Eine heilige Mission auf seinen Schultern, auf den Lippen ein schönes Hebräisch und vor Augen eine Vision. Jitzchak Epstein Manchmal scheint es, als sei das, was ist, immer schon so gewesen. Doch das stimmt nicht. Damals gab es noch keine Lehrpläne, und Hebräisch wurde nicht von allen gesprochen, sondern war dem Gebet und dem Studium der heiligen Schriften vorbehalten. Jitzchak Epstein war ein revolutionärer Pionier und Wegbereiter, einer jener Einwanderer der ersten Alija, die große Träume hatten und sie verwirklichten. Er kam nicht als Sprachwissenschaftler oder Pädagoge nach Eretz Israel, sondern als Arbeiter. Schon bald erkannte er, dass seine Berufung nicht nur in der Feldarbeit lag, sondern auch darin, die hebräische Sprache wieder zum Leben zu erwecken.

Ein Mann der Mission

Epstein war ein Mann, der gegen den Strom schwamm, aber stets zum Wohl der Allgemeinheit. Wo immer er spürte, dass jemand fehlte, der „Verantwortung übernahm“, wurde er einfach selbst zu diesem Menschen. In Safed, Rosh Pina, Metulla und sogar im griechischen Thessaloniki nahm sich Epstein mit einem Gefühl der Berufung der Aufgabe an, und sein Einfluss war überall zu spüren, wo er hinkam.

Außergewöhnlich war er nicht wegen seiner Taten, sondern wegen der Art, wie er sie vollbrachte. Er verlangte von sich selbst mehr als von seinen Schülern und achtete auf präzises, authentisches und schönes Hebräisch. Er glaubte an die Kraft der Sprache und sah in ihr ein nationales, kulturelles und pädagogisches Werkzeug.

Jitzchak Epstein wurde Ende 1862 in einer religiösen Familie in einer kleinen Stadt in Litauen geboren (heute Belarus). Die Liebe zur hebräischen Sprache hatte er von seinem Vater Nachum, einem Hebräischlehrer, und die Begeisterung für den Zionismus von seinem älteren Bruder Zalman, einem der ersten Verfechter der Chibbat Zion und des Zionismus. So schrieb Jitzchak in seinen Erinnerungen: „Schon in meiner Jugend zeigte sich bei mir eine Neigung zum Unterrichten. Die Kenntnis jeder Wahrheit bereitete mir Freude, und wenn ich sie anderen erklärte, genoss ich es doppelt.“

Als Jugendlicher ging Epstein zum Lernen in die Großstadt Odessa. Zugleich lernte er weiterhin Hebräisch und las hebräische Literatur, unter Anleitung des Schriftstellers Mosche Leib Lilienblum. Mit 21 Jahren begann er ein Studium der Landwirtschaft und gehörte zu jenen, die glaubten, landwirtschaftliche Arbeit bringe einen neuen, gesünderen, aufrechteren und stärker mit dem Boden verbundenen Menschen hervor. Zum ersten Mal erblickte Jitzchak die Küste des Landes 1886, als er als Teil einer Gruppe von sechs jungen Männern ins Land kam. Sie waren von der Bewegung Chovevei Zion in Odessa entsandt worden, auf Kosten von Baron Rothschild, um sich in der Landwirtschaft auszubilden und später neue Siedler anstelle der französischen Ausbilder anzuleiten. Zunächst kamen die sechs nach Zichron Ja'akov. Dort arbeitete er beim Entsteinen der Felder und beim Bau der Straße, die den Berg hinauf zur Kolonie führte. Von Zichron Ja'akov zog er nach Rosh Pina und begann in der Blumen- und Zierpflanzengärtnerei in Yesod Hama'ala zu arbeiten, die für die Parfümindustrie bestimmt war. Unter seiner Anleitung arbeiteten dort Dutzende Arbeiter aus Safed, die meisten von ihnen Mizrachim. Von ihnen lernte er Arabisch. Vier Jahre später wechselte Epstein in den Schuldienst. Er heiratete Rachel, die Tochter von Josef Weidenfeld und seine Schülerin aus Rosh Pina, und unterrichtete fortan in den galiläischen Siedlungen Rosh Pina, Safed und Metulla.

Der Hebräischlehrer

Damals steckte die hebräische Sprache noch in den Kinderschuhen. Es gab nur wenige Hebräischlehrer, und auch Bücher waren nicht vorhanden. Epstein beschloss, dies zu seiner Berufung zu machen, obwohl die Bezahlung in der Landwirtschaft höher war als im Schuldienst. Später schrieb er in seinen Erinnerungen: „Ich habe nie eine Volksschule besucht und nichts über Erziehung und Unterricht, Psychologie oder Pädagogik gelesen. Die Erziehungslehre und ihre Geschichte waren für mich noch nicht entstanden.“ Er entwickelte selbst eine Methode, Hebräisch zu lehren und zu sprechen, und prägte auch neue hebräische Wörter für Begriffe wie Vererbung, Aktivität, Beobachtung, Empfindsamkeit, Erscheinung, Bewusstsein und Relief sowie für „aktiv“, „passiv“ und „funktionieren“.

Jitzchak Epstein war die Verwendung fremder Wörter im Hebräischen zuwider: „Die Vermischung der Sprachen weckte in mir eine Art Gefühl der Hässlichkeit, Mischformen verabscheute ich ... Eine Fremdsprache muss anhand der natürlichen Umgebung gelehrt werden, sodass der Lernende in gewissem Maße nicht nur Wörter und Wendungen, sondern auch neue Eindrücke und neue, klarere Vorstellungen gewinnt.“ Er übernahm die orientalische Aussprache und lehrte „Hebräisch auf Hebräisch“. Die Ergebnisse waren beeindruckend. Alle staunten über seine Schüler, denen er eine klare und korrekte Aussprache vermittelt hatte, und sein Ruf eilte ihm voraus. So erhielt er etliche Angebote zu unterrichten. Als er in Metulla lehrte, kamen Schüler sogar aus weit entfernten Orten wie Zichron Ja'akov, Rosh Pina, Jerusalem, Haifa und Mishmar Hayarden zu ihm.

„Hebräisch auf Hebräisch“ zu unterrichten war nicht Jitzchak Epsteins Besonderheit, sondern sein Versuch, den Hebräischunterricht mit Liedern zu verbinden. Er wartete nicht darauf, dass Dichter Lieder für ihn schrieben oder Komponisten sie vertonten. In seinem Buch veröffentlichte Epstein fünf Kinderlieder, die er für die Schüler der Schule in Rosh Pina geschrieben und komponiert hatte. Diese Lieder wurden unter Lehrern verbreitet und in den ersten hebräischen Kindergärten des Landes gelernt.

Epstein pflegte auch den galiläischen Dialekt, der in Schlomo Schewas Theaterstück „Goldene Tage“ veranschaulicht wird. Gleich zu Beginn des Stücks erscheint die Figur eines Galiläers, der nach Jaffa kommt und sich mit einem Einheimischen namens Mischke unterhält:

Galiläer: Verzeihen Sie, mein Herr, wo ist hier ein Speisehaus? / Mischke: Was? / Galiläer: Ein Speisehaus, ein Ort, an dem man isst. / Mischke: Ich hab's gehört, du bist Galiläer, einer von den Verrückten? / Galiläer: Ich bin aus Galiläa, aber nicht verrückt. / Mischke: Sag „Bajit“ (Haus). / Galiläer: Bajit. / Mischke: Sag auf Hebräisch: „Die Fliegen drehen sich in der Milch.“ / Galiläer: „Ha-zbubim mistobebim bechalab.“ / Mischke: Ein sturer Galiläer.

Der hart ausgesprochene Buchstabe Bet war das auffälligste Erkennungsmerkmal des galiläischen Dialekts. Der Satz „Die Fliegen drehen sich in der Milch“ wurde im Jischuw zu einem bekannten Witz. Anders als die Dialekte anderer Sprachen entstand diese Aussprache nicht allmählich, sondern entsprang Jitzchak Epsteins fieberhafter Fantasie. Er verlangte, den Buchstaben Bet immer mit Dagesch, also hart, auszusprechen. „Wir wurden dazu erzogen, die betreffenden Konsonanten hart auszusprechen“, erklärte einer seiner Schüler. „In der Schule versuchte man, uns das harte Bet und das harte Pe beizubringen. Eigentlich weiß ich nicht genau, warum. Ich glaube, man wollte den Galiläern einen besonderen Klang verleihen. In den Kolonien sprach man so, und wir sprechen fast bis heute so.“

Jitzchak Epstein gehörte zu jenen Menschen, die mit ihren Leistungen, so groß sie auch sein mochten, niemals zufrieden waren. Das trieb ihn an, ständig zu lernen und sich zu verbessern. 1903 ging er zum Studium an die Universität Lausanne in der Schweiz, wo er sich in Psychologie und Pädagogik weiterbildete, um seine Lehrmethoden zu verbessern. Fünf Jahre später wurde er von der Alliance Israélite Universelle eingeladen, die große Talmud-Tora-Schule in Thessaloniki zu leiten. Innerhalb von zwei Jahren wurde die Einrichtung zu einer modernen Schule, die im Wesentlichen auf Hebräisch ausgerichtet war. Seine Vorträge in den Klubs begeisterten alle Zuhörer, sowohl durch ihren schönen hebräischen Stil als auch durch sein gepflegtes Französisch. Epstein beschränkte sich nicht auf die Schule. Er organisierte Veranstaltungen und belebte den Ort mit zionistischem Geist. Die jungen Leute fühlten sich ihm verbunden, und viele von ihnen wanderten unter seinem Einfluss sogar ins Land ein. Es war eine kurze, aber intensive Zeit. Für die Menschen in Thessaloniki war es die „Epstein-Zeit“, an die sie sich liebevoll erinnerten.

Jitzchak Epstein ging in das israelische Pantheon ein und nahm dort einen Ehrenplatz ein, nicht nur als bedeutender Lehrer und Pädagoge, sondern auch als einer der Ersten, die die Frage nach unserem Verhältnis zu den arabischen Bewohnern des Landes schriftlich aufwarfen.

Die verschwundene Frage

Das wichtigste und bedeutendste Periodikum jener Zeit war die Monatszeitschrift „HaShiloach“. „Eine monatliche Zeitschrift für Literatur, Wissenschaft und Lebensfragen“, wie Achad Ha'am, ihr Herausgeber, sie nannte. Die Zeitschrift las man bei einer „Tasse Tee“: Finanziert wurde sie von Kalonymus Ze'ev Wissotzky, dem größten Teeproduzenten Russlands, einem überzeugten Anhänger von Chovevei Zion und begeisterten Unterstützer Achad Ha'ams. 1907 veröffentlichte Jitzchak Epstein den Artikel „Eine übersehene Frage“, der in den israelischen Kanon einging.

So begann der Artikel: „Unter den schwierigen Fragen, die mit der Idee der Wiedergeburt unseres Volkes auf seinem Land verbunden sind, gibt es eine Frage, die alle anderen aufwiegt: die Frage nach unserem Verhältnis zu den Arabern. Diese Frage, von deren richtiger Lösung die Wiederbelebung unserer nationalen Hoffnung abhängt, ist nicht vergessen worden, sondern den Zionisten völlig aus dem Blick geraten; in ihrer wahren Gestalt findet sie in der Literatur unserer Bewegung kaum Erwähnung.“ Weiter schreibt Epstein: „Seit dem Aufkommen der nationalen Bewegung haben sich die zionistischen Funktionäre bis heute unablässig mit den Verhältnissen im Land und seinen Gesetzen befasst, während die Frage nach dem Volk, das dort lebt, das Land bearbeitet und sein wahrer Herr ist, weder in der Praxis noch in der Diskussion aufgeworfen wurde ... Wir schenken allen Angelegenheiten unseres Landes Beachtung, über alles beraten und streiten wir, alles preisen und verwerfen wir, doch eine Kleinigkeit haben wir vergessen: dass in unserem begehrten Land ein ganzes Volk lebt, das sich seit Jahrhunderten dort niedergelassen hat und nie daran dachte, es zu verlassen.“ Epstein stellte einen Vergleich an: „Während wir die Liebe zur Heimat in all ihrer Stärke für das Land unserer Vorfahren empfinden, vergessen wir, dass auch das Volk, das heute dort lebt, ein fühlendes Herz und eine liebende Seele hat. Der Araber ist wie jeder Mensch mit starken Banden an seine Heimat gebunden.“ (Ich empfehle, den ganzen Artikel mit dem Abstand der Zeit zu lesen, denn man hat das Gefühl, ein Prophet habe ihn geschrieben.) Dieselben Gedanken hatte Epstein schon zwei Jahre zuvor in einem Vortrag vor der Vereinigung „Ivriya“ anlässlich der Zusammenkunft des Zionistenkongresses in Basel vorgestellt.

Die Spuren dieses Artikels lassen sich bei den führenden Zionisten erkennen, die nach ihm kamen. Alle zionistischen Führungspersönlichkeiten, die seit der Gründung des Staates die politische Vorstellung geprägt haben, hatten eines gemeinsam: Sie dachten den jüdischen Staat als multinationalen Staat oder sogar als Staat innerhalb eines größeren Rahmens, etwa als Staat innerhalb der Vereinigten Staaten von Amerika. Jabotinsky erklärte 1926 in einem Artikel in der Zeitung „Rasswet“ (Рассвет), „Palästina müsse künftig rechtlich als binationaler Staat verfasst sein ... und nicht nur Palästina. Jedes Land mit einer ethnischen Minderheit, selbst der kleinsten, muss nach unserer tiefsten Überzeugung ein zwei-, drei- oder viernationaler Staat sein“. Ben Gurion schrieb 1930 in seinem Artikel „Grundlagen zur Bestimmung einer Staatsordnung in Eretz Israel“, „Eretz Israel wird ein föderaler Staat sein ... sodass es im Land zu keiner Zeit eine Herrschaft der Araber über die Juden oder der Juden über die Araber geben wird.“

Und dennoch klingt es vernünftig, wenn die Verfasser des Nationalstaatsgesetzes schreiben, „Der Staat Israel ist der Nationalstaat des jüdischen Volkes“ und „Das Recht auf nationale Selbstbestimmung im Staat Israel ist ausschließlich dem jüdischen Volk vorbehalten“. Allen ist klar, dass Israel der Nationalstaat des jüdischen Volkes ist und dass die Gründung eines „jüdischen Staates“ seit der Entstehung der zionistischen Bewegung ihr Ziel war.

Sein Erbe für Generationen

1926 wurde Jitzchak Epsteins Enkel in der Deutschen Kolonie in Haifa geboren. Er war der Sohn seiner Tochter Techija, einer Pianistin, und ihres Mannes David Steinberg, des Sohnes von Jechiel Michael Steinberg, dem Gründer der Ziegelfabrik [des Roten Hauses]. Als das Paar Jitzchak bat, einen Namen für das Neugeborene vorzuschlagen, gab er ihm den Namen „Aluf“. Den Familiennamen Steinberg übersetzte er als Har-Even. Später wurde Aluf Har-Even ein Mann des Militärgeheimdienstes Aman, des Mossad und des Außenministeriums. (Aluf war mit der Schriftstellerin Schulamit Har-Even verheiratet; ihre Tochter ist die Schriftstellerin und Journalistin Gil Har-Even.)

1905 warnte Jitzchak Epstein: „Wir sollten den schlafenden Löwen nicht reizen. Ein einziger Funke wird überspringen und zu einem Feuer werden, das nicht erlischt.“ Har-Even sah darin eine sich erfüllende Prophezeiung und merkte an, dass sein Großvater verstanden hatte, „dass wir uns früher oder später mit voller Wucht dem Problem der Beziehungen zu unseren arabischen Nachbarn stellen müssen und dass wir diese Frage auf der Grundlage der Anerkennung der Rechte des benachbarten Volkes angehen müssen ... der Anerkennung der Araber als eines Volkes, mit dem wir notwendigerweise zu einer Vereinbarung gelangen müssen, andernfalls geraten wir mit ihnen in schwere Feindseligkeiten. Der Erkenntnis, dass die jüdische Besiedlung den Arabern Not bereitet, weil sie dadurch ihr Land verlieren, und der Notwendigkeit, sich dieser Not zu stellen und eine Lösung dafür zu suchen.“

Aluf Har-Even erbte von seinem Großvater nicht nur seinen Namen, sondern auch dessen humanistische Weltanschauung. Achtzig Jahre nach der Rede seines Großvaters schrieb Har-Even, dass die meisten ihrer Aussagen noch immer aktuell seien: „Wir kämpfen noch immer um die Anerkennung eines benachbarten Volkes und seiner Not und setzen uns mit Unwissenheit und Vorurteilen auseinander, wenn es um die Araber und unser Verhältnis zu ihnen geht.“

Aluf Har-Even schrieb zahlreiche Bücher und Artikel über die Beziehungen zwischen Arabern und Juden in Israel sowie über das Judentum. In einigen davon brachte er seine Vision von der Gründung eines „Staates des Menschen“ zum Ausdruck, in dem die Menschenwürde im Mittelpunkt der Beziehungen zwischen den verschiedenen Gruppen stehen sollte: Männern und Frauen, Neueinwanderern und im Land Geborenen, Israelis und ausländischen Arbeitskräften, Sicherheitskräften und Bürgern, Juden und Arabern sowie israelischen Bürgern und palästinensischen Nachbarn.

Seinen Artikel beendete Har-Even mit der Frage: „Wird unsere Zukunft ein gewaltsamer Konflikt nach dem Vorbild Bosniens sein, mit der heftigen Gewalt zwischen seinen verschiedenen nationalen und religiösen Gruppen, oder ein gesellschaftlicher Frieden nach dem Vorbild Finnlands, eines Staates des finnischen Volkes und all seiner Bürger, in dem die schwedische Minderheit gleichberechtigt und wirksam teilhat und gesellschaftlicher Frieden herrscht?“ „Das ist die große und schwierige Frage, vor der Israel an der Schwelle zum 21. Jahrhundert steht.“

Als Jitzchak Epstein nach dem Ersten Weltkrieg aus Thessaloniki ins Land zurückkehrte, war er bereits Doktor der Literaturwissenschaft und Pädagogik und im Land wie in der Diaspora bekannt. Er wurde zum Leiter des Lewinsky-Seminars ernannt, verzichtete aber schon nach kurzer Zeit auf diese angesehene Position, denn sein Weg war der eines Gesandten, nicht der eines Machthabers. Er kehrte zu seiner Liebe zur hebräischen Sprache zurück und widmete sich ihrer Verbesserung. In der Zeitung „Dawar“ schrieb er eine tägliche Kolumne, die der Verbesserung der Sprache und der Korrektur verbreiteter Fehler im gesprochenen und geschriebenen Hebräisch dienen sollte. Als Radio Jerusalem gegründet wurde, wurde er als Sprecher für die Sabbatabende eingeladen. Jahrelang trug er mit seiner angenehmen Stimme und einer traditionellen Melodie den Wochenabschnitt und die Haftara vor.

Jitzchak Epstein war ein Zeitgenosse, Weggefährte und treuer Fortführer von Eliezer Ben Yehuda bei der Wiederbelebung der Sprache. Eliezer widmete sich der Wiederbelebung der Sprache, Jitzchak Epstein sein ganzes Leben lang der Verbesserung des Sprechens und der Wiederbelebung der Aussprache. Anders als Eliezer Ben Yehuda erhielt Epstein jedoch nicht die Anerkennung, die ihm gebührte.

Jitzchak Epstein starb 1943 im Alter von 80 Jahren und wurde auf dem Ölbergfriedhof beigesetzt. Ein Seminar für Kindergärtnerinnen in Jerusalem und eine Straße in Tel Aviv sind nach ihm benannt.