El hombre que llenó nuestra tierra de palmeras datileras. Hizo de su cultivo en el país la misión de su vida. Desde expediciones de búsqueda por todo el mundo hasta misiones secretas y peligrosas, se dedicó a esta causa como un monje consagrado a su dios.
El hombre que llenó nuestra tierra de palmeras datileras. Hizo de su cultivo en el país la misión de su vida. Desde expediciones de búsqueda por todo el mundo hasta misiones secretas y peligrosas, se dedicó a esta causa como un monje consagrado a su dios.
Raíces en Kinneret
Ben-Zion Israeli nació con el nombre de Benzi Chernomirski en Ucrania, en el seno de una familia judía tradicional. Su padre era matarife ritual y juez religioso. En 1906, después de los pogromos de Kishinev, emigró a la Tierra de Israel y cambió su apellido por «Israeli». Ben-Zion trabajó en Petaj Tikva con A. D. Gordon, donde conoció a dos de sus amigos, Noah Naftolski y Meir Rotberg. Juntos, los amigos se trasladaron a Rehovot, donde hicieron trabajos ocasionales en los huertos de cítricos de la colonia. Ben-Zion se enamoró de Haya y se casaron. Tiempo después, Ben-Zion viajó de visita a Rusia y, durante su estancia allí, fue reclutado en el ejército ruso, pero desertó. En 1909 regresó al país y encabezó un grupo de 13 trabajadores, junto con sus dos amigos, Naftolski y Rotberg. El grupo, conocido como «Havurat Yahad» o «el trío de Yahad», trabajó para establecerse en el grupo de Kineret.
El grupo trabajaba en la granja de Kineret, y «el trío» vivía en la Casa del Motor, que aún se conserva cerca del sitio de bautismo, donde trabajaba en un proyecto cooperativo independiente de la granja. Tras un conflicto con el encargado de la actividad agrícola del lugar, el agrónomo Moshe Berman, el trío dejó Kineret. Primero se dirigieron a Sejera y Mas'ha, e incluso intentaron establecerse en Kfar Uria. A raíz de una solicitud de Arthur Ruppin, Israeli y sus amigos regresaron a Kineret y fundaron el grupo de Kineret.
Los viajes en busca de la palmera
En 1933, Ben-Zion Israeli viajó solo a Irak para traer retoños, con apenas 17 liras en el bolsillo. En aquellos días, contrabandear retoños desde Irak implicaba un peligro de muerte, pues los iraquíes protegían las variedades locales, únicas y de enorme rendimiento para la agricultura del país. Plantó los retoños que trajo en el «Jardín Rajel», creado en memoria de la poeta Rajel. Era una plantación de palmeras madre para cultivar retoños, que se distribuyeron hasta Sodoma.
Ben-Zion emprendió varios viajes más a Irak, Kurdistán y Persia en busca de palmeras datileras de gran calidad. Durante sus búsquedas conoció a las comunidades judías de esos lugares y les llevó el mensaje del renacimiento sionista.
En 1934, Ben-Zion quedó cautivado por el encanto del judaísmo babilónico. Desde Mosul y Bagdad partió hacia las comunidades judías de Sulaymaniyah, Halabja y Kurdistán, y visitó la tumba del profeta Daniel en Kirkuk. Al regresar de Kurdistán en 1935, empezó a hacer campaña en el país para lograr la inmigración de los judíos de Irak e Irán.
Ben-Zion explicaba a todo el que estuviera dispuesto a escucharlo que la palmera datilera era un árbol extraordinario que podía servir en lugar del pan y el azúcar; con sus frutos se podía preparar un jugo delicioso, con sus hojas el beduino fabricaba todos sus utensilios y, con el tronco, se hacía un poste para su tienda. A propósito de esto, los sabios talmúdicos enseñaron: «Así como la palmera no tiene desperdicio: los dátiles sirven de alimento, las hojas de palma para la alabanza, las ramas para techar, las fibras para hacer cuerdas, los racimos para tamizar y la abundancia de troncos para construir la casa» (Bamidbar Rabá, 3). Y la moraleja es: «Así es Israel».
El tema ardía tanto en su interior que, años más tarde, durante una acalorada discusión en el comedor de Ein Harod, en los difíciles días previos a la división, instó a sus compañeros a dejarlo todo y plantar palmeras datileras.
La misión que continuó tras él
En 1954, Ben-Zion viajó con Yani Avidov a Irán para traer 30.000 retoños al Aravá. Los dos llegaron hasta la frontera y allí se abrieron paso entre los ríos Éufrates y Tigris, hacia Irak, por rutas tortuosas y peligrosas, hasta llegar a los retoños que tanto anhelaban. Solo tenían un sueño: sembrar historia en la Tierra de Israel y devolver la palmera datilera de su exilio en Babilonia a la tierra de la Biblia. Para su pesar, tuvieron que posponer el envío de los retoños debido al intenso calor.
Más tarde, ese mismo año, Ben-Zion regresó a Kineret para tomarse unos días de descanso. Durante un acto celebrado cerca del kibutz Maagan en memoria de los paracaidistas de la Tierra de Israel que perecieron en Europa durante la Segunda Guerra Mundial, un avión Piper que realizaba acrobacias aéreas se estrelló contra el público, y Ben-Zion fue una de las víctimas. Fue enterrado en el cementerio de Kineret; en su lápida está grabada la imagen de una palmera datilera.
Tras la muerte de Ben-Zion, Yani Avidov decidió completar la misión y, en 1955, introdujo clandestinamente en el país 62.000 retoños a bordo de un barco que había fletado. El barco llevaba bandera italiana y sus documentos de viaje indicaban que se dirigía a Europa a través del canal de Suez.
Cuando ya estaban en el mar Mediterráneo, Avidov informó al capitán del barco que cambiaba el destino del viaje a Israel. Pese al alboroto que se desató, el barco llegó al país. (Puede leerse sobre algunas de estas aventuras y otras más en el libro de Yani Avidov «Aventuras en Irak», que bien podría competir con las historias de James Bond).
Desde entonces, descendientes de aquellas palmeras se han plantado por todo el valle del Jordán y el Aravá, desde el valle de Kineret hasta Eilat. La palmera datilera israelí es una historia de éxito de alcance mundial que debe su triunfo a dos hombres: uno soñó y el otro lo hizo realidad.
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