L’homme qui a fait pousser des palmiers-dattiers dans notre pays. Il fit de la culture du palmier-dattier la mission de sa vie. Des voyages d’exploration à travers le monde aux missions secrètes et dangereuses, il se consacra à cet objectif comme un moine se voue à son dieu.
L’homme qui a fait pousser des palmiers-dattiers dans notre pays. Il fit de la culture du palmier-dattier la mission de sa vie. Des voyages d’exploration à travers le monde aux missions secrètes et dangereuses, il se consacra à cet objectif comme un moine se voue à son dieu.
Des racines à Kinneret
Ben-Zion Israeli naquit en Ukraine sous le nom de Benzi Tchernomirski, dans une famille juive traditionaliste. Son père était sacrificateur rituel et juge rabbinique. En 1906, après les pogroms de Kichinev, il émigra en Terre d’Israël et changea son nom en « Israeli ». Ben-Zion travailla à Petah Tikva avec A. D. Gordon, où il rencontra deux amis, Noah Naftolski et Meir Rothberg. Ensemble, ils s’installèrent à Rehovot, où ils effectuèrent des travaux occasionnels dans les vergers de la colonie. Ben-Zion tomba amoureux de Haya et ils se marièrent. Quelque temps plus tard, Ben-Zion partit en visite en Russie. Pendant son séjour, il fut enrôlé dans l’armée russe, mais déserta. En 1909, il revint au pays et prit la tête d’un groupe de 13 ouvriers, avec ses deux amis Naftolski et Rothberg à ses côtés. Le groupe œuvra à l’implantation à Kinneret. Les trois amis étaient appelés le « groupe Yahad » ou le « trio Yahad ».
Le groupe travaillait à la ferme de Kinneret, tandis que le « trio » habitait la Maison du moteur, toujours debout aujourd’hui près du site de baptême. Là, ses membres travaillaient à un projet coopératif indépendant de la ferme. Après un différend avec le responsable des activités agricoles sur place, l’agronome Moshe Berman, le trio quitta Kinneret. Ils se rendirent d’abord à Sejera et à Mes’ha, et tentèrent même de s’installer à Kfar Uria. À la suite d’une demande d’Arthur Ruppin, Israeli et ses amis revinrent à Kinneret et fondèrent Kvutzat Kinneret.
Les voyages à la recherche du palmier-dattier
En 1933, Ben-Zion Israeli partit seul chercher des rejets de palmiers-dattiers en Irak, avec seulement 17 livres dans sa poche. À l’époque, la contrebande de rejets depuis l’Irak était une entreprise qui pouvait coûter la vie, car les Irakiens protégeaient les variétés locales, uniques et d’un rendement considérable pour l’agriculture du pays. Il planta les rejets rapportés au « jardin Rachel », créé en mémoire de la poétesse Rachel. C’était une plantation de palmiers-mères destinés à produire des rejets, qui furent ensuite diffusés jusqu’à Sodome.
Ben-Zion entreprit plusieurs autres voyages en Irak, au Kurdistan et en Perse, à la recherche de palmiers-dattiers de qualité. Au cours de ses recherches, il fit la connaissance des communautés juives de ces régions et leur apporta le message de la renaissance sioniste.
En 1934, Ben-Zion fut fasciné par le charme de la communauté juive babylonienne. Depuis Mossoul et Bagdad, il se rendit auprès des communautés juives de Souleimaniye, de Halabja et du Kurdistan, et visita le tombeau du prophète Daniel à Kirkouk. À son retour du Kurdistan, en 1935, il se mit à faire grand bruit dans le pays pour obtenir l’immigration des Juifs d’Irak et d’Iran.
Ben-Zion expliquait à quiconque voulait bien l’écouter que le palmier-dattier est un arbre merveilleux, qui peut remplacer le pain et le sucre. Ses fruits permettent de préparer un délicieux jus, ses palmes servent au Bédouin à fabriquer tous ses ustensiles et, avec le tronc, il façonne un poteau pour sa tente. Les sages ont illustré cette idée ainsi : « Le palmier-dattier ne produit rien d’inutile : ses dattes servent à être mangées, ses palmes à la louange, ses branches à couvrir les toits, ses fibres à fabriquer des cordes, ses pédoncules à faire des tamis, et il fournit en abondance des poutres pour couvrir la maison » (Nombres Rabba, 3). Et la leçon est : « Ainsi en est-il d’Israël. »
Cette cause lui tenait tant à cœur que, des années plus tard, lors d’une vive dispute dans le réfectoire d’Ein Harod, à l’époque difficile qui précéda la scission, il exhorta ses camarades à tout laisser pour planter des palmiers-dattiers.
La mission qui continua après lui
En 1954, Ben-Zion partit avec Yani Avidov en Iran pour rapporter 30 000 rejets destinés à être plantés dans l’Arava. Les deux hommes atteignirent la frontière, puis se frayèrent un chemin entre l’Euphrate et le Tigre, jusqu’en Irak, affrontant les dangers et les routes sinueuses jusqu’à trouver les rejets tant convoités. Un seul rêve les habitait : écrire une page d’histoire en Terre d’Israël et ramener le palmier-dattier de l’exil babylonien à la terre de la Bible. À leur grand regret, ils durent reporter l’expédition des rejets en raison de la chaleur accablante.
Plus tard cette même année, Ben-Zion revint à Kinneret pour un bref congé. Lors d’une cérémonie organisée près du kibboutz Maagan en mémoire des parachutistes de Palestine morts en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, un avion Piper qui effectuait une démonstration acrobatique s’écrasa au milieu du public. Ben-Zion compta parmi les victimes. Il fut enterré au cimetière de Kinneret, et une illustration de palmier est gravée sur sa pierre tombale.
Après la mort de Ben-Zion, Yani Avidov décida de mener la mission à bien et, en 1955, fit entrer clandestinement dans le pays 62 000 rejets à bord d’un navire qu’il avait affrété. Le navire battait pavillon italien et ses documents de voyage indiquaient une destination européenne via le canal de Suez.
Ce n’est qu’une fois en Méditerranée qu’Avidov informa le capitaine du changement de destination : Israël. Malgré le tumulte qui s’ensuivit, le navire arriva au pays. On peut lire une partie de ces aventures et d’autres encore dans le livre de Yani Avidov, « Aventures en Irak », qui pourrait sans peine rivaliser avec les récits de James Bond.
Les descendants de ces palmiers-dattiers ont depuis été plantés dans toute la vallée du Jourdain et l’Arava, de la vallée de Kinneret jusqu’à Eilat. Le palmier-dattier israélien est une réussite à l’échelle mondiale, qui doit son succès à deux hommes : l’un a rêvé, l’autre a réalisé.
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