Esta vez contaremos la historia de tres generaciones de científicos que exploraron los confines del mundo. Cada uno arriesgó la vida y nos abrió puertas que estaban cerradas. Cada uno, a su manera, logró hazañas que asombraron al mundo e impulsaron la investigación en su campo. Todos son una fuente de inspiración para muchos y merecen nuestro respeto y admiración.
El año 1783 fue aquel en que en Francia se hablaba de la emocionante invención de los hermanos Montgolfier: el globo aerostático. En septiembre de ese año, los hermanos Montgolfier fueron invitados por el rey Luis XVI, y en el palacio de Versalles se realizó una demostración con un globo aerostático no tripulado. El rey y la nobleza, vestidos con sus mejores galas, contemplaron boquiabiertos el enorme globo que se elevó hasta los 500 metros.
Meses después, en noviembre de 1783, despegó el primer globo aerostático tripulado del mundo. Los dos pilotos que lo tripulaban alcanzaron una altura de 100 metros y volaron sobre París.
Un mes después, ante los ojos de unos cuatrocientos mil espectadores, subieron a la cesta del globo aerostático el francés Jacques Charles (inventor, científico, matemático y físico) y otro asistente. El globo de Charles estaba lleno de hidrógeno, más ligero, para poder elevarse a mayor altura. Charles saludó al público y el globo ascendió hasta alcanzar algo más de quinientos metros antes de que ambos pilotos regresaran a tierra, pero Charles esperaba llegar más alto. Aún quedaba suficiente hidrógeno en el globo para llevar a una sola persona. Le pidió a su asistente que saliera de la cesta y se elevó solo. Superó los 500 metros e incluso los 2000 metros y siguió subiendo, pero entonces empezó a sentir que algo no iba bien. La temperatura del aire a su alrededor descendió bruscamente y un frío glacial comenzó a envolverlo. De pronto, un dolor de oídos terrible se apoderó de él: una presión interna que parecía amenazar con desgarrarle los tímpanos. Asustado, Charles se apresuró a liberar gas del globo, y este comenzó a descender hacia tierra. Jacques Charles aterrizó sano y salvo, pero aquella aventura probablemente fue suficiente para él. Nunca volvió a volar en globo.
La historia de Jacques Charles dejó claro que volar a gran altura es peligroso para los seres humanos. Pasaron casi 100 años antes de que los investigadores se atrevieran a estudiar y comprender por qué era tan peligroso.
El peligro de volar a gran altitud
Entre 1862 y 1866, el meteorólogo británico, el doctor James Glaisher, comenzó a estudiar las capas superiores de la atmósfera y cómo las corrientes de aire que circulan en ellas afectan las condiciones meteorológicas de las capas inferiores. Para ello, tenía que elevarse en un globo aerostático. Glaisher pidió ayuda a Henry Coxwell, un experimentado piloto de globos aerostáticos que había realizado cientos de vuelos entre Inglaterra y Francia. Juntos hicieron veintiocho vuelos a distintas alturas y tomaron numerosas y variadas mediciones científicas.
El vuelo más famoso de ambos tuvo lugar el 5 de septiembre de 1862, cuando decidieron ascender por primera vez hasta los ocho kilómetros en un globo aerostático. Al llegar a unos cinco kilómetros de altura, Glaisher comenzó a sentir una leve falta de aire. Al mismo tiempo, el aire a su alrededor se enfriaba rápidamente. Al igual que Jacques Charles antes que ellos, Glaisher y Coxwell no estaban preparados para aquellos cambios drásticos. La temperatura cayó por debajo de cero y ambos temblaban de frío, pero no se rindieron y siguieron ascendiendo.
Cuando el globo alcanzó los ocho mil metros de altura, la vista de Glaisher empezó a fallar hasta que ya no pudo ver la columna de mercurio del instrumento de medición. Poco después, ya no podía mover los brazos y fue perdiendo poco a poco la movilidad. Se le nubló la vista, su cerebro fue dejando de funcionar y estuvo a punto de perder el conocimiento. Coxwell comprendió que Glaisher sufría de falta de oxígeno y, con las pocas fuerzas que le quedaban, trepó fuera de la cesta. Mientras se sujetaba a las cuerdas con los codos, agarró con los dientes la cuerda para liberar el gas y tiró de ella. El globo comenzó a perder altura. Cuando llegaron a los cinco kilómetros, Glaisher empezó a despertar del desmayo. Después de aquel vuelo, y al igual que Jacques Charles, Glaisher también dejó de intentar alcanzar alturas tan peligrosas. Descubrió que las corrientes de aire, la temperatura y la humedad de las capas atmosféricas cambian en determinadas condiciones, y con ello hizo una importante contribución a la ciencia de la predicción meteorológica.
El siguiente intento de ascender a gran altura tuvo lugar en abril de 1875. Tres franceses llamados Tissandier, Spinelli y Sivel subieron al globo aerostático y despegaron. Después de superar los siete kilómetros de altura, Tissandier perdió el conocimiento. Al cabo de un tiempo despertó y descubrió que, por alguna razón, su globo perdía altura rápidamente. A su lado, en el suelo de la cesta, yacían muertos Sivel y Spinelli. Esta vez, la altura se cobró vidas.
Esta tragedia demostró claramente que para sobrevivir a aquellas alturas inmensas se necesitaba una tecnología más avanzada, capaz de envolver al piloto, protegerlo del frío intenso y suministrarle oxígeno a la misma presión que en la superficie terrestre. Hasta el siglo XIX no se había inventado una tecnología así, pero entonces aparecieron los hermanos Piccard...
Auguste y su hermano gemelo Jean Piccard nacieron en Basilea, Suiza, en 1884, en una familia culta. Su padre, Jules Piccard, era profesor de química. Desde niños, los hermanos Piccard mostraron un gran interés por las ciencias.
Cuando estudiaban en el Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, los hermanos comenzaron a diseñar un globo aerostático capaz de llegar a la estratosfera y resistir la presión atmosférica. Su objetivo era llegar a la estratosfera y medir allí la radiación cósmica. El líder de la investigación era Auguste Piccard, quien trabajó en colaboración con Albert Einstein en la construcción de instrumentos que permitieran medir la radiactividad de la atmósfera.
El 27 de mayo de 1931, Auguste Piccard y su asistente Paul Kipfer despegaron en un globo aerostático desde Augsburgo, Alemania. El vuelo duró 17 horas y durante él alcanzaron los 15.781 metros (51.775 pies). Desde allí, en las profundidades de la estratosfera, Auguste contempló la Tierra extendida bajo sus pies y sonrió satisfecho. Había establecido un récord mundial. Nadie había llegado jamás a semejante altura. Hay quienes cuentan que, desde esa altura, al mirar hacia el oeste veía el pasado y al mirar hacia el este veía el futuro. Auguste sobrevivió a esa altura e incluso se sintió cómodo porque, en la cabina presurizada especial que él mismo había diseñado para ese propósito, igualó la presión interior a la que el cuerpo humano está acostumbrado en la superficie terrestre. Fue una innovación enorme para la época, que hizo posible alcanzar esa altura sin poner en peligro a los pasajeros. De hecho, hasta hoy usamos la misma técnica que empleó Auguste Piccard. En todos los aviones de pasajeros se mantiene la presión del aire habitual, lo que permite a los pasajeros conservar sus hábitos naturales de respiración.
De regreso a tierra, Piccard y Kipfer descubrieron que una de las válvulas por las que debía salir el aire estaba obstruida. El vuelo se prolongó muchas horas más de lo previsto y solo durante las frías horas de la noche lograron llevar el globo de vuelta a tierra firme. Cuando por fin aterrizaron, descubrieron que estaban sobre un glaciar en el corazón de Austria, cerca de una aldea remota llamada Obergurgl. Durante varios días se creyó que habían muerto en el altar de la ciencia, hasta que fueron encontrados.
Fueron los primeros en la historia en llegar a la estratosfera. La NASA declaró a Auguste Piccard y Kipfer los primeros astronautas.
Los hermanos Piccard conquistan la estratosfera
Más adelante, los hermanos Piccard realizaron varios experimentos más con el objetivo de superar su propio récord.
En 1932, Auguste Piccard alcanzó los 16.940 metros en una nueva cabina equipada con un aparato de radio. En 1934, su hermano Jean, junto con su esposa, piloto de aviación, ascendió hasta los 17.550 metros.
En el transcurso de 27 vuelos de este tipo, Auguste Piccard batió varias veces el récord de altura alcanzada por un ser humano y lo elevó a más de 23 km. Eran alturas inimaginables en aquella época.
En ese momento, Auguste Piccard sintió que había llegado al límite del cielo y, a mediados de los años treinta, comprendió que la cabina presurizada que había construido también podía ayudar a explorar los océanos. Entonces dirigió su interés en la dirección opuesta: hacia el mar.
Los gemelos idénticos Auguste y Jean Piccard murieron a comienzos de 1962, con apenas unos meses de diferencia. Se los consideraba entre los más grandes científicos y aventureros de Europa y de todo el mundo.
Con la muerte de Auguste, comenzó a brillar la estrella de su hijo Jacques, quien participó en una hazaña asombrosa a bordo del Trieste, un pequeño sumergible tripulado inventado por su padre, Auguste. De él les contaremos la semana que viene
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