Diesmal erzählen wir die Geschichte von drei Generationen von Wissenschaftlern, die das Ende der Welt erforschten. Jeder von ihnen setzte sein Leben aufs Spiel und öffnete uns verschlossene Türen. Jeder erzielte auf seine Weise Leistungen, die die Welt verblüfften und die Forschung auf seinem Gebiet voranbrachten. Jeder von ihnen ist für viele eine Quelle der Inspiration, und jeder verdient Achtung und Anerkennung.
1783 war das Jahr, in dem man in Frankreich über die aufregende Erfindung der Brüder Montgolfier sprach - den Heißluftballon. Im September desselben Jahres wurden die Brüder Montgolfier zu König Ludwig XVI. eingeladen, und im Schloss Versailles fand eine Vorführung mit einem unbemannten Heißluftballon statt. Der König und der Adel, in ihren besten Gewändern, sahen mit offenem Mund zu, wie der riesige Ballon bis auf 500 Meter aufstieg.
Monate später, im November 1783, stieg der erste bemannte Heißluftballon der Welt auf. Die beiden Piloten, die ihn steuerten, erreichten eine Höhe von 100 Metern und flogen über Paris.
Einen Monat später stiegen vor den Augen von rund vierhunderttausend Zuschauern der Franzose Jacques Charles (Erfinder, Wissenschaftler, Mathematiker und Physiker) und ein weiterer Assistent in den Korb des Ballons. Charles' Ballon war mit dem leichteren Gas Wasserstoff gefüllt, damit er größere Höhen erreichen konnte. Charles winkte der Menge zu, und der Ballon stieg auf. Er erreichte eine Höhe von etwas mehr als fünfhundert Metern, bevor die beiden Piloten wieder zur Erde zurückkehrten. Doch Charles hoffte, noch höher zu kommen. Der Ballon enthielt noch genug Wasserstoff, um einen einzelnen Menschen zu tragen. Er bat seinen Assistenten, den Korb zu verlassen, und stieg allein auf. Er überwand die 500-Meter-Marke und sogar die 2.000-Meter-Marke und stieg weiter auf. Doch dann spürte er, dass etwas nicht stimmte. Die Luft um ihn herum wurde schlagartig kälter, und eisige Kälte begann ihn einzuhüllen. Plötzlich packte ihn ein heftiger Ohrenschmerz, ein innerer Druck, der sein Trommelfell zu zerreißen drohte. Der erschrockene Charles ließ hastig Gas aus dem Ballon ab, und der Ballon machte sich auf den Weg zurück zur Erde. Jacques Charles landete sicher, doch dieses Abenteuer hatte ihm offenbar gereicht. Es war das letzte Mal, dass er mit einem Ballon flog.
Die Geschichte von Jacques Charles machte deutlich, dass Flüge in großer Höhe für Menschen gefährlich sind! Fast 100 Jahre vergingen, bis Forscher es wagten, der Sache auf den Grund zu gehen und herauszufinden, warum das überhaupt gefährlich ist.
Die Gefahr des Fliegens in großer Höhe
In den Jahren 1862-1866 begann der britische Meteorologe Dr. James Glaisher, die höheren Schichten der Atmosphäre zu erforschen und zu untersuchen, wie die Luftströmungen dort das Wetter in den tieferen Schichten beeinflussen. Dafür musste er mithilfe eines Ballons hoch hinaufsteigen. Glaisher holte sich Henry Coxwell zur Unterstützung, einen erfahrenen Ballonpiloten, der Hunderte von Flügen zwischen England und Frankreich unternommen hatte. Gemeinsam unternahmen sie achtundzwanzig Flüge in unterschiedlichen Höhen und führten zahlreiche und vielfältige wissenschaftliche Messungen durch.
Der berühmteste Flug der beiden fand am 5. September 1862 statt. Damals beschlossen sie, zum ersten Mal mit einem Ballon eine Höhe von acht Kilometern zu erreichen. Bereits in etwa fünf Kilometern Höhe begann Glaisher, eine leichte Atemnot zu verspüren. Gleichzeitig kühlte sich die Luft um sie herum immer schneller ab. Wie Jacques Charles vor ihnen waren auch Glaisher und Coxwell auf die dramatischen Veränderungen nicht vorbereitet. Die Temperatur fiel unter den Gefrierpunkt, und die beiden zitterten vor Kälte. Doch sie gaben nicht auf und stiegen weiter auf.
Als der Ballon eine Höhe von achttausend Metern erreichte, begann Glaishers Sehvermögen nachzulassen, bis er die Quecksilbersäule im Messgerät nicht mehr erkennen konnte. Kurz darauf war er nicht mehr in der Lage, seine Arme zu bewegen, und verlor allmählich seine Bewegungsfähigkeit. Ihm wurde schwarz vor Augen, sein Gehirn stellte langsam seine Arbeit ein, und er war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Coxwell begriff, dass er unter Sauerstoffmangel litt, und kletterte mit letzter Kraft aus dem Korb. Während er sich mit den Ellbogen an den Seilen festhielt, nahm er das Seil zum Ablassen des Gases zwischen die Zähne und zog daran. Der Ballon begann zu sinken. Als sie eine Höhe von fünf Kilometern erreicht hatten, kam Glaisher langsam wieder zu sich. Nach diesem Flug hörte auch Glaisher, wie Jacques Charles vor ihm, auf, so gefährliche Höhen erreichen zu wollen. Er stellte fest, dass sich die Luftströmungen, die Temperatur und die Feuchtigkeit in den Luftschichten unter bestimmten Bedingungen verändern. Damit brachte er die Wissenschaft der Wettervorhersage entscheidend voran.
Der nächste Versuch, in große Höhen aufzusteigen, fand im April 1875 statt. Drei Franzosen, Tissandier, Spinelli und Sivel, stiegen in einen Ballon und hoben ab. Nachdem sie die Sieben-Kilometer-Marke überschritten hatten, verlor Tissandier das Bewusstsein. Einige Zeit später erwachte er und stellte fest, dass ihr Ballon aus irgendeinem Grund rasch an Höhe verlor. Neben ihm lagen Spinelli und Sivel tot auf dem Boden des Korbs. Diesmal forderte die Höhe Menschenleben.
Diese Katastrophe war ein klarer Beweis dafür, dass es fortschrittlicherer Technik bedurfte, um in den enormen Höhen zu überleben. Sie musste den Piloten umhüllen und sowohl vor der eisigen Kälte schützen als auch mit Sauerstoff unter dem auf der Erdoberfläche herrschenden Druck versorgen können. Bis zum 19. Jahrhundert war keine solche Technologie erfunden worden - doch dann traten die Brüder Piccard auf den Plan ...
Auguste und sein Zwillingsbruder Jean Piccard wurden 1884 in Basel in der Schweiz in eine gebildete Familie hineingeboren. Ihr Vater, Jules Piccard, war Professor für Chemie. Schon als Kinder zeigten die Brüder Piccard großes Interesse an den Naturwissenschaften.
Als Studenten an der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich begannen die Brüder, einen Ballon zu entwerfen, der die Stratosphäre erreichen und dem atmosphärischen Luftdruck standhalten konnte. Ihr Ziel war es, in die Stratosphäre aufzusteigen und dort Messungen der kosmischen Strahlung vorzunehmen. Die Forschung leitete Auguste Piccard, der in Zusammenarbeit mit Albert Einstein Instrumente entwickelte, mit denen sich die Radioaktivität der Atmosphäre messen ließ.
Am 27. Mai 1931 hoben Auguste Piccard und sein Assistent Paul Kipfer mit einem Ballon von Augsburg in Deutschland ab. Der Flug dauerte 17 Stunden. Dabei erreichten sie eine Höhe von 15.781 Metern (51.775 Fuß). Von dort oben, aus den Tiefen der Stratosphäre, blickte Auguste auf die unter ihm liegende Erde und lächelte zufrieden. Er hatte einen Weltrekord aufgestellt. Noch nie zuvor war ein Mensch so hoch aufgestiegen. Manche erzählen, dass er von dieser Höhe aus, wenn er nach Westen blickte, die Vergangenheit und bei einem Blick nach Osten die Zukunft sah. Auguste überlebte in dieser Höhe und fühlte sich sogar wohl, denn in der speziellen Druckkabine, die er eigens dafür entworfen hatte, glich er den Kabinendruck dem Luftdruck an, an den der menschliche Körper auf der Erdoberfläche gewöhnt ist. Das war damals eine bahnbrechende Neuerung, die es überhaupt erst ermöglichte, diese Höhe zu erreichen, ohne die Passagiere in Gefahr zu bringen. Tatsächlich wenden wir bis heute dieselbe Technik an, die Auguste Piccard verwendete. In jedem Passagierflugzeug wird der normale Luftdruck aufrechterhalten, sodass die Passagiere wie gewohnt atmen können.
Auf dem Rückweg zur Erde stellte sich heraus, dass eines der Ventile, durch die Luft entweichen sollte, verstopft war. Sie schwebten viele Stunden länger als geplant in der Luft, und erst in den kühlen Nachtstunden gelang es ihnen, den Ballon wieder auf festen Boden zu bringen. Als sie schließlich landeten, stellten sie fest, dass sie auf einem Gletscher im Herzen Österreichs standen, in der Nähe eines abgelegenen Dorfes namens Obergurgl. Einige Tage lang ging man davon aus, dass sie auf dem Altar der Wissenschaft gestorben seien, bis man sie fand.
Die beiden waren die ersten Menschen in der Geschichte, die die Stratosphäre erreichten. Auguste Piccard und Kipfer wurden von der NASA zu den ersten Astronauten erklärt.
Die Brüder Piccard erobern die Stratosphäre
Später führten die Brüder Piccard weitere Versuche durch, um ihren eigenen Rekord zu brechen.
1932 erreichte Auguste Piccard mit einer neuen, mit einem Funkgerät ausgestatteten Kabine eine Höhe von 16.940 Metern. 1934 stieg sein Bruder Jean gemeinsam mit seiner Frau, einer Pilotin, auf eine Höhe von 17.550 Metern.
Bei 27 solchen Flügen brach Auguste Piccard mehrmals den Höhenrekord für Menschen und setzte ihn auf mehr als 23 km! Höhen, die damals unvorstellbar waren.
Nun hatte Auguste Piccard das Gefühl, die Grenze des Himmels erreicht zu haben. Mitte der 1930er-Jahre erkannte er, dass die Druckkabine, die er gebaut hatte, auch bei der Erforschung der Ozeane helfen könnte, und richtete sein Interesse in die entgegengesetzte Richtung - zum Meer.
Die eineiigen Zwillinge Auguste und Jean Piccard starben Anfang 1962, nur wenige Monate voneinander entfernt. Sie galten als einige der bedeutendsten Wissenschaftler und Abenteurer Europas und der ganzen Welt.
Mit dem Tod Augustes begann der Stern seines Sohnes Jacques zu leuchten, als dieser an einer erstaunlichen Leistung in der "Trieste" beteiligt war, einem kleinen bemannten U-Boot, das sein Vater Auguste erfunden hatte. Von ihm erzählen wir nächste Woche
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