Promotor y socio de las primeras empresas industriales modernas de la Tierra de Israel, que creía que el futuro del asentamiento judío estaba en la industria y no en la agricultura, como todos pensaban.
Las raíces de la familia Vilbusch
La familia de Nahum se ganó, con razón, la fama de estar loca. Su cuñado Absalom Feinberg le escribió entonces a Rivka Aaronsohn: «El hermano de [Nahum] Vilbusch, Muze [Moshe] Vilbushevich, ¿acaso no vendió una patente y está loco como toda la familia?»
La historia de la familia comenzó con Vilbois, el abuelo de Nahum. Vilbois era un oficial francés que llegó a Rusia con el ejército de Napoleón. Resultó herido en una de las batallas y, mientras lo atendía la hija del rabino de la localidad, se encendió el amor entre ellos. Vilbois se convirtió al judaísmo y cambió su apellido por Vilbushevich. La pareja tuvo un hijo llamado Ze'ev (Wolf), el padre de Nahum.
Ze'ev era un judío ultraortodoxo que de niño estudió en el jéder y, de adulto, en una yeshivá. Se casó con Sarah, una joven muy culta e inteligente. La pareja vivía con holgura y riqueza gracias a una herencia de tierras y dinero, y tenía muchos empleados. Inmediatamente después de casarse, cuando nacieron sus primeros hijos, empezaron las tensiones entre ambos por la educación de los niños: una educación amplia, como exigía la madre, o una educación religiosa, como exigía el padre.
Cuatro de los ocho hijos de Ze'ev y Sarah se suicidaron. Su hijo Isaac emigró a Israel durante la Primera Aliá y fue uno de los miembros de Bilu. Como no logró adaptarse al país, regresó a Rusia para servir en el ejército, pero al cabo de un tiempo se suicidó. Su hija Franya, que también emigró durante la Primera Aliá, era una romántica consumada y, tras un amor no correspondido, también regresó a Rusia y se suicidó. Su esposo era Yosef Hazanovitz, uno de los fundadores de la biblioteca Beit Neeman, que con el tiempo se convirtió en la Biblioteca Nacional. Anna también se quitó la vida. Mania Shochat, hermana de Nahum, fue una de las fundadoras de las organizaciones Bar-Giora y Hashomer, así como una de las fundadoras de Kfar Giladi; ella también intentó suicidarse varias veces. Su hijo Gideon, uno de los primeros miembros de la Fuerza Aérea, también se suicidó.
El primero de los hijos de la familia en llegar al país fue el hermano mayor, Gedaliahu Vilbushevich, ingeniero y arquitecto. Emigró en 1892, durante la Primera Aliá, pero tres años después regresó a Rusia. En 1912 volvió y se unió a su hermano Nahum, que había emigrado en 1903.
En 1919 llegó Moshe, considerado el genio de la familia Vilbushevich. Fue el inventor del proceso moderno para producir margarina y desarrolló el «pan vivo», hecho de granos de trigo germinados y molidos. Aspiraba a llevar la paz al mundo mediante soluciones alimentarias. Le gustaba la astronomía y disfrutaba observando las estrellas en el observatorio que fundó en el Monte Scopus. Moshe empezó a enriquecerse gracias a sus inventos y, al final de la Primera Guerra Mundial, cuando estaba en Suiza, conoció a Vladimir Lenin, quien le propuso regresar con él en tren a Rusia y hacer juntos la revolución. Cuando Moshe rechazó la propuesta, Lenin se apoderó de sus bienes en Rusia.
Nahum en la Tierra de Israel
Nahum Vilbusch, el menor de los hijos, estudió en el Politécnico de Alemania, donde se tituló como ingeniero civil. Al terminar sus estudios, en 1903, regresó brevemente a Rusia y desde allí partió hacia la Tierra de Israel. Se casó con Shoshana Feinberg, hija de Israel Feinberg, uno de los pioneros de Rishon LeZion, y hermana de Absalom Feinberg, miembro de la organización clandestina Nili. A través de este matrimonio quedaron vinculadas dos familias fundadoras.
En la Tierra de Israel realizó un extenso recorrido con su hermana Mania Shochat. Midió el caudal de los arroyos y comprobó si podían generar suficiente fuerza para poner en funcionamiento alguna fábrica, después de enterarse de que antiguamente los molinos harineros funcionaban con energía hidráulica.
Nahum también se interesó por desarrollar industrias modernas que pudieran abastecer las necesidades del país e incluso exportar al mundo. Publicó sus hallazgos en el periódico sionista ruso Yevreyskaya Zhizn («Vida judía»). En un artículo, instó a los empresarios a llegar al país y establecer industrias. Su llamado encontró oídos receptivos y en Rusia se formó un núcleo de empresarios sionistas con recursos económicos. Uno de ellos era su hermano Gedalia.
En esa época viajó a Uganda en una misión de las instituciones sionistas. Su tarea era comprobar si realmente era posible desarrollar la industria en Uganda y establecer allí a judíos. Su recomendación fue tajante: ¡no era posible establecer una industria en Uganda! En su opinión, tampoco era en absoluto adecuada para el asentamiento judío. Así salvó al movimiento sionista, en sus inicios, de una división inminente. Vilbusch emprendió el viaje de regreso al país y, a bordo del barco, compartió mesa con un ingenioso mayor inglés que regresaba de su cautiverio a manos de los bóeres, llamado Winston Churchill.
Al llegar al país, Nahum Vilbusch empezó a buscar un lugar donde instalar una fábrica para aprovechar el orujo de oliva, el residuo que queda después de extraer el aceite. Calculó que, con la tecnología adecuada, se podría extraer del orujo más aceite y material para fabricar jabón. Compró un terreno al noreste de Lod, cerca de la aldea de Haditha. Al principio restituyó al lugar su antiguo nombre, «Hadid», y más adelante lo llamó «Ben Shemen». Encargó la maquinaria en Alemania y, después de dos años acompañando la construcción y durmiendo en una tienda de campaña, anunció a los inversores en Rusia: «La fábrica está en funcionamiento».
El primer año no fue fácil. Nahum reducía los gastos y él mismo hacía de director, obrero y mecánico. Un empleado llamado Freiman se ocupaba del almacén, la contabilidad, las compras y la comercialización, y el producto final, el jabón, empezó a venderse. Lamentablemente, la fábrica no era rentable y cerró después de que se desatara allí un incendio. En su lugar se estableció la granja de Ben Shemen y la maquinaria se trasladó a Haifa, donde se volvió a instalar la fábrica.
La elección de Haifa no fue casual. Por entonces, el barón Rothschild ya había dicho: «Lo que Jerusalén es para la religión judía y Tel Aviv para la cultura hebrea y el espíritu nacional, Haifa está destinada a serlo para la economía hebrea. En Haifa se concentrará nuestra industria más importante y le espera un futuro brillante». Ese fue el contexto en el que se fundó la fábrica de aceite y jabón «Atid». La base de la fábrica fue el negocio de Nahum Arman, que había emigrado de Rusia y era experto en la industria del jabón; trajo consigo conocimientos y equipos. Se sumaron a él los inversionistas Shmuel Pevzner, Shmuel Itskovitz y Tuvia Dunie, quienes compraron los equipos a Nahum Arman y empezaron a producir jabón y aceites bajo su supervisión. A los cuatro se unió Nahum Vilbusch, que llegó con los equipos de Ben Shemen.
En 1907, Ben Gurion escribió sobre la fundación de esta fábrica: «El progreso no se nota únicamente en las labores del campo; también la industria manufacturera se desarrolla en el país. La sociedad por acciones “Atid”, presidida por el ingeniero Nahum Vilbushevich, se dispone a fundar varias fábricas en la Tierra de Israel. Hace poco abrió en Haifa la segunda fábrica para producir jabón a partir de aceite de oliva». Como la compañía «Atid» se gestionaba sin una supervisión estrecha y los salarios eran altos, la fábrica operaba con pérdidas y cerró definitivamente en 1910.
Nahum se veía a sí mismo como un pionero que iba por delante del grupo, pasando de una fábrica a otra, recuperándola y entregándola luego a otras personas para que la operaran. Soñaba con crear un consorcio industrial judío, un organismo que desarrollara tecnología rentable en la Tierra de Israel. Ya entonces previó que la ventaja del país residía en una tecnología industrial basada en el intelecto y la habilidad. Nahum fue quien encontró el lugar para establecer «Nesher», la primera fábrica de cemento del país, cerca de Haifa, y la fábrica de ladrillos de arena y cal «Silicat» en Tel Aviv,
La fundación de la fábrica «Shemen»
Moshe, el hermano mayor de Nahum, desarrolló un proceso para solidificar el aceite, lo que permitió producir margarina. Moshe quería establecer una fábrica de ese tipo en el país y le pidió a Nahum que viajara a San Petersburgo y trabajara en una fábrica así. Nahum Vilbusch trabajó allí durante un año y medio y regresó al país en 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial. Djemal Pasha lo nombró ingeniero municipal de Jerusalén. Reparó la Cúpula de la Roca y la mezquita de Al-Aqsa. Hacia finales de 1917 se descubrió la organización clandestina Nili y, debido a su parentesco con Absalom Feinberg, su cuñado, fue encarcelado durante dos semanas.
En 1922, los hermanos Moshe y Nahum empezaron a construir la fábrica «Shemen» junto a lo que quedaba de la fábrica «Atid» en Haifa. En 1924, el alto comisionado Herbert Samuel inauguró la fábrica. Un año después de comenzar su construcción, Nahum edificó su casa en el número 26 de la calle Jerusalén, en Haifa; sigue en pie hasta hoy. La fábrica «Shemen» pasó primero a manos de la cadena Hamashbir Hamerkazi y, más tarde, a las de Koor.
Hoy el edificio funciona como museo y presenta la industria del aceite de oliva a lo largo de 5000 años, durante los cuales fue una de las principales ramas económicas de la Tierra de Israel.
Hasta que se jubiló, a los 72 años, en 1951, Nahum fue el director operativo y técnico de la fábrica. Se consideraba uno más de los trabajadores. En la cocina de «Atid», los obreros se turnaban para servir la comida a sus compañeros, y Nahum también participaba en los turnos. Cuando excavaron el pozo, él mismo bajó hasta el fondo para inspeccionarlo.
Nahum Vilbusch murió a los 92 años y fue enterrado en Hadera.
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