De un penique a diez mil millones de libras esterlinas. Esta es la increíble historia de uno de los hombres más ricos de Inglaterra, dueño de la cadena de tiendas Marks & Spencer, que contribuyó a fundar WIZO, el Instituto Weizmann y el conjunto de localidades de Tel Mond.
Del quiosco a la cadena Marks and Spencer
De un penique a diez mil millones de libras esterlinas. Esta es la increíble historia de uno de los hombres más ricos de Inglaterra, dueño de la cadena de tiendas Marks & Spencer, que contribuyó a fundar WIZO, el Instituto Weizmann y el conjunto de localidades de Tel Mond.
«No preguntes el precio. Todo cuesta un penique» («Don't ask the price. It's a penny»). Ese era el letrero que colgaba sobre el quiosco de Michael Marks.
Michael Marks, hijo de una familia judía lituana, nació en junio de 1859 en la ciudad de Slonim (hoy en Bielorrusia). Emigró a Inglaterra y trabajó en Leeds para la empresa Barran, que solía contratar refugiados porque aceptaban salarios bajos. En 1884, Marks conoció a Isaac Dewhirst, dueño de una tienda cercana a su lugar de trabajo. Marks se convirtió en el vendedor de Dewhirst, distribuyó sus productos en los pueblos vecinos y empezó a ganar dinero.
Marks e Isaac Dewhirst se hicieron muy amigos, e Isaac incluso le enseñó inglés a Marks. Marks tenía grandes ambiciones. Tenía muy claro adónde quería llegar, pero no contaba con el dinero necesario. Acudió a su amigo y recibió de él un préstamo de 5 libras esterlinas. Con ese dinero abrió un quiosco en Leeds y colgó encima el letrero: «No preguntes el precio. Todo cuesta un penique».
Marks comprendió que el margen de ganancia de un penique era pequeño y que, para acumular un capital considerable, tenía que vender mercancías en grandes cantidades. Volvió a acudir a Dewhirst y le pidió que le buscara un socio para el negocio en el mercado cubierto de Leeds.
Así fue como Dewhirst le presentó a Thomas Spencer, quien era su cajero y un excelente contable. Spencer invirtió 300 libras esterlinas y, con ese dinero, los dos compraron el codiciado puesto del mercado de Leeds. Esta sociedad comercial los convirtió en amigos, y la esposa de Spencer siguió ayudando a Marks a mejorar su inglés.
En los años siguientes, los dos abrieron puestos similares en otras ciudades del noroeste de Inglaterra, y la cadena Marks & Spencer se convirtió en la mayor cadena minorista de Inglaterra. La empresa construyó su reputación vendiendo únicamente productos fabricados en Inglaterra, una política que mantuvo hasta 2002.
Hoy, la cadena cuenta con 852 centros comerciales en todo el Reino Unido, además de decenas en otros lugares del mundo; emplea a más de 83.000 personas y tiene un valor bursátil aproximado de 5.300 millones de libras esterlinas, con ventas anuales de 10.000 millones de libras.
Michael Marks tuvo un hijo y dos hijas: su hijo Simon Marks; Rebecca, que se casó con Israel Moshe Ziv; y Miriam, que se casó con Harry Sacher. Simon nació en 1888 y, a los 19 años, heredó el cargo de su padre. En 1944 recibió el título de caballero y, en 1961, el de barón. En 1964, Simon murió tras 56 años trabajando en la empresa. Su puesto lo ocupó el esposo de su hermana Rebecca, Lord Israel Moshe Ziv, quien dirigió la compañía hasta 1967. Él y, sobre todo, su esposa son los protagonistas de nuestra historia.
Israel Ziv, Rebeca y la empresa sionista
Lord Israel Moshe Ziv nació en Manchester en 1889. Estudió economía y administración de empresas y participó en los negocios de su padre. Con el tiempo se casó con Rebecca, hija de Michael Marks, y se convirtió en cuñado de Harry Sacher (cuyo nombre lleva el parque Sacher de Jerusalén) y de Simon Marks. Todos eran fervientes partidarios de la causa sionista.
Desde febrero de 1917, Israel Ziv fue miembro del Comité Político Sionista de Londres, junto con Walter Rothschild, James de Rothschild, Herbert Samuel, Harry Sacher, Herbert Bentwich, Jaim Weizmann y Najum Sokolov. Los representantes del comité negociaron con representantes del gobierno británico, que se preparaba para conquistar Oriente Medio durante la Primera Guerra Mundial, con el fin de definir un lugar para un hogar nacional del pueblo judío. Esas gestiones dieron lugar a la Declaración Balfour.
Rebecca, esposa de Israel Ziv, fue una de las cuatro fundadoras de la Organización Sionista Internacional de Mujeres, WIZO, creada en 1920. También presidió la organización durante muchos años.
En marzo de 1933 apareció un aviso en el periódico Davar: «Tragedia en la casa de Israel Ziv. El diario londinense State informa: una tragedia ha ocurrido en la familia del señor Israel Ziv. Su hijo Daniel, de 17 años, fue encontrado colgado en su habitación, de la puerta de un armario, frente a un espejo; llevaba camisa y pantalones y tenía sandalias puestas. Se llevó a cabo una investigación. Daniel Ziv era conocido entre sus amistades por sus extraordinarias aptitudes. Se dedicaba mucho a realizar experimentos científicos sobre telegrafía inalámbrica».
Más tarde, Israel Ziv escribió: «Una tarde de verano salí a pasear por Hyde Park con el doctor Weizmann. Weizmann nos ayudó mucho cuando murió nuestro hijo Daniel. Conocía bien al muchacho... De hablar sobre ese tema, las alternativas a la energía del petróleo, que tanto le interesaba, pasamos a hablar de la ciencia en general... y así volvimos a nuestro querido Daniel, de quien decían que, si seguía el camino de la ciencia, tendría su propio laboratorio. De pronto, Weizmann dijo: “Si quieres honrar la memoria de Daniel, ¿por qué no fundas una institución científica en su nombre? Es lo único que él habría querido. Yo seré su primer director”».
Y, en efecto, para honrar la memoria de Daniel, la familia fundó en Rehovot el Instituto Daniel Ziv de Investigación Científica. Jaim Weizmann fue nombrado director del instituto, que más tarde pasó a llamarse Instituto Weizmann de Ciencias.
A comienzos de la década de 1930, Lord Ziv se incorporó a la Compañía de Plantaciones de Eretz Israel y compró unos 800 dúnams en el conjunto de localidades de Tel Mond. En 1935, el matrimonio construyó su casa, Beit Hadar, conocida también como Villa Ziv. La casa se levantó en medio de los huertos de cítricos, no lejos de la modesta vivienda de Lord Mond.
La casa, diseñada por el arquitecto Richard Kauffmann, se construyó en estilo Bauhaus y es una de las más hermosas del país. Rebecca Ziv, que residía permanentemente en la villa desde 1938, organizaba en el jardín lujosos bailes a los que asistían muchas de las figuras más destacadas del gobierno británico en Palestina. No sabían que, justo al otro lado de la cerca de la finca, se llevaban a cabo entonces actividades secretas en la fábrica de armas de la Haganá, el Instituto Sela.
En 1960, el Consejo de Tel Mond concedió a Rebecca e Israel Ziv la primera ciudadanía honoraria. Rebecca también recibió la máxima condecoración del Imperio británico, otorgada por la reina de Gran Bretaña.
Rebecca murió en 1966 y recibió sepultura tras un funeral de Estado al que asistieron el presidente del país, el viceprimer ministro Abba Eban y el ministro de Trabajo Yigal Allon. Después de numerosos discursos fúnebres y de que su hijo Marcus recitara el kadish, llegó el momento más conmovedor: uno de los antiguos trabajadores de la finca Ziv entonó sobre la tumba un canto fúnebre al estilo yemení.
El nombre del matrimonio Ziv se recuerda en varios lugares del país. En su honor se nombraron la localidad de Neve Ziv y el hospital Rebecca Ziv, en Safed.
Marcus Ziv y la continuación del legado
El compromiso con la causa sionista también pasó a su hijo Marcus Ziv. Tras la muerte de Israel Ziv, mientras este ocupaba la presidencia de la cadena Marks & Spencer, su hermano Edward (Teddy) Ziv tomó su lugar y desempeñó el cargo hasta 1972. Después asumió el puesto Lord Marcus Ziv, hijo de Israel y Rebecca, quien también presidió la cadena hasta 1984.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Marcus Ziv fue coronel de artillería y combatió en la invasión aliada de Sicilia en 1943. Por esa batalla recibió la Orden del Imperio Británico en grado de oficial (OBE). Al terminar la guerra, prestó servicio durante dos años en Jerusalén y, en mayo de 1948, fue asesor militar de David Ben-Gurion.
En 1951, Marcus Ziv regresó a Gran Bretaña, aunque visitaba Israel con frecuencia. Muchos años después, Ziv entabló relación con el presidente egipcio Anwar Sadat como asesor en materia de economía egipcia y con el propósito de promover las relaciones entre Israel y Egipto. Ziv hizo suyo el objetivo de mejorar las relaciones entre judíos y árabes y, en ese marco, fundó en 1988 la Fundación Marcus Ziv, que concede premios a iniciativas de cooperación entre judíos y árabes.
En 1980 fue nombrado lord y se convirtió así en el segundo Lord Ziv. En 1984 pasó a ser presidente de la filial londinense del First International Bank y se dedicó a persuadir a empresarios judíos británicos, como Sami Shamoon, Robert Maxwell y Charles Bronfman, para que invirtieran en empresas israelíes.
Lord Marcus Ziv murió el 23 de febrero de 2001.
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