Simja Blass

Muchos consideraban sus planes ciencia ficción y lo veían como un soñador, pero sus inventos salvaron a Jerusalén e incluso hicieron florecer el Néguev.

El genio desconocido...

El genio desconocido...

Simja Blass nació en 1897 en Varsovia, capital de Polonia, en una familia cuya riqueza provenía de las haciendas y los bosques que poseía, y cuyo linaje se remontaba a la dinastía de los rebes jasídicos de Gur. Él mismo era la sexta generación descendiente del Gaón de Vilna y, como tal, creció en una de las haciendas de su abuelo y estudió Torá con tutores particulares. Los relojes de pared que daban la hora al mismo tiempo en la casa de su abuelo estimulaban su mente y no lo dejaban en paz. Así, a los 17 años comenzó a estudiar tecnología en el Instituto Politécnico de Polonia, donde destacó en las materias técnicas y matemáticas, y ya entonces le auguraban un gran futuro. Tuvo que interrumpir sus estudios al llegar a la edad de alistamiento, pero durante el servicio militar inventó su primer dispositivo, relacionado con la meteorología aérea, que ayudó a repeler al Ejército Rojo. Al terminar el servicio militar, volvió a las aulas.

Del discurso a la máquina plantadora

En un discurso pronunciado en 1918, el líder del Bund, Vladimir Davidovich Medem, quiso destacar lo ridícula que era la idea sionista y sostuvo que, 25 años más tarde (es decir, en 1943), no habría en la Tierra de Israel más de un millón de judíos (ya que la tierra no podía producir alimentos para más personas), mientras que en el mundo entero habría ese año 25 millones de judíos. Por eso, no valía la pena esforzarse por el 4 % de todos los judíos y había que concentrarse en la mayoría judía que seguiría fuera de las fronteras de la Tierra de Israel (Palestina en aquella época). El Bund era una organización antisionista que se oponía al asentamiento de judíos en la Tierra de Israel, pero defendía la igualdad de derechos para los judíos en sus países de origen. Simja Blass, que era un sionista ferviente, estaba sentado en la sala y escuchaba el discurso de Medem. De inmediato pensó cómo podía aumentar la productividad de la tierra y, con ella, el número de judíos en el país. En aquel momento, su trabajo final trataba sobre la fabricación de un motor que funcionaba con alcohol, pero después de aquel discurso decidió cambiar el tema y centrarse en aumentar el rendimiento de la tierra. Descubrió que en China, cuya población era enorme, no sembraban trigo, sino que lo plantaban, y así comenzó a diseñar una máquina para plantar trigo y cebada. Presentó esa máquina como su trabajo final. De este modo, Simja Blass terminó sus estudios con honores y se graduó como ingeniero mecánico.

En Berlín, donde vivió después de sus estudios, conoció a David Ben-Gurión, que había llegado allí como representante de la Histadrut. Blass le presentó su máquina para plantar. Al ver que Ben-Gurión se entusiasmaba con la idea, se apresuró a patentar la máquina en unos veinte países. La máquina despertó gran interés y ganó el primer premio cuando fue presentada en Italia.

De la máquina plantadora al agua

En 1927, Simja emigró a la Tierra de Israel y se estableció en el kibutz Degania Bet. Después de numerosos intentos de plantación con la máquina, logró que la tierra produjera 600 kilos de cebada por dunam, en lugar de 150 kilos. Al principio, Blass pensó que había superado el obstáculo para traer más judíos a la Tierra de Israel, pero entonces descubrió que tenía delante dos problemas aún mayores. El primero era el reducido número de personas que podía manejar la máquina; el segundo, llevar agua a los campos, algo que hasta entonces se hacía en barriles transportados en carretas tiradas por burros. Así decidió posponer su «contribución» al crecimiento de la población judía en la Tierra de Israel y se dedicó con ahínco a resolver el problema del riego de los campos.

La oportunidad llegó cuando el kibutz vecino Beit Zera recibió fondos para construir una planta de riego con agua del Jordán. El plan que les presentaron los ingenieros del Departamento de Asentamientos era más caro y menos eficiente que el propuesto por Simja Blass, y a él le correspondió construir la planta de riego. Degania Bet se sumó a Beit Zera y así comenzó a funcionar la planta de riego de Simja, que suministraba 2000 m³ de agua por hora en lugar de 300 m³: «No sabía nada de riego, aunque en Degania Bet, donde estuve, regaban parcelas pequeñas. Me familiaricé con las tuberías de hierro cuando construimos la instalación de abastecimiento de agua para los dos kibutzim de Degania... Es cierto que hice un curso de geodesia (mediciones de terrenos) y que en Degania tenía el tablero de medición. Pero, después de discutir con el agrimensor sobre la posición del teodolito para lograr la mayor precisión posible (yo conocía la teoría de la precisión), el agrimensor pidió que lo reemplazara otro trabajador». Así escribió más tarde. Una breve experiencia en la conducción de agua determinaría su futuro...

Un año después de emigrar, volvió a Alemania debido al interés que había despertado la máquina para plantar. Aunque el invento no tuvo éxito en Alemania, avanzó hacia una solución al problema de la falta de mano de obra en la Tierra de Israel. Durante su estancia allí se casó con Yehudit (hermana de Eliyahu Dobkin, uno de los fundadores del Museo de Israel).

En 1930 regresó a Israel y, durante uno de sus viajes en tren a Haifa, se sentó junto a Simja Blass su viejo amigo Levi Shkolnik (más tarde Levi Eshkol, primer ministro de Israel), a quien conocía de Degania Bet. Shkolnik recordó cómo Simja había resuelto el problema del agua en su kibutz y le preguntó: «Bueno, como estás loco por el agua, ¿tal vez puedas encontrar una manera de llevar agua al valle occidental?». Blass respondió que era posible conducir las aguas del Na'aman, que fluían al mar al sur de Acre, hasta los kibutzim y los moshavim del valle, donde los pozos de sondeo habían resultado infructuosos, y añadió: «Dame dinero y llevaremos agua al valle...». Al cabo de aproximadamente un año, Levi Shkolnik llamó a Simja Blass y le dijo: «Una vez dijiste que llevarías agua al valle si había dinero. Dame un memorando sobre tu plan». Blass trabajó con ahínco en el tema y presentó un plan para extraer 5 millones de m³ de agua dulce de pozos de sondeo en la zona de Kfar Hasidim y conducirla al valle de Jezreel.

Así, en febrero de 1937 se fundó la empresa Mekorot. Su primer director fue Levi Eshkol (Shkolnik), su secretario era Pinhas Sapir (más tarde ministro de Finanzas) y el ingeniero jefe era Simja Blass. El primer proyecto de Mekorot fue la «Planta Kishón», inaugurada en octubre de 1938, y comenzó el proyecto de conducción de agua a las localidades del valle de Jezreel.

El Néguev, las tuberías y Jerusalén

El 1 de enero de 1947 comenzó a hacerse realidad su visión de transformar el Néguev, una región poco poblada. Ese día empezaron a instalar tuberías de agua cuya longitud total alcanzó los 220 km y que partían de un solo punto, en el kibutz Nir-Am, en el Néguev. Ya ocho años antes, en julio de 1939, Simja había presentado un plan para llevar agua al Néguev, conocido como «Plan para poblar los desiertos de la Tierra de Israel mediante el desvío de agua de los ríos». El objetivo principal del plan era poblar las zonas deshabitadas del Néguev llevando agua de los ríos del norte del país (la zona de Hula) y de los del centro (del río Yarkón). El plan fue abandonado, pero en octubre de 1946, tras la fundación de 11 localidades en el Néguev, volvió a surgir la necesidad y le pidieron a Simja que presentara rápidamente un plan actualizado. Esta vez propuso un plan nuevo, más sencillo y económico. Descubrió que la zona de Nir-Am, en realidad, tenía abundante agua y que, con unos cuantos pozos de sondeo, sería posible llegar hasta ella y transportarla a través de cientos de kilómetros de tuberías de 6 pulgadas, que habían llegado al país en circunstancias excepcionales y ya estaban a su disposición. «El alivio y la salvación nos llegaron desde las calles de Londres, donde se desmontaron cientos de kilómetros de tuberías que se pusieron a la venta. Se habían utilizado durante los bombardeos nazis para apagar incendios. Zvi Shariv, de la empresa Nir, que viajó a Londres, me preguntaba de vez en cuando si debía comprarlas. “Compra todas las que puedas”, le dije. Y las compró... Y, en efecto, las tuberías que antes apagaban incendios en Londres encendieron una gran luz: por ellas corrió el primer caudal de agua hacia el Néguev». El agua se suministró tanto a las localidades judías como a las beduinas, que a cambio vigilaban la conducción (uno de los jeques incluso construyó un edificio sobre el lugar donde estaba la válvula, y así se aseguró el control y la supervisión del consumo de agua de la comunidad de su campamento).

En abril de 1947 comenzó a fluir el agua por las tuberías. El 30 de abril llegó al kibutz Shoval y, cinco días después, a Mishmar HaNegev. El poeta Natan Alterman escribió en su «Columna Séptima», en el periódico Davar, sobre «el agua que baja hacia el sur» y «concierto para una tubería». En las dos últimas estrofas del poema, Alterman expresó su opinión sobre la importancia de la tubería: «No pocas veces discreparon el sabio y el necio: ¿Quién hace la historia? ¿Quién tiene la ventaja? Uno proclama: ¡La hacen los gabinetes! Otro canta: ¡La burocracia! Un tercero sostiene: ¡El capital! Uno dice: ¡El presidente! Otro dice: ¡El senador! Es cierto, pero quizá al final de todo se descubra que la hizo el fontanero que orientó una tubería con válvula hacia el desierto».

Por su parte, uno de los miembros de la Comisión de Investigación de la ONU (UNSCOP), después de visitar el Néguev en el verano de 1947, le dijo a su acompañante israelí: «Esta tubería de agua les dará el Néguev».

Simja Blass no solo se dedicó a planificar obras hidráulicas, sino que también fue asesor en las deliberaciones de la ONU sobre el futuro del Estado de Israel, en el otoño de 1947, que influyeron en el trazado de las fronteras de acuerdo con las futuras necesidades de riego. Simja Blass no era una persona fácil. En aquellas deliberaciones de la ONU, cuando Moshe Sharett no aceptó su opinión, según él mismo cuenta, «lo presionó con todo su peso» (también era corpulento). Alzaba la voz durante las reuniones y aplastaba a quienes discrepaban de él. El título de su libro, «Aguas de discordia y acción», alude a los numerosos conflictos en los que se vio envuelto durante su carrera. En el libro «halagó» a sus adversarios, pero, cuando terminó de escribirlo, sintió que quizá se había excedido y consideró oportuno añadir al comienzo la siguiente nota: «Cuando escribo “ignorante”, no me refiero, Dios no lo quiera, a la ignorancia general de la persona, sino a su falta de comprensión del tema que estoy tratando. Por ejemplo: Kartes era ignorante en materia de agua; y cuando se fundó el Estado y estalló la Guerra de Independencia, fue él quien volvió a estar al frente para salvar el destino de la capital del Estado que estaba por nacer».

En marzo de 1948, la Legión Jordana cortó la tubería de agua que abastecía a Jerusalén y era evidente que, si no se encontraba pronto una solución, en unas pocas semanas se vaciarían los depósitos de agua y la ciudad caería. También esta vez Simja llegó con un plan original para resolver el problema. Su idea era rodear Latrún y llevar el agua desde el kibutz Hulda, a lo largo de la Ruta de Birmania, hasta la estación de agua de Shaar HaGai (Bab al-Wad), que estaba conectada con Jerusalén. Ben-Gurión aprobó la operación y la llamó «Operación HaShiloah» (por el túnel de Siloé que construyó el rey Ezequías cuando estaba bajo asedio). Durante un mes, 250 trabajadores se esforzaron sin descanso y, hacia fines de julio, el agua llegó a Jerusalén y la ciudad se salvó en el último momento. Esta conducción de agua estuvo en funcionamiento hasta la década de 1950. Poco antes de la declaración de independencia, Simja Blass trabajó en la fabricación de armas, entre ellas el lanzagranadas PIAT (un lanzador antitanque). Uno de esos lanzadores disparó el proyectil que impactó en el tanque sirio que aún se encuentra junto a la entrada del kibutz Degania, donde él vivió al llegar al país.

Visiones del agua y el riego por goteo

Simja Blass también tenía planes que incluso hoy parecen imaginarios. Uno de ellos era un sistema de túneles y canales por los que el agua fluiría desde las costas de Acre hasta un lago artificial que se construiría al norte del mar de Galilea, y desde allí al mar de Galilea, convirtiéndolo en un lago salado, lo que salvaría al mar Muerto de secarse. Propuso aprovechar la diferencia de altura entre el mar Mediterráneo y el mar de Galilea para construir ocho centrales eléctricas: «El desvío de las aguas del Jordán al norte del mar de Galilea y la captación de las aguas de las crecidas que desembocan en él influirán necesariamente en el tamaño del mar de Galilea», explicó en su plan. «Suponiendo que la evaporación del lago sea de 500-400 millones de metros cúbicos al año... Sin embargo, con el tiempo, esto podría provocar que el mar de Galilea se redujera. La falta de agua en el Jordán afectaría aún más al mar Muerto y, en la medida en que se aprovecharan las aguas de Transjordania... La reducción del mar de Galilea y del mar Muerto podría, sin duda, repercutir negativamente en el clima del valle del Jordán, que ya de por sí es duro. Pero, al introducir las aguas del Mediterráneo en el valle del Jordán, el mar de Galilea y el mar Muerto conservarían su tamaño actual». Para llevar a cabo el plan también serían necesarios «ajustes fronterizos». Estos incluirían el río Litani, en el interior del Líbano: «El sistema de la planta incluirá las fuentes del alto Jordán y sus tres principales afluentes (el Dan, el Banias y el Hasbani), así como las crecidas de Hula, el Yarmuk y parte de las aguas del Litani». La idea se presentó a los líderes ya en 1944, antes de la fundación del Estado, después de que Ben-Gurión, en 1919, propusiera que el territorio israelí incluyera también el Litani libanés, bajo el supuesto de que no habría un conflicto árabe-judío. No hay precedentes históricos de que los países cedan territorio y recursos hídricos a otro país.

No alcanza el espacio para describir todos los cargos que ocupó Simja Blass. Además de lo ya mencionado, también fue asesor del primer ministro en asuntos de agua, director de la División de Agua del Ministerio de Agricultura, fundador y primer director general de la empresa Planificación del Agua para Israel Ltd. (Tahál),

El siguiente invento de Simja transformó el mundo de la agricultura y enriqueció a varios kibutzim. Cuentan que un día Simja se alojó en Hadera, en la casa de Abraham Lobzovsky, un integrante de la Segunda Aliá, quien se jactó de tener un árbol que crecía «sin agua». Sin embargo, a Simja le impresionó más que aquel árbol fuera más alto que los demás. Así descubrió que había una grieta en una tubería que pasaba junto al árbol y que de ella caía agua gota a gota directamente sobre la tierra alrededor del tronco. Al volver a casa, empezó a construir junto con su hijo Yeshayahu un sistema de riego basado en el principio del goteo y, en 1959, lo patentaron y comenzaron a buscar un socio para comercializarlo. Uri Werber, tesorero del kibutz Hatzerim, se enteró del sistema y comprendió que sería adecuado para los kibutzim del Néguev, que luchaban por dedicarse a la agricultura en las difíciles condiciones de escasez de agua y suelos salinos. Un día de verano abrasador, Simja y su hijo llegaron a una reunión en Ein Gedi con Dan Binyahu (Bennis), le presentaron la idea de regar y fertilizar verduras con el sistema y realizaron un exitoso ensayo en una parcela de un dunam y medio cultivada con tomates, cuyos resultados fueron excelentes. En 1965, Simja Blass fundó la empresa Netafim junto con el kibutz Hatzerim. Simja tenía el 20 % de la empresa y el kibutz, el resto. Más adelante se sumaron otros kibutzim, entre ellos los de la Aravá. Con este método, la producción aumentó cerca de un 70 % y el consumo de agua disminuyó aproximadamente un 50 %. Hoy en día, millones de agricultores de todo el mundo utilizan los sistemas de Netafim, considerada líder del sector. La empresa opera en unos 110 países, emplea a más de 4000 trabajadores y su volumen de negocios se acerca a los mil millones de dólares al año.

A pesar de su enorme contribución a la gestión del agua y a la agricultura en Israel y en el mundo, pocos sabían quién era. Simja Blass murió en 1982, a los 84 años, y fue enterrado en el cementerio Nahalat Yitzhak. Dejó tres hijos (Yitzhak, Yeshayahu y Jaim) y nietos. La calle junto al edificio de la sede de Mekorot en Tel Aviv lleva su nombre.