Aristides de Sousa Mendes

„Der aufsässige Konsul“ - so wurde er bei der Verleihung des Titels „Gerechter unter den Völkern“ genannt. Die Zahl der von ihm geretteten Juden macht ihn unmittelbar nach Raoul Wallenberg zum erfolgreichsten Retter, und trotzdem wissen nur wenige von seinem Wirken.

Der Weg nach Bordeaux

„Blitzkrieg“ ist eine schreckliche und rücksichtslose Kriegstaktik, die von den Deutschen entwickelt wurde. Sie beruhte auf schnellen Bewegungen und dem Einsatz der großen Feuerkraft von Panzern und Flugzeugen, die die feindlichen Linien durchbrachen und eine rasche Entscheidung herbeiführten. Bei solchen Einsätzen standen einige deutsche Soldaten unter Drogeneinfluss, damit sie dem enormen Druck standhalten konnten. Zum ersten Mal wandten die Deutschen diese Methode im September 1939 an, als sie die polnische Armee innerhalb von nur 28 Tagen zerschlugen. Ein Teil der Taktik waren Bombenangriffe auf die Zivilbevölkerung im Hinterland, um die kämpfenden Truppen zu demoralisieren. Der Lärm der deutschen Flugzeuge wurde als „Todesrasseln des deutschen Volkes in aller Welt“ bekannt.

Die Franzosen glaubten, durch die „Maginot-Linie“ geschützt zu sein, eine Befestigungslinie, die Frankreich entlang seiner Grenze zu Deutschland errichtet hatte, um bei Bedarf die deutschen Panzer aufzuhalten. Am 10. Mai begannen die Deutschen ihren zweiten Blitzkrieg und stürmten unter Umgehung der Maginot-Linie nach Belgien. Fünf Tage später erkannte der französische Ministerpräsident Paul Reynaud, dass die französische Armee eine Niederlage erlitten hatte.

Die französische Armee zog sich nach Süden zurück, und in ganz Frankreich herrschten Panik und Chaos. Viele Flüchtlinge, die in Richtung Südwesten flohen, saßen auf den schlammigen Straßen fest. Hunderttausende Franzosen reihten sich in die langen Kolonnen der Belgier, Niederländer, Polen und Juden ein - Menschenmassen, die nur ein Ziel hatten: so weit wie möglich von den Deutschen wegzukommen.

Die Flüchtlingskolonnen, die sich über Hunderte von Kilometern auf den Straßen Frankreichs erstreckten, wurden von französischen Schriftstellern „Menschen des Unglücks“ genannt. Nachdem ihnen der Treibstoff ausgegangen war, setzten die Flüchtlinge ihren Weg zu Fuß fort, hungrig und erschöpft. Alle waren auf dem Weg nach Bordeaux und von dort ins neutrale Spanien und nach Portugal. Die Flüchtlinge auf den Straßen Frankreichs waren wie lebende Zielscheiben. Die deutschen Piloten flogen in Baumhöhe und überschütteten die Flüchtenden mit Kugeln, während diese in alle Richtungen um ihr Leben rannten. Als wieder Stille einkehrte, lagen am Straßenrand die Toten, und wer überlebt hatte, setzte seinen Weg fort. Vier Tage nach dem Angriff berichtete die Tageszeitung von Bordeaux, „La Petite Gironde“, von der bevorstehenden massenhaften Ankunft der Flüchtlinge. Nach und nach füllte sich die Stadt mit Tausenden Flüchtlingen, die auf den Straßen und in den Parks schliefen. Die Juden versammelten sich in der Nähe der Synagoge der Stadt.

In seinem Brief an die Gedenkstätte Yad Vashem beschrieb Chaim Kruger, was dort geschah: „Gegen Abend kam ein großes Auto mit einem Fahrer und hielt plötzlich neben uns an. Der besagte Diplomat stieg aus und sprach mit mir. Er lud mich ein, zusammen mit meiner Frau, der Rabbinerfrau, und unseren fünf Kindern zu ihm nach Hause zu kommen. Das älteste Kind war damals 10 und das jüngste 2 Jahre alt. Als wir bei ihm ankamen, sagte er mir, dass er Generalkonsul Portugals in Frankreich sei und 13 Kinder habe. Er bot uns an, alle Annehmlichkeiten seiner Wohnung zu nutzen ... Ich dankte ihm für seine Freundlichkeit. Am Morgen kehrten wir zu unseren Brüdern zurück, die auf den Straßen lagen, und später ging ich wieder zu ihm, um ihm zu erklären, dass es für uns nur eine Rettung gab: wenn er uns Visa für Portugal ausstellte ... Herr Mendes sagte mir, dass er mir und meiner Familie Visa geben würde, aber wegen der übrigen Flüchtlinge müsse er sein Ministerium in Lissabon fragen.“

Der portugiesische Konsul in Bordeaux

Aristides de Sousa Mendes und sein Zwillingsbruder César wurden im Juli 1885 im Norden Portugals in eine katholische, aristokratische und wohlhabende Familie hineingeboren. Ihr Vater José war Richter an einem Obergericht, und so lernten sie, das Gesetz zu achten. 1907 schlossen beide ihr Jurastudium an der alten Universität Coimbra ab. Später wurde César Außenminister in der Regierung des Diktators António de Oliveira Salazar, während Aristides eine diplomatische Laufbahn einschlug.

Bevor Aristides 1910 in den diplomatischen Dienst eintrat, heiratete er seine Jugendliebe, seine schöne Cousine Angelina, die er „Gigi“ nannte. Im Laufe der Jahre bekamen sie 14 Kinder. Sie war eine bescheidene Frau mit einem großen Herzen und außergewöhnlichem Mut. Sie begleitete ihren Mann bei all seinen Einsätzen, den angenehmen ebenso wie den anstrengenden. Gemeinsam arbeiteten sie in Britisch-Guayana, Spanien, Kalifornien und anderswo. Zeit mit der Familie zu verbringen war Aristides besonders wichtig. Deshalb achtete er darauf, jeden Tag mit der Familie zu Abend zu essen. Jeden Sonntag ging die Familie in die Kirche in der Nähe ihres Hauses.

1929 war ein gutes Jahr für die Familie de Sousa Mendes. Der Diplomat wurde zum Generalkonsul befördert und in die geschäftige belgische Hafenstadt Antwerpen versetzt. Die Familie lebte im nahe gelegenen Löwen, wo ihre beiden jüngsten Kinder geboren wurden, während die älteren bereits an der Universität studierten. Antwerpen war Aristides' lohnendster Einsatz. Er wurde zu einem der wichtigsten Diplomaten der Stadt und empfing in seinem Salon regelmäßig den Bürgermeister und andere angesehene Gäste, darunter den Dramatiker Maurice Maeterlinck und sogar Albert Einstein. Ihre Ferien verbrachten sie in Portugal auf dem renovierten Familiensitz, der seit vielen Jahren im Besitz der Familie war. 1934 war ein schweres Jahr für sie. Als sich die Familie eines Abends versammelte, um den Universitätsabschluss ihres zweiten Sohnes Manuel zu feiern, brach er zusammen und starb. Zwei Monate später, während sie noch versuchte, sich von der ersten Tragödie zu erholen, verlor die Familie ihren jüngsten Sohn. Sein Tod veränderte das Leben der Familie für immer. Sie wollte den Ort verlassen, der für sie zur Erinnerung an einen schweren Verlust geworden war, und in den Fernen Osten ziehen. Aristides' Antrag wurde abgelehnt, und er wurde nach Bordeaux in Frankreich versetzt. Im August 1938 zog die Familie in die französische Hafenstadt und ließ sich in der Rue du Roi Louis XVIII nieder. Das Haus war groß und bot neben Wohnräumen auch zahlreiche Büros. Nach und nach kehrte der Alltag zurück. Die Kinder fanden sich in den örtlichen Schulen ein und schlossen neue Freundschaften. Sie mochten das angenehme, sonnige Wetter und die Familienausflüge in die französische Landschaft.

Rundschreiben Nr. 14

Dann brach der Zweite Weltkrieg aus. Aristides schickte seine Kinder nach Portugal, weit weg von den Kämpfen, und blieb mit seiner Frau Angelina und den beiden älteren Kindern in Frankreich, die lieber bei ihren Eltern bleiben wollten. Aristides' Mitgefühl für Menschen, deren Leben in Gefahr war, und seine Bereitschaft, ihnen zu helfen, selbst wenn er dafür klare Anweisungen missachten musste, zeigten sich schon, bevor die Flüchtlingsströme Bordeaux erreichten. Die Auseinandersetzungen mit dem Außenministerium in Lissabon begannen mit zwei Visa, die er ausstellte. Das erste stellte er im November 1939 für den jüdischen Flüchtling Arnold Wiznitzer und seine Frau aus, das zweite im März 1940 für Dr. Eduardo Neira Laporte, einen republikanischen Arzt aus Spanien. Dem Ehepaar Wiznitzer und Dr. Laporte drohte die Internierung in französischen Konzentrationslagern. Wegen der Ausstellung dieser Visa wurde Aristides in einem Telegramm aus Lissabon gerügt: „Jeder weitere Verstoß oder jede weitere Zuwiderhandlung in diesem Bereich wird als Disziplinarvergehen betrachtet und Anlass für ein Disziplinarverfahren sein, bei dem berücksichtigt wird, dass sich die Handlungen des Konsuls, die Verwarnungen und Verurteilungen erforderlich machen, wiederholen.“ Als im Frühjahr 1940 die Massenflucht einsetzte, hatte er bereits ein Warnschreiben erhalten und stand bei der Regierung in Lissabon unter Beobachtung.

Damals wurde Portugal von dem Diktator António de Oliveira Salazar regiert, der faschistische Neigungen hatte, aber gemäßigter war als die Regime in Deutschland, Italien und sogar Spanien. Er erklärte Portugal für neutral und konnte so seine Herrschaft lange sichern. Zugleich wollte er weder Deutschland noch Spanien verärgern. Im November 1939 veröffentlichte das Außenministerium in Lissabon „Rundschreiben Nr. 14“, das an alle portugiesischen Botschaften und Konsulate weltweit gerichtet war und neue Vorschriften zur Beschränkung der Einreisegenehmigungen für bestimmte Personengruppen festlegte. Diese benötigten eine Sondergenehmigung des Ministeriums. Zu den Kategorien gehörten „Juden, die aus den Ländern ihrer Staatsangehörigkeit oder aus den Ländern, aus denen sie ausreisen, ausgewiesen wurden“, „Staatenlose“ sowie „alle, die nicht sicher in die Länder zurückkehren können, aus denen sie kommen“.

Drei Tage der Rettung

Am 16. Juni 1940 konnte Aristides nicht einschlafen. Unter seinem Fenster im Konsulatsgebäude drängten sich Tausende Flüchtlinge. Er hatte Rabbi Chaim Kruger, dessen Antrag auf ein Visum abgelehnt worden war, bei sich zu Hause aufgenommen. Aristides versprach dem Rabbiner, ihm und seiner Familie ein Visum zu beschaffen, doch der Rabbiner lehnte ab und sagte: „Nicht nur ich brauche Hilfe, sondern auch alle meine jüdischen Freunde, deren Leben in Gefahr ist.“ Die Worte des Rabbiners ließen Aristides nicht los. Sie berührten seine katholische Erziehung und seine Menschenliebe. Am nächsten Tag beschloss Aristides, jedem, der darum bat, kostenlos ein Visum auszustellen. Seinen Mitarbeitern erklärte er: „Meine Regierung hat alle Visumanträge abgelehnt, aber ich kann nicht zulassen, dass all diese Menschen sterben. Unsere Verfassung sagt, dass die Religion oder Nationalität eines Menschen nicht gegen ihn verwendet werden darf. Ich habe beschlossen, nach diesem Grundsatz zu handeln. Ich werde jedem, der darum bittet, ein Visum ausstellen. Und selbst wenn ich deshalb entlassen werde, kann ich nicht anders, als als Christ zu handeln und meinem Gewissen zu folgen.“ Gemeinsam mit dem spanischen Diplomaten Eduardo Propper de Callejón und mit Unterstützung von Rabbi Kruger, Aristides' Frau und seinen beiden Söhnen, die sich ebenfalls an der Aufgabe beteiligten, versahen sie an drei aufeinanderfolgenden Tagen Tausende Pässe von Flüchtlingen mit Einreisevisa. Wer keinen Pass hatte, erhielt ein Blatt Papier mit dem ersehnten Visum. Rund 30.000 Flüchtlinge erhielten Visa, die ihnen das Leben retteten, darunter etwa 10.000 Juden. Damit war Aristides nach dem Schweden Raoul Wallenberg der Retter der größten Zahl von Juden. Zu den Tausenden, die ihm ihr Leben verdankten, gehörten Mitglieder des Hauses Habsburg, allen voran Otto von Habsburg, der Thronfolger der österreichisch-ungarischen Krone, der Pianist Norbert Gingold, der französische Schriftsteller Charles Oulmont, der polnisch-jüdische Schriftsteller Julian Tuwim, der surrealistische Künstler Salvador Dalí, Mitglieder der Familie Rothschild und ein Großteil der künftigen belgischen Exilregierung.

Die Ausstellung der Visa endete nicht in Bordeaux. Als Bordeaux am 19. Juni bombardiert wurde, zog Aristides mit vielen Flüchtlingen in die nahe der spanischen Grenze gelegene Stadt Bayonne und ließ seine Frau und seine beiden Söhne zurück. In Bayonne stellte er weiterhin Visa aus. Drei Tage später erhielt er Telegramme von Salazar, die ihn anwiesen, damit aufzuhören. Doch Aristides war bereits auf dem Weg in die Stadt Hendaye an der Grenze zu Portugal. Der portugiesische Botschafter in Spanien versuchte, ihn von seinem Vorhaben abzuhalten. In seinem Bericht nach Lissabon schrieb er, Aristides verhalte sich „wie ein Geisteskranker“ und bleibe bei den Flüchtlingen auf der Straße, um ihnen zu helfen. Als die Grenzkontrollen verschärft wurden, nutzte Aristides seine Kenntnis der Abläufe und führte eine Flüchtlingskolonne über einen kleinen Grenzübergang, den er früher auf dem Rückweg nach Lissabon zu nehmen pflegte, um Staus zu vermeiden. Rabbi Chaim Kruger schrieb dazu: „Als wir an die spanische Grenze kamen, lag bereits eine Anweisung des Ministeriums in Portugal vor, dass alle Visa, die der besagte Konsul ausgestellt hatte, ungültig seien. Es war Freitagabend. Wir baten die Grenzwachen, uns als Durchreisende durch Spanien passieren zu lassen. Während wir dort standen und die Grenzwachen anflehten, erschien der besagte Konsul und sagte uns, wir sollten ein wenig warten, weil er mit den Grenzwachen sprechen wolle. Nach ein oder zwei Stunden öffnete er selbst den Zaun für uns, und alle, die von ihm Visa erhalten hatten, durften die Grenze passieren. Von dort aus stiegen wir in einen Zug, der direkt nach Lissabon fuhr ...“

Dank Aristides' rastlosem Einsatz wurde Portugal zu einem der Länder, die für die größte Zahl von Flüchtlingen in Europa ihre Grenzen öffneten. Die Medien und die ganze Welt lobten Portugals Herrscher Salazar für seine guten Absichten ...

Von der Strafe zum Gedenken

Salazar verzieh Aristides nicht, und die Strafe ließ nicht lange auf sich warten. Aristides wurde dringend nach Portugal zurückgerufen und in einem Verfahren unter Ausschluss der Öffentlichkeit vor Gericht gestellt. In seiner Erklärung an die Richter schrieb er: „Es war in der Tat meine Absicht, all diese Menschen zu retten, deren Not unbeschreiblich war. Der Auftrag meines Gewissens ... hat mich bei der Erfüllung meiner Pflichten stets geleitet, im vollen Bewusstsein meiner Verantwortung.“ Doch das half ihm nicht.

Im Alter von 55 Jahren wurde Aristides für beruflich ungeeignet erklärt und aus dem portugiesischen diplomatischen Dienst entlassen. Seine Pension wurde ihm ebenso aberkannt wie seine Zulassung als Anwalt. Er blieb mittellos zurück. Im letzten Jahrzehnt seines Lebens lebte er in bitterer Armut. Seine Versuche, Berufung einzulegen oder eine Anhörung zu erwirken, blieben erfolglos. Sein Zwillingsbruder, der ehemalige Außenminister, setzte sich für ihn ein und wurde dafür selbst fünf Jahre lang von seinem Amt suspendiert. Als Rabbi Kruger sein Bedauern über das Leid ausdrückte, das Aristides durch seine Taten erlitten hatte, antwortete dieser: „Wenn Millionen Juden wegen eines einzigen Katholiken leiden können - Hitler -, dann kann ein einziger Katholik wegen Millionen Juden leiden.“

Einige Wochen vor Kriegsende erlitt Aristides einen Schlaganfall und blieb teilweise gelähmt. 1948 starb seine Frau Angelina an einer Hirnblutung. In den letzten Jahren seines Lebens mussten Aristides und seine Kinder in Lissabon in Suppenküchen der Hebrew Immigrant Aid Society (HIAS) essen. Am 3. April 1954 starb Aristides de Sousa Mendes in einem katholischen Krankenhaus in Lissabon. Sein Tod wurde nur in einer Zeitung erwähnt, die im Belgisch-Kongo erschien. Seine Kinder zogen nach Belgien, Afrika, Kanada und in die Vereinigten Staaten. Die meisten der von ihm geretteten Flüchtlinge, Juden wie Nichtjuden, hielten sich nur kurze Zeit in Portugal auf und reisten dann in die Vereinigten Staaten und nach Lateinamerika weiter.

Gerald, ein Enkel von Aristides und Angelina, erzählte: „Niemand in unserer sehr großen Großfamilie hat jemals die Wahl meines Großvaters bedauert ... Mein Vater sagt, dass seine Eltern gemeinsam beschlossen, die offiziellen Anweisungen zu missachten, und dass sie keinen einzigen Moment lang bereuten, was sie getan hatten, trotz all des Leids, das sie durchmachen mussten. Wir Kinder und Enkel waren immer sehr stolz auf das, was er getan hat. Wir wussten, dass er sehr vielen Menschen das Leben gerettet hatte.“

1966, zwölf Jahre nach seinem Tod, verlieh Yad Vashem Aristides den Titel „Gerechter unter den Völkern“ für seinen Einsatz zur Rettung von Zehntausenden Juden.

1987 gründete sein neunter Sohn, John Paul Abranches, der in Kalifornien lebte, das Internationale Komitee zum Gedenken an Aristides de Sousa Mendes. Im selben Jahr verlieh Portugals Präsident Mário Soares Aristides den Orden der Freiheit und entschuldigte sich öffentlich bei der Familie für das Unrecht, das ihm durch Salazars Regierung zugefügt worden war.

Einige der von ihm geretteten Flüchtlinge traten vor das portugiesische Parlament, und ein Jahr später beschloss das Parlament einstimmig, ihn offiziell wieder in die Listen des portugiesischen diplomatischen Korps einzutragen. Im selben Jahr wurde ihm auch die Ehrenbürgerschaft des Staates Israel verliehen. 1994 enthüllte der portugiesische Präsident in Bordeaux eine Statue von Aristides.

Die Geschichte von Aristides wurde bekannt, und er erhielt das Großkreuz des Christusordens, das ihm laut dem Original vom Portugiesischen Roten Kreuz verliehen wurde. 1952 schrieb sein Sohn Sebastião Miguel Duarte de Sousa Aristides das erste Buch über sein Wirken. 2004 veröffentlichte der Yad-Vashem-Verlag den Comic von José Ruy: „Aristides de Sousa Mendes - Ein Held in der Zeit des Holocaust“. 2011 entstand ein portugiesischsprachiger Spielfilm über seine Geschichte: „Der Konsul von Bordeaux“ (O Cônsul de Bordéus). 2014 benannte die portugiesische nationale Fluggesellschaft TAP ein Flugzeug nach Mendes. 2017 wurde in Vilar Formoso, einer portugiesischen Grenzstadt an der Grenze zu Spanien, ein Museum eröffnet, das Aristides' Rettungsaktionen dokumentiert. 2020 enthüllte das Parlament in Lissabon ein Denkmal zu seinen Ehren. In Tel Aviv gibt es eine Straße, die nach ihm benannt ist. In Petach Tikwa gibt es einen öffentlichen Garten, der seinen Namen trägt, und in Jerusalem wurde ein Platz nach ihm benannt.