El primer «Rey de la azada» de la Tierra de Israel. Rotberg era humilde y, cuando trabajaba a sueldo al servicio de la Haganá, andaba avergonzado por «vivir a costa del público». Creía que había que emigrar a la Tierra de Israel, redimir al ser humano mediante el trabajo de la tierra y crear una persona mejor, más íntegra y más vinculada a la tierra y a la historia.
De Ucrania al trabajo de la tierra
El primer «Rey de la azada» de la Tierra de Israel. Rotberg era humilde y, cuando trabajaba a sueldo al servicio de la Haganá, andaba avergonzado por «vivir a costa del público». Creía que había que emigrar a la Tierra de Israel, redimir al ser humano mediante el trabajo de la tierra y crear una persona mejor, más íntegra y más vinculada a la tierra y a la historia.
Meir Rotberg nació en Ucrania en 1887 y recibió una educación tradicional en el jéder. En 1905, Meir emigró a la Tierra de Israel y allí conoció a su alma gemela, Noaj Naftulski. Juntos trabajaron clasificando y empaquetando tabaco en la colonia de Ness Ziona y, más adelante, se dedicaron al cultivo de cereales. Meir tenía una gran fortaleza tanto física como espiritual. Se destacaba especialmente por su ética de trabajo, su entrega a este y su perseverancia. En aquellos días, cavaban profundamente cada parcela para dejar al descubierto las raíces de las malas hierbas, en particular las de la grama de raíces profundas, llamada injil. Rotberg se lanzaba contra ella con su azada y decía que estaba luchando contra el injil de su propia alma.
También A. D. Gordon posó con una azada. A sus adversarios les gustaba afirmar que solo posaba, pero que en realidad no trabajaba; sus admiradores, en cambio, decían que trabajaba despacio, pero a conciencia. La azada tenía una importancia excepcional para los pioneros, hasta el punto de que, durante la Segunda Aliá, coronaron al primer «Rey de la azada» de la Tierra de Israel: aquel que sabía cavar más alcorques de riego bajo los naranjales. El primer rey fue Meir Rotberg.
No subestimen el título de «Rey de la azada». En aquella época era un título codiciado. La azada era un mensaje, la bandera de una misión y el símbolo del anhelo de dar vida a la tierra, redimir el alma, hundir profundamente las raíces en el suelo y dejar claro: estamos aquí para siempre, haremos florecer el desierto y abriremos nuevos horizontes.
Cuando Levi Shkolnik, quien más tarde sería Levi Eshkol, llegó a la Tierra de Israel, era un joven callado. Como quienes lo habían precedido, se unió al grupo del primer «Rey de la azada» en Petaj Tikva, y enseguida comprendieron que había llegado el segundo Rey de la azada. Así fue coronado quien años después sería primer ministro y buscaría reparar el país con una azada, agua y un maravilloso sentido del humor.
En 1909, Meir Rotberg se unió al núcleo fundador del grupo de Kinneret, reunido en la granja de Kinneret, junto con Ben-Zion Israeli y Noaj Naftulski, conocidos como «el trío unido». Vivían con Menajem Shmuelvitz y otros trabajadores en la Casa del Motor, donde se dedicaban al trabajo y a la vigilancia. Debido a los conflictos que surgieron entre ellos y el director de las actividades agrícolas de la granja, el agrónomo Moshe Berman, se vieron obligados a marcharse y fueron a trabajar a Sejera y Mas'ha.
En 1913, Meir fue enviado por Hapoel Hatzair como delegado al XI Congreso Sionista, en Viena. De regreso a la Tierra de Israel, conoció en el puerto de Odesa a Haya, una joven judía que viajaba como nueva inmigrante en el mismo barco. Se casaron en la Tierra de Israel. Haya acompañó a Meir durante la mayor parte de su vida y también participó activamente en los ámbitos de los asentamientos y de la integración de inmigrantes.
Su incorporación a la defensa
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Hasan Bey, el gobernador militar de Jaffa, exigió que todos los judíos le entregaran todas las armas que tenían. Pero Meir Rotberg y sus compañeros Avraham Herzfeld, Eliyahu Dayan y David Bader querían, por el contrario, reforzar la defensa, algo que dio inicio a la segunda carrera de Meir: el sistema de defensa de la comunidad judía. Se unió al «núcleo de los 13», o «el grupo de Jaffa», como los llamaban, junto con Avraham Krinitzi, Eliyahu Golomb, Moshe Sharett, Dov Hoz y otros, y asumió la tarea de adquirir armas, almacenarlas y transportarlas según fuera necesario. Reunió las armas en un depósito del barrio de Mea Shearim, en Jerusalén. Su esposa Haya las llevaba desde Qalandiya hasta allí, y desde ese lugar David Tidhar las trasladaba a Tel Aviv.
Durante el período de la «emigración» -la expulsión de Jaffa y Tel Aviv al norte del país-, Meir trabajaba como guardia en Kinneret. Allí se preocupó por la amenaza de hambre que se cernía sobre los trabajadores de las colonias de Judea. A propuesta suya, se concentraron las cosechas de Degania y Kinneret y se obtuvieron recursos adicionales; con ellos se compró grano en Galilea y se transportó en carros a Judea.
Tras la Primera Guerra Mundial, Rotberg volvió a coordinar la compra de armas a los árabes y en el extranjero, organizó su distribución entre las granjas y los asentamientos, y se aseguró de que cada granja tuviera la cantidad de armas necesaria. Trataba cada centavo de los fondos públicos como si fuera dinero consagrado: reducía los gastos al mínimo e incluso, por un gasto pequeño como una llamada telefónica o un viaje en autobús, acostumbraba presentar cuentas y recibos.
Así como Meir trataba la azada, trataba las armas, y decía: «Todos conocen la maldición y la bendición de esta pistola y de los demás instrumentos de destrucción. Para nosotros no son un ídolo al que debamos someternos. Cuando llegue el día en que la humanidad pueda vivir segura sin ellas, seguramente estaremos entre los primeros en convertir las armas en herramientas de trabajo. Pero hasta entonces, no debemos, Dios no lo quiera, menospreciar la bendición que encierra esta arma. Sobre todo para nosotros y en nuestras circunstancias. Estas armas nos son muy preciadas, tanto porque nos cuestan muy caro como por la gran bendición que guardan para nosotros llegado el momento. Más aún, estas armas son sagradas para nosotros; por eso debemos ser un grupo de personas de elevada moral, para que la santidad de nuestras armas no se vea empañada por un uso injustificado, por negligencia o descuido que puedan acarrearnos una catástrofe, o por asociarnos con personas sospechosas y ávidas de lucro, que no dudarían en entregárselas a nuestros enemigos».
Estas palabras sencillas, y el tono en que fueron pronunciadas, influyeron de manera decisiva en la actitud de la gente hacia las armas.
Cuando trabajaba a sueldo al servicio de la Haganá, andaba avergonzado por «vivir a costa del público». Le gustaba trabajar solo, sin secretario ni ayudante, y hacía por sí mismo todos los trabajos, grandes y pequeños. Viajaba en los vehículos que transportaban armas clandestinamente, para no gastar dinero en viajes ni dejar a otros la vigilancia de la valiosa carga durante el trayecto.
Sus últimos años
El año 1940 fue un mal año para Meir Rotberg. Tras una reorganización de la Haganá, fue destituido de la dirección y se retiró por completo de las actividades de la organización. Ese mismo año sufrió una grave lesión en la columna vertebral como consecuencia de un accidente de tráfico. La lesión lo obligó a dejar de trabajar y, hasta el último día de su vida, soportó sus dolores en silencio. Nadie recordó su contribución.
Su amigo Noaj Naftulski compró dos dunams junto a su propio terreno en Giv'atayim y allí construyó una casa para Meir y Haya. Apoyándose el uno en el otro, Meir y Noaj salían a pasear por el barrio y recordaban a su amigo Ben-Zion Israeli, que había muerto. Seguían conversando hasta que Haya los llamaba para que volvieran. En agosto de 1951 murió Meir Rotberg y, según su deseo, fue enterrado en Ein Harod.
Después de la muerte de Noaj Naftulski y Meir Rotberg, Haya se quedó sola en la pequeña casa de la colina, cultivando verduras para las gallinas como si todavía estuviera en el patio de Kinneret. Estaba sola, su estado empeoraba y padecía las dolencias de la vejez. Finalmente, su hermana Tova la llevó con ella a Ein Harod. La casa de Giv'atayim quedó abandonada, con la puerta abierta y todos los cuadernos en los que había escrito sus recuerdos desparramados por el suelo. Un día, David Matzes entró allí y encontró los diarios de Haya. Los reunió en un libro, que terminó solo después de su muerte. De ahí el título del libro: «Libro tardío» / Haya Rotberg (1987).
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