Le premier « roi de la houe » de la Terre d’Israël. Rotberg était modeste et, lorsqu’il travaillait contre rémunération au service de la « Haganah », il avait honte de « vivre aux frais de la collectivité ». Il croyait à l’immigration en Terre d’Israël, à la rédemption de l’homme par le travail de la terre et à la création d’un homme meilleur, plus accompli et plus attaché à la terre et à l’histoire.
D'Ukraine au travail de la terre
Le premier « roi de la houe » de la Terre d’Israël. Rotberg était modeste et, lorsqu’il travaillait contre rémunération au service de la « Haganah », il avait honte de « vivre aux frais de la collectivité ». Il croyait à l’immigration en Terre d’Israël, à la rédemption de l’homme par le travail de la terre et à la création d’un homme meilleur, plus accompli et plus attaché à la terre et à l’histoire.
Meïr Rotberg naquit en Ukraine en 1887 et reçut une éducation traditionnelle au heder. En 1905, Meïr partit pour la Terre d’Israël, où il rencontra son âme sœur, Noah Naftulski. Ensemble, ils travaillèrent au tri et à l’emballage du tabac dans la colonie de Ness Ziona, puis à la culture des céréales. Meïr possédait une grande force physique et morale. Il se distinguait tout particulièrement par son éthique du travail, son dévouement et sa persévérance. À l’époque, on bêchait profondément chaque parcelle pour mettre à nu les racines des mauvaises herbes, notamment celles du chiendent, aux racines profondes, appelé injil. Rotberg s’attaquait à lui à coups de houe et disait qu’il combattait l’injil de son âme.
A. D. Gordon aussi se fit photographier avec une houe. Ses adversaires aimaient prétendre qu’il posait seulement pour la photo et ne travaillait pas réellement, tandis que ses admirateurs affirmaient qu’il travaillait lentement, mais avec méthode. La houe avait une importance tout à fait exceptionnelle aux yeux des pionniers, au point qu’à l’époque de la deuxième Alya, ils couronnèrent le premier « roi de la houe » de la Terre d’Israël, celui qui savait creuser le plus de cuvettes d’irrigation au pied des orangers. Le premier roi fut Meïr Rotberg.
Ne prenez pas à la légère le titre de « roi de la houe ». À l’époque, c’était un titre très convoité. La houe était un message - le drapeau de la mission et le symbole de l’aspiration à faire revivre la terre, à racheter l’âme, à enfoncer profondément ses racines dans le sol et à proclamer : nous sommes ici pour toujours, nous ferons fleurir le désert et ouvrirons de nouveaux horizons.
Lorsque Levi Shkolnik, le futur Levi Eshkol, arriva en Terre d’Israël, c’était un jeune homme discret. Comme ceux qui l’avaient précédé, il rejoignit à Petah Tikva le groupe du premier « roi de la houe », et l’on comprit aussitôt que le deuxième roi était arrivé. Ainsi fut couronné celui qui deviendrait un jour Premier ministre et qui chercherait à réparer le pays à coups de houe, grâce à l’eau et avec un merveilleux sens de l’humour.
En 1909, Meïr Rotberg rejoignit le premier noyau du groupe de Kinneret, réuni à la ferme de Kinneret, aux côtés de Ben-Zion Israeli et de Noah Naftulski, surnommés « le trio uni ». Ils logeaient avec Menahem Shmuelovitz et d’autres ouvriers dans la Maison du moteur, où ils travaillaient et montaient la garde. À la suite de différends avec l’agronome Moshe Berman, responsable des activités agricoles de la ferme, ils furent contraints de partir et allèrent travailler à Sejera et à Mas’ha.
En 1913, Meïr fut envoyé comme délégué du parti Hapoel Hatzair au 11e Congrès sioniste, à Vienne. Sur le chemin du retour vers la Terre d’Israël, au port d’Odessa, il fit la connaissance, à bord du bateau, de Haya, une jeune Juive qui émigrait en Terre d’Israël. Ils se marièrent en Terre d’Israël. Haya accompagna Meïr tout au long de la plupart des étapes de sa vie et fut elle-même active dans les domaines de la colonisation et de l’accueil des immigrants.
L'entrée dans l'appareil de défense
Au début de la Première Guerre mondiale, Hassan Bey, le gouverneur militaire de Jaffa, exigea que tous les Juifs lui remettent toutes les armes qu’ils détenaient. Mais Meïr Rotberg et ses camarades Avraham Herzfeld, Eliyahu Dayan et David Bader voulurent au contraire renforcer la force armée. Ce qui ouvrit à Meïr une deuxième carrière : au sein de l’organisation de défense du Yichouv juif. Il rejoignit le « noyau des treize », ou « groupe de Jaffa », comme on l’appelait, avec Avraham Krinitzi, Eliyahu Golomb, Moshe Shertok, Dov Hoz et d’autres. Il se chargea de l’achat des armes, de leur entreposage et de leur transport selon les besoins. Il rassembla les armes dans un dépôt du quartier de Mea Shearim, à Jérusalem. Son épouse Haya les y apportait depuis Qalandia, puis David Tidhar les acheminait à Tel-Aviv.
Pendant la période de « l’émigration » - l’expulsion de Jaffa et de Tel-Aviv vers le nord du pays - Meïr monta la garde à Kinneret. Il prit alors conscience de la menace de famine qui pesait sur les ouvriers des colonies de Judée. Sur sa proposition, les récoltes de Degania et de Kinneret furent regroupées et d’autres moyens furent réunis. On acheta notamment des céréales en Galilée, que l’on transporta en charrette jusqu’en Judée.
Après la Première Guerre mondiale, Rotberg reprit la responsabilité de centraliser les achats d’armes auprès des Arabes et à l’étranger. Il organisa leur distribution aux exploitations agricoles et aux implantations, veillant à ce que chacune dispose de la quantité d’armes nécessaire. Il considérait chaque centime des fonds publics comme un bien sacré : il réduisait les dépenses au minimum et, même pour une petite dépense, comme un appel téléphonique ou un trajet en autobus, il avait l’habitude de présenter les notes et les reçus.
Meïr traitait les armes comme il traitait la houe. Il disait : « Ce pistolet et tous les autres instruments de destruction : chacun en connaît les méfaits et les bienfaits. Pour nous, ils ne sont pas des idoles auxquelles nous serions asservis. Le jour où l’humanité pourra vivre en sécurité sans eux, nous serons certainement parmi les premiers à transformer les armes en outils de travail. Mais jusque-là, que nous ne méprisions surtout pas la bénédiction que recèle cette arme, surtout chez nous et dans les conditions qui sont les nôtres. Ces armes nous sont très précieuses, tant parce qu’elles nous coûtent fort cher que parce qu’elles recèlent une grande bénédiction pour nous le moment venu. Plus encore, ces armes nous sont sacrées. Nous devons donc être des hommes d’une moralité supérieure, afin que le caractère sacré de nos armes ne soit pas entaché par un usage injustifié, par négligence ou imprudence, qui pourraient provoquer notre perte, ou par association avec des individus douteux et avides, qui n’hésiteraient pas à les livrer à nos ennemis. »
Ces paroles simples, et le ton sur lequel elles furent prononcées, influencèrent profondément l’attitude des gens à l’égard des armes.
Lorsqu’il travaillait contre rémunération au service de la « Haganah », il avait honte de « vivre aux frais de la collectivité ». Il aimait travailler seul, sans secrétaire ni aide de camp, et accomplissait lui-même toutes les tâches, petites et grandes. Pour ses déplacements, il voyageait à bord des voitures munies de caches servant au transport des armes, afin de ne pas gaspiller d’argent en frais de voyage et de ne pas confier à d’autres la surveillance, en cours de route, de cette précieuse cargaison.
Ses dernières années
L’année 1940 fut une mauvaise année pour Meïr Rotberg. À la suite d’une réorganisation de la « Haganah », il fut écarté de son comité central et se retira complètement des activités de l’organisation. La même année, un accident de la route lui causa une grave blessure à la colonne vertébrale. Cette blessure l’obligea à cesser de travailler, et jusqu’au dernier jour de sa vie, il supporta ses douleurs en silence. Personne ne se souvint de ce qu’il avait apporté.
Son ami Noah Naftulski acheta deux dunams près de son terrain à Giv’atayim et y construisit une maison pour Meïr et Haya. S’appuyant l’un sur l’autre, Meïr et Noah partaient se promener dans le quartier. Ils se souvenaient de leur ami Ben-Zion Israeli, qui avait été tué, et bavardaient ainsi jusqu’à ce que Haya les appelle pour qu’ils rentrent. Meïr Rotberg mourut en août 1951 et, conformément à sa volonté, fut enterré à Ein Harod.
Après la mort de Noah Naftulski et de Meïr Rotberg, Haya resta seule dans la petite maison sur la colline, cultivant des légumes pour les poules comme si elle vivait encore dans la cour de Kinneret. Elle était seule, son état se détériorait et elle souffrait des maux de la vieillesse. Finalement, sa sœur Tova l’emmena chez elle, à Ein Harod. La maison de Giv’atayim resta à l’abandon, la porte ouverte et tous les cahiers dans lesquels Haya avait écrit ses souvenirs éparpillés sur le sol. Un jour, David Matsas y entra et découvrit les journaux de Haya. Il les rassembla en un livre qu’il ne termina qu’après sa mort, d’où le titre de l’ouvrage : « Un livre tardif » / Haya Rotberg (1987).
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