Er entwarf die israelische Flagge und belebte den Schekel wieder. Er war Herzls rechte Hand und bester Freund und auch für das berühmte Foto Herzls mit Kaiser Wilhelm II. verantwortlich.

David Wolffsohn Bei Herzls einzigem Besuch in Eretz Israel, gegen Ende des Jahres 1898, begleitete ihn eine kleine Delegation. Ihr prominentestes Mitglied war David Wolffsohn, die rechte Hand und ein guter Freund des Visionärs des jüdischen Staates. Wolffsohn war der Finanzmann der Delegation und Berater in Fragen der hebräischen Sprache und der jüdischen Tradition. Ziel des Besuchs war ein Treffen mit dem deutschen Kaiser Wilhelm II., der ins Land gekommen war, um den deutschen Einfluss im Osten zu stärken und die Beziehungen zur Türkei zu festigen, die damals das Land beherrschte. Herzl wollte ihn um eine Charta (Genehmigung) für die Ansiedlung von Juden im Land bitten. Am vierten Tag seiner Reise traf Herzl den Kaiser in Mikwe Israel. Wolffsohn erkannte die Bedeutung des Ereignisses und machte mit seiner Kodak-Kamera zwei Fotos. „Die Fotoplatte gebe ich niemandem, nicht einmal für zehntausend Mark“, prahlte er. Herzl verstand, welche Macht ein Foto damals hatte, und nutzte es, um seine zionistische Idee voranzubringen - sowohl beim jüdischen Volk als auch bei den Staatsführern der Welt, die ihm bei der Gründung einer Heimstätte für das jüdische Volk in Eretz Israel helfen konnten.

Das Foto und die Nationalflagge

Als die Fotos entwickelt wurden, stellte sich heraus, dass die Kamera nur den Kaiser eingefangen hatte, wie er sich über sein Pferd beugte, und ... ein Stück von Herzls linkem Bein. Um das Ereignis nachzustellen, wurde Herzl erneut auf dem Dach des Hotels in Jaffa fotografiert. Die beiden Bilder wurden dann zu dem berühmten Foto von Herzl und dem Kaiser in Mikwe Israel zusammengefügt. An dem Ort, an dem das historische Treffen stattfand, steht heute eine Statue, die den Moment darstellt.

Neben diesem berühmten Foto hinterließ uns David Wolffsohn ein berühmtes Symbol, wie er selbst erzählte: „Auf Anweisung unseres Führers Herzl kam ich nach Basel, um alle Vorbereitungen für den ersten Kongress zu treffen. Unter den vielen Fragen, die mich damals beschäftigten, war eine, die zwar nicht groß, aber auch nicht leicht war. In ihr spiegelte sich etwas von der großen jüdischen Frage wider. Mit welcher Flagge sollten wir den Kongresssaal schmücken? Welche Farben sollte sie haben? Wir haben ja keine Flagge. Dieser Gedanke schmerzte mich sehr. Wir müssen eine Flagge schaffen. Aber für welche Farben sollen wir uns entscheiden? Da blitzte ein Gedanke in meinem Kopf auf: Wir haben doch eine Flagge, weiß und blau. Der Tallit, in den wir uns beim Gebet hüllen, dieser Tallit ist unser Symbol. Holen wir ihn aus seiner Hülle und entrollen wir ihn vor den Augen Israels und aller Völker. Ich ließ damals eine blau-weiße Flagge mit einem Davidstern darauf anfertigen. So kam unsere Nationalflagge zur Welt.“

Von der schweren Kindheit zum Zionismus

David Wolffsohn wurde 1855 in Litauen geboren. Er wuchs in einem streng orthodoxen Elternhaus auf und zog als junger Mann nach Memel in Deutschland. Dort schloss er sich Rabbi Dr. Isaak Rülf an, der ihn dem Zionismus und der deutschen Sprache näherbrachte. Mit 18 Jahren wohnte er im Haus von David Gordon, dem Herausgeber der Zeitung Hamagid und einem der führenden Mitglieder der Chowewe Zion. Wolffsohns Jahre als Lastenträger auf dem Markt und als Streichholzverkäufer waren sehr hart. Nur so konnte er sich am Ende jedes Tages ein Stück Brot kaufen, um seinen Hunger zu stillen.

Nach mehreren Jahren der Entbehrung bekam er eine Stelle als Vertreter bei einem großen Holzhandelsunternehmen, dessen Inhaber Jude war. Dort entdeckte man seine wahren Fähigkeiten. Er war ehrlich und charismatisch, und seine Verkaufserfolge waren beachtlich. Dieser Erfolg gab ihm Selbstvertrauen, und er wurde ein wohlhabender, selbstständiger Holzhändler. Mit 25 Jahren heiratete er Fanny. Als Fanny schwanger wurde, war er überglücklich, doch ihr Sohn starb bei der Geburt und sie blieben kinderlos.

1884 eröffnete Wolffsohn eine Agentur namens „Bernstein & Wolffsohn“. Er gehörte zu den bedeutendsten Mitgliedern der jüdischen Gemeinde in Memel und finanzierte sogar den Bau einer Synagoge vor Ort. Vier Jahre später zog er nach Köln, der großen und bedeutenden Stadt im Herzen Deutschlands, wo er mit Holz für Eisenbahnschwellen handelte. Auch dort wurde er zu einem der bedeutendsten Kaufleute und Gemeindefunktionäre der Stadt. Gleichzeitig begann er gemeinsam mit Jitzchak Bodenheimer, einem der ersten Direktoren des Jüdischen Nationalfonds, zionistisch tätig zu werden und gründete die „Gesellschaft zur Förderung der jüdischen Landwirtschaft in Syrien und Eretz Israel“.

David Wolffsohns Leben veränderte sich, nachdem er „Der Judenstaat“ gelesen hatte. „Als ich es las, hatte ich das Gefühl, ein anderer geworden zu sein“, schrieb er. Herzl, der Verfasser des Buches, war damals ein junger Doktor der Rechte. David Wolffsohn traf ihn, und so entstand eine tiefe Freundschaft. Im Laufe der Jahre wurde Wolffsohn zu Herzls Vertrautem und blieb ihm auch in den schwierigsten Zeiten treu. Herzl schätzte ihn sehr und verewigte ihn in seinem Buch „Altneuland“ als David Litwak. Im August 1896 schrieb Herzl in sein Tagebuch: „In Berlin gab es heftigen Widerstand gegen mich. Nur Wolffsohn stand auf meiner Seite und konnte durch seinen Einsatz verhindern, dass die Zionisten sich offen gegen mich stellten.“ Ende 1898 schrieb Herzl ihm: „Mein guter Dada! (Der Kosename, den Herzl ihm gab), um Gottes willen, lass die Dinge nicht einschlafen, sonst ist all meine Mühe vergeblich, alle Erfolge sind umsonst und meine ganze Arbeit liegt lahm.“ David Wolffsohn antwortete ihm: „Keine Sorge, mein lieber Freund, dein Dada schläft nicht!“

Als die erste zionistische Bank gegründet wurde, zu deren Gründern Wolffsohn gehörte, wurde er zu ihrem ersten Präsidenten ernannt. Herzl sah in ihm all die Eigenschaften und Fähigkeiten, die für dieses Amt nötig waren: Integrität, Verständnis für Finanzen und Geschäfte sowie den Blick für das endgültige Ziel. Als entschieden werden musste, ob man der Türkei, die das Land beherrschte, Geld leihen sollte, um von ihr eine Konzession zur Gründung eines Staates im Land zu erhalten, oder, wie andere vorschlugen, in die Landwirtschaft im Land investieren sollte, zog Wolffsohn die Türken vor und machte die Bank so zu einem politischen Instrument.

David Wolffsohn belebte den Schekel wieder, wie er erzählte: „Als die Redner auf dem Kongress über die Geldsteuer berieten, die jeder Zionist an die Organisation entrichten musste, fanden sie keinen Namen dafür. Die einen nannten sie ‚Beitrag‘, andere ‚Kontribution‘ und so weiter. Als ich dieses Durcheinander sah, begann ich über einen Namen nachzudenken, der allen gefallen würde, und fand, dass es keinen schöneren Namen als ‚Schekel‘ gab. Kaum hatte ich meinen Vorschlag gemacht, gehörte der Name schon jedem Redner.“ So wurde der jährliche Mitgliedsbeitrag für die Organisation Schekel genannt und hatte den Wert eines Francs.

An der Spitze der Bewegung nach Herzl

Herzls Tod im Jahr 1904 kam unerwartet. Die politische Führung der zionistischen Bewegung stand ohne Nachfolger da, und die Bewegung geriet in eine schwere Krise. Zunächst wurde Max Nordau das Amt angeboten. Als er ablehnte, erklärte sich Wolffsohn bereit, in Herzls Fußstapfen zu treten, wobei er die Erwartungen dämpfte und sagte: „Einen zweiten Herzl werden wir jedoch nicht haben.“ Ab dem siebten Kongress im Jahr 1905 amtierte er als Präsident der Bewegung.

In seinem Testament schrieb Herzl an ihn: „Ich habe dich immer für den treuesten meiner Getreuen gehalten. Leb wohl, Dada, und vergiss mich nicht.“ Außerdem bestimmte er ihn zum Vormund seiner Kinder für die Zeit nach seinem Tod.

Von diesem Moment an übernahm Wolffsohn die Führung und machte sich zunächst daran, die Bewegung neu zu organisieren. Zuerst wurden die Büros von Wien nach Köln verlegt, Nachum Sokolow wurde zum Generalsekretär ernannt, und die bis dahin auf Deutsch erscheinende Zeitung der Bewegung, „Die Welt“, wurde unter Sokolows Redaktion auf Hebräisch gedruckt und trug fortan den neuen Namen „HaOlam“.

Im Januar 1906 initiierte Wolffsohn in Brüssel die Weltkonferenz zu Fragen der Auswanderung und nahm im selben Jahr die Verhandlungen mit England über die Gründung einer jüdischen Siedlung in al-Arisch wieder auf. Bei seinem Besuch in Südafrika gegen Ende des Jahres erhielt Wolffsohn den Beinamen „ungekrönter jüdischer König“. Auf dem achten Kongress wurde er zum Präsidenten der Zionistischen Weltorganisation ernannt - damals entsprach dieses Amt dem eines Ministerpräsidenten der Juden. Er blieb bis zu seinem Rücktritt im Jahr 1911 im Amt.

Im Juli 1908 reiste er gemeinsam mit Sokolow nach Sankt Petersburg, um den russischen Ministerpräsidenten Pjotr Stolypin zu treffen. Dort wurde er herzlich empfangen, und man sagte ihm Unterstützung für die zionistische Idee sowie Erleichterungen für die Juden des Landes zu. Im selben Jahr besuchte er auch Ungarn und erhielt auch dort Anerkennung für die zionistische Idee. Zu jener Zeit wurde in Jaffa das Palästina-Amt unter der Leitung von Dr. Arthur Ruppin gegründet, dem Begründer der arbeitenden Siedlungsbewegung in Eretz Israel. Die von Wolffsohn gegründete zionistische Bank expandierte und versorgte die Genossenschaften der Siedler im Land mit finanziellen Mitteln. So wurde sie zum wichtigsten Finanzinstitut für die jüdische Besiedlung des Landes.

Trotz alledem war David Wolffsohn nicht Herzl und genoss nicht dieselbe Achtung wie er. In einer Rede auf dem neunten Kongress im Jahr 1909 sagte er mit großem Schmerz: „Man wirft mir mit aller Heftigkeit jedes erdenkliche Vergehen vor. Der eine verlangt von mir, ein Adler zu sein, der andere, ein Löwe. Mit einem Wort: Sie verlangen, dass ich Herzl bin.“ Dennoch wurde er erneut zum Präsidenten gewählt und verkündete stolz, dass die Hauptgeschäftsstelle zum ersten Mal schuldenfrei sei.

Um 1910 erkrankte er und zog auf ein Anwesen, das er in Frankfurt erworben hatte. Ein Jahr später trat er als Präsident zurück und zog sich aus allen politischen Aktivitäten zurück. Alle dankten ihm und stellten fest, „dass er nicht nur Herzls großes Erbe zu bewahren wusste, sondern es sogar noch vergrößern konnte“. Selbst seine Gegner dankten ihm. Menachem Ussischkin, einer seiner Gegner, verabschiedete sich von ihm mit den Worten: „Ich möchte mich von dem Helden dieses Kongresses verabschieden, von David Wolffsohn. Er ist ein Held im Sinne des Ausspruchs der Weisen: ‚Wer ist ein Held? Wer seine Triebe bezwingt.‘“

Herzl und seine Frau Julia hatten drei Kinder. In seinem Testament verfügte Herzl, dass seine Freunde David Wolffsohn, Moritz Ritschfeld und Johann Kremenezky zu Vormündern seiner Kinder bestellt werden sollten. Nach Herzls Tod stellte sich heraus, dass er seine Familie ohne ausreichende Einkommensquellen zurückgelassen hatte (Paulina war damals 14, Hans 13 und Trude 11 Jahre alt). Die drei Vormünder und die zionistische Bewegung übernahmen die Verantwortung für die jungen Waisen, auch in finanzieller Hinsicht. Die jüngste, Trude, wurde zunächst zu ihrer Tante Ella geschickt. Nach dem Tod von Wolffsohns Frau zog sie jedoch in sein Haus und half ihm sowohl bei der Führung des Haushalts als auch bei den Angelegenheiten der zionistischen Bewegung. Trude war die Einzige von Herzls Kindern, die eine eigene Familie gründete. Sie heiratete einen tschechischen Industriellen, der ein Freund Wolffsohns war, und das Paar bekam ein Kind, Herzls einziges Enkelkind. Trude selbst starb im März 1943 im Lager Theresienstadt an Hunger. Ihr Sohn beging Selbstmord, als er von ihrem Tod erfuhr.

Im Sommer 1914 lag Wolffsohn in einem Sanatorium in Hamburg. Als er für immer die Augen schloss, stand Trude, die ihren „Onkel David“ sehr liebte, an seinem Bett. David Wolffsohn wurde auf dem Friedhof von Köln beigesetzt.

Wolffsohn vermachte sein gesamtes Vermögen zionistischen Zwecken. Mit seinem Geld wurde das Gebäude der Nationalbibliothek auf dem Skopusberg in Jerusalem errichtet, das „Beit David Wolffsohn“ genannt wurde und heute die Juristische Fakultät und die juristische Bibliothek beherbergt. In seinem Testament bestimmte er eine Geldsumme für die Überführung von Herzls sterblichen Überresten ins Land. 1952 wurden auch Wolffsohns sterbliche Überreste und die seiner Frau nach Israel überführt und auf dem Herzlberg in Jerusalem beigesetzt. Nach ihm wurden der Kibbuz Nir David (ursprünglich Tel Amal), der Wolffsohn-Hügel im Karmelgebirge und Straßen im ganzen Land benannt.