se libró otra batalla en Castel. Dos pelotones del Palmach participaron en ella y, al final, murió su comandante, Gideon Palai (Johnny). Su amigo Haim Guri escribió en su memoria el poema «Johnny», que comienza con las palabras: «Esta noche volvimos a ver tu rostro, nuestro amigo Johnny». Después de aquella batalla, unos 100 habitantes de la aldea la abandonaron.
Shimon Alfasi en el Palmaj
Shimon Alfasi, hijo de Zioná y Moshe, descendía de una familia arraigada en el país. Cuando tenía 13 años, durante la celebración de su bar mitzvá en el barrio de Shapira, en Tel Aviv, unos alborotadores árabes atacaron la sinagoga (los disturbios de 1938), y Shimon juró vengarse. En 1943 se alistó en el Palmach y recibió formación militar y agrícola en el kibutz Givat Brenner. Participó en las operaciones de la «Noche de los Puentes» y del «Sábado Negro». En junio de 1946 fue arrestado junto con muchos otros y estuvo preso en Rafah durante seis meses.
A finales de marzo de 1948, tras el fracaso de los tres convoyes, se supo que Abd al-Qadir al-Husayni, líder árabe de la región e hijo de Musa Kazem al-Husayni (alcalde de Jerusalén durante el período otomano y al comienzo del Mandato británico), tenía la intención de tomar la cresta de Castel y aislar Jerusalén.
Zioná, la madre de Shimon, contó que tenía un desarrollado sentido de la justicia. Cuando estaba en el pelotón de Givat Brenner, tenía un amigo yemenita al que molestaba un joven rumano. Un día, Shimon lo agarró por detrás, le puso un saco encima y lo ató a la cerca. El rumano gritó, y sus amigos preguntaron: «Alfasi, ¿qué hiciste?». Él les respondió: «Aquí, en el país, no hay yemenitas, no hay frankos ni ashkenazíes. Todos somos judíos». En otra ocasión, durante el invierno, volvió a casa empapado hasta los huesos después de desembarcar inmigrantes clandestinos. «Le dije -contó su madre-: “Cuídate”, y él me respondió: “Estoy cuidando al pueblo judío”». Shimon era corpulento, apuesto, alto y de carácter sensible. Conocía muy bien el país y también era explorador y guía.
La misión de volver a tomar Castel se encomendó a Uzi Narkis, comandante del Palmach en la región. Aunque temía tener problemas con los británicos, Uzi aceptó la misión con la condición de que, inmediatamente después de la conquista, llegara una fuerza de la Haganá para relevar a sus tropas y mantener el lugar.
La noche del 3 de abril de 1948, una fuerza al mando de Eliyahu Sela, apodado Ra'anana, tomó Castel sin encontrar una resistencia intensa. Al día siguiente, tal como se había acordado, fue relevada por una fuerza de la Haganá al mando de Mordechai Gazit.
Es interesante señalar que los hombres de Mordechai Gazit llamaron «Najshón» a la operación para tomar Castel, en honor a Nahum Shoshani (Najshón era su apodo en la Haganá), quien cayó en una posición al sur de Castel cuando se quedó atrás para proteger a los que se retiraban. Lo hicieron sin saber que, cuando se había planeado la operación para liberar la ruta de Jerusalén, ya se le había dado el nombre «Najshón», en honor a Najshón ben Aminadav, el primero que se lanzó al mar Rojo antes de que este se abriera en dos.
El mismo día en que se tomó Castel llegó allí Kamel Ereikat, segundo al mando de Abd al-Qadir, con 100 combatientes y cientos de campesinos de los alrededores. A las 14:00 comenzó el ataque a Castel y algunos de los defensores abandonaron las posiciones de los alrededores. Abd al-Qadir se encontraba entonces en Damasco, tratando de conseguir armas para la ofensiva. Durante las conversaciones, cuando se enteró de que los judíos ya habían tomado Castel, se presentó ante Ismail Safwat, jefe de la Comisión Militar de la Liga Árabe, y pidió artillería. Safwat prefirió asignar los recursos al Ejército de Salvación de Fawzi al-Qawuqji, una fuerza de combate mejor entrenada que el grupo de soldados y campesinos de Abd al-Qadir. «Traidor, la historia te condenará. Regresaré a tomar Castel, con armas pesadas o sin ellas. La tomaré o caeré en combate», le dijo Abd al-Qadir a Ismail Safwat, antes de salir de la habitación decepcionado y furioso. Llegó a su cuartel general en Bir Zeit y comenzó a planificar la continuación del ataque a Castel.
La madre de Shimon Alfasi contó sobre su vida social: «Muchos de sus amigos venían a nuestra casa... Llegaban sucios y hambrientos, y preparaban café en casa en una cafetera. A veces, cuando no había comida en casa, iban a comer a casa de mi hermana. Recuerdo a Rabin y a Dado, y a Raful, que era soldado bajo su mando y venía a buscar un boreka algún viernes... Las muchachas siempre andaban detrás de él y se enamoraban de él. Queríamos que se casara y cada vez tratábamos de convencerlo, pero él decía que no se casaría hasta que terminara la guerra. En el fondo, probablemente sabía que no volvería. Siempre decía que no regresaría a Tel Aviv y que solo viviría en un kibutz. Amaba muchísimo Givat Brenner».
La última batalla del Castel
El 8 de abril, a las 4 de la madrugada, cuando aún no había amanecido y la visibilidad era escasa, el sargento mayor de compañía Meir Karmiol distinguió tres figuras. Estaba seguro de que eran exploradores del refuerzo que había llegado desde Kiryat Anavim, tal como le habían prometido. Meir, vestido con uniforme británico, les gritó en árabe: «Suban, muchachos», y recibió como respuesta un «Hello, boys» con acento árabe. Yaacov Salman, el segundo al mando, gritó: «¡Son árabes!», y Meir disparó una ráfaga. Al amanecer encontraron un cadáver y, al revisar sus bolsillos, encontraron una licencia de conducir egipcia a nombre de Abd al-Qadir. En una investigación posterior se determinó que Abd al-Qadir había subido junto con su segundo al mando, Kamel Ereikat, y su ayudante, Arafat. Abd al-Qadir murió y los demás lograron escapar. Yoram Kaniuk, que participó en la batalla, afirmó que quien disparó fue Moshe Katsnelson (sobrino de Berl Katznelson).
El rumor de que Abd al-Qadir estaba en Castel, aunque no se sabía si estaba herido o había muerto, se extendió rápidamente y enseguida se declaró una «faza'a», un llamado de alarma para que los habitantes de las aldeas cercanas acudieran a luchar. En pocas horas se presentaron unos 1.200 combatientes cuyo objetivo era encontrar a Abd al-Qadir. Los combatientes y el mando desconocían los preparativos árabes y tenían la impresión de que reinaba la calma, lo que permitió a Uzi Narkis llegar con dos vehículos blindados que llevaban provisiones y municiones. La situación de los combatientes de la Haganá mejoró y parecía que podrían resistir.
A las 10:00 comenzó la gran ofensiva desde el sur. El intenso fuego impedía cualquier movimiento en el terreno. Algunos de los combatientes, que habían luchado varias noches seguidas, se quedaron dormidos en sus posiciones. Se enviaron mensajes urgentes al cuartel general del Palmach en Kiryat Anavim para pedir refuerzos; de lo contrario, tendrían que retirarse. Recién a las 13:30 salió un refuerzo de Kiryat Anavim al mando de Nahum Arieli y con Shimon Alfasi como segundo al mando. A las 14:00, Arieli se reunió con Gazit, comandante de la fuerza de la Haganá, y juntos evaluaron la situación y concluyeron que debían retirarse. Shimon Alfasi ordenó a sus hombres: «Los soldados rasos se retirarán y los comandantes se quedarán para cubrirlos», una frase que más tarde se convirtió en símbolo del liderazgo en las FDI. Muchos de los que se retiraban fueron alcanzados y solo cuatro sobrevivieron; entre ellos estaba Mordechai Gazit, herido en la cabeza. Lograron llegar a Arza. Todos los hombres del Palmach que se quedaron para cubrir la retirada murieron, y todos los heridos que quedaron en la montaña fueron asesinados. En esta batalla no se tomaron prisioneros. El cuerpo de Nahum Arieli no fue encontrado hasta dos semanas después. Entre los muertos estaba también Shimon Alfasi, quien recibió un disparo en la cabeza. Tenía 23 años cuando murió.
El 11 de abril de 1948 fueron enterrados en Ma'ale Hahamisha 18 miembros del Palmach y 31 combatientes del Hish. El 19 de noviembre de 1953 fueron trasladados para su entierro al Monte Herzl.
El escritor Yoram Kaniuk, que combatió en la batalla, rindió homenaje a Shimon Alfasi y habló de su figura: «Para mí, Shimon Alfasi fue una figura clave extraordinaria. Estoy vivo gracias a él y a su frase, literalmente. Yo estaba en una escuadra del Palmach... desplegada en Castel para reforzar a la fuerza del Hish que defendía el lugar después de su conquista... Por la mañana, cientos de árabes nos atacaron en una “faza'a” multitudinaria... De pronto vi a Shimon Alfasi, a quien conocía, incorporarse y gritar la orden: “¡Los soldados rasos se retiran, los comandantes se quedan para cubrirlos!”. Nosotros éramos soldados rasos, y Shimon y muchos otros comandantes murieron en Castel. Después de la batalla, mi escuadra ya no existía... Durante toda mi vida no olvidaré la imagen de Alfasi de pie, gritando la orden. Estoy vivo gracias a él, y por eso su nombre está grabado con tanta fuerza en mi memoria. Vivo con la sensación de que Alfasi no recibió la gloria heroica que merece».
Yoram Kaniuk describió a Shimon Alfasi como «el héroe entre los hombres»
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