Bentwich

Una dinastía poco conocida que unió su destino al sionismo: caballeros británicos en la Tierra de Israel y el primer enfrentamiento entre Netanyahu y el asesor jurídico del gobierno.

La dinastía Bentwich

Prepárense una taza de té, dejen de lado cualquier otra ocupación, apaguen la televisión y pónganse cómodos en el sofá, porque esta vez los llevaré en un complicado recorrido por muchos vínculos familiares. Si apartan la mirada por un instante, podrían perderse. Abróchense los cinturones, despegamos.

La familia Bentwich es una de las dinastías más singulares que influyeron en la historia sionista, aunque no muchos la conocen. A ella pertenecen numerosas figuras destacadas, entre ellas la violonchelista Thelma Yellin, cuyo nombre lleva la escuela de artes de Givatayim; Lillian Friedlaender, fundadora de Beit Daniel en Zikhron Yaakov y esposa del rabino Israel Friedlaender, orientalista e historiador; Nita Langa, que junto con su esposo Michael fundó la finca Langa en Zikhron Yaakov; y Joseph Bentwich, educador y director de la escuela secundaria hebrea Reali de Haifa durante los años cincuenta.

Los vínculos familiares de la dinastía Bentwich también se entrelazaron con los de otras familias conocidas, entre ellas la de Herbert Samuel, primer alto comisionado del Mandato Británico, y la familia Agranat (uno de cuyos miembros, Shimon Agranat, fue el tercer presidente de la Corte Suprema), entre otras. La familia Bentwich fue la única que tuvo una parcela funeraria privada en el Monte Scopus.

La singular historia de la dinastía Bentwich también ha sido abordada en la cultura israelí: en 2015 se estrenó la película "El síndrome Bentwich", del director Gur Bentwich, miembro de la familia, que cuenta su historia con humor. Norman Bentwich, hijo de Herbert, también documentó la historia familiar.

Herbert Bentwich y el sionismo

"La noche del 15 de abril de 1897, un pequeño y elegante barco de vapor zarpó del puerto de Port Said, en Egipto, rumbo a Jaffa. A bordo viajaban treinta pasajeros; 21 de ellos eran peregrinos sionistas que habían llegado desde Londres pasando por París, Marsella y Alejandría. El líder del grupo de peregrinos era el respetable caballero Herbert Bentwich, mi bisabuelo. Bentwich no era un sionista típico. A finales del siglo XIX, la mayoría de los sionistas eran de Europa oriental, mientras que Bentwich era súbdito británico. La mayoría eran extremadamente pobres, mientras que él era un caballero con bienes. La mayoría de los sionistas eran laicos, pero él era un hombre creyente. Para la mayoría de los sionistas de aquella época, el sionismo era la única opción; mi bisabuelo, en cambio, lo eligió libremente. A principios de la década de 1890, Herbert Bentwich tomó una decisión: los judíos debían regresar a establecerse en su antigua patria." Así eligió el periodista israelí Ari Shavit comenzar su libro Mi tierra prometida. Más adelante volveremos a la relación entre Ari Shavit y la familia.

La dinastía comienza con Matthias, padre de Herbert, que emigró de la localidad de Peizer, en el oeste de Polonia, a Londres en la década de 1840, como parte de la ola de emigración judía provocada por la revocación de sus derechos. Se cree que el apellido "Bentwich" surgió en Londres de una deformación de la expresión "ben tov ish". Matthias era rabino y se ganaba la vida vendiendo joyas, pero no tenía una tienda: iba de ciudad en ciudad y de pueblo en pueblo, ofreciendo sus productos casa por casa. Matthias pertenecía a la minoría judía asquenazí de Inglaterra, donde la élite judía era principalmente sefardí. Con el tiempo aprendió el idioma local, adoptó la vestimenta de los británicos y, finalmente, cambió su nombre por Marx, que sonaba más británico. Durante sus viajes llegó a la localidad de Bedford, en el sureste de Inglaterra, donde conoció a Rose Levy, miembro de una antigua familia judía. Se casaron y se instalaron en el barrio londinense de Whitechapel, donde nació su hijo Herbert. Con los años, la situación económica de la pareja mejoró, lo que les permitió dejar el barrio e integrarse en la sociedad británica acomodada, sin dejar de ser leales tanto a la Corona británica como al pueblo judío.

En 1877, Herbert terminó la carrera de Derecho con honores. Tres años después se casó con Susie Solomon, miembro de una familia sionista y pianista talentosa. Tras casarse, Susie dedicó su vida a la familia y tuvieron once hijos... incluidos varios grupos de trillizos. Para hacer realidad su sueño musical, educó a cada grupo de trillizos como si fuera un conjunto de cámara. El primero de cada grupo debía ser pianista, el segundo violinista y el tercero violonchelista. Los niños recibieron una educación excelente de tutores privados, y la familia se mudó a Abbey Road, un lugar que hoy se asocia con el famoso álbum de los Beatles.

A los 21 años, Herbert abrió un bufete de abogados, pero al mismo tiempo dedicó mucho tiempo a las actividades de la comunidad judía. Fundó clases de judaísmo para los niños de la comunidad, fue miembro de la junta de la sinagoga del barrio de St John's Wood, en Westminster, y más adelante fundó también una sinagoga en Hampstead. Herbert y sus descendientes, como muchos judíos británicos, podrían haberse integrado por completo en la vida del reino y haber desaparecido entre las páginas de la historia, de no haberse sentido atraídos por las ideas sionistas. Herbert fue uno de los primeros en entusiasmarse con la aspiración de que el pueblo judío regresara a la Tierra de Israel. Su casa se convirtió en un punto de encuentro para los líderes del movimiento sionista en Inglaterra, desde "Ohel", la organización coordinadora de los Amantes de Sion en Gran Bretaña, fundada en 1888 por el coronel Albert Goldsmid, un oficial británico convertido al judaísmo. Herbert también pertenecía al "Club de los Macabeos", un club de caballeros judíos entre cuyos miembros estaban el pintor Solomon Joseph Solomon, hermano de Susie; el escritor y dramaturgo Israel Zangwill; y el historiador Elkan Nathan Adler. Zangwill describió el club como "un audaz intento de unir las fuerzas judías", no necesariamente mediante hombres adinerados, sino mediante "hombres de intelecto". El Club de los Macabeos adquirió especial importancia en vísperas del Primer Congreso Sionista, cuando Theodor Herzl pidió su apoyo para sus ideas. En sus diarios escribió que el club era "el instrumento ideal que necesito: cuenta con artistas, escritores e intelectuales de todos los ámbitos".

Durante su primera visita a Londres, a finales de 1895, Herzl presentó dos ideas revolucionarias: la primera, convocar a representantes de todas las comunidades judías, una propuesta que desembocó en el Primer Congreso Sionista; y la segunda, organizar una expedición a la Tierra de Israel para estudiar las posibilidades de asentamiento. Volvió a visitar el club varias veces, y los encuentros se celebraron en la casa de la familia Bentwich. Estas visitas dejaron una profunda impresión en la familia. Más tarde, su hijo Norman escribió: "Herzl visitaba nuestra casa con frecuencia, y su magnífica presencia, su porte majestuoso y su hermosa voz lo convirtieron en un héroe a los ojos de los niños".

Según algunos miembros de la familia, el propio Herbert participó en la redacción del primer borrador de la Declaración Balfour, prueba de su profunda influencia en el naciente movimiento sionista.

El viaje a la Tierra de Israel

El viaje a la Tierra de Israel de 1897 se planeó durante más de un año. El objetivo de Herbert era encender entre los ingleses el deseo de establecerse en la Tierra de Israel. Se unieron a él Israel Zangwill; el rabino George Joseph Emanuel, gran rabino de la comunidad de Birmingham; y Samuel Fenn, comerciante de telas y miembro de la sociedad de los Amantes de Sion de South Shields. Entre los viajeros también estaban Henry Davis, uno de los líderes de la comunidad judía de Birmingham; el pintor Isaac Snowman; Asher Feldman, un inmigrante judío de Rusia; y el dramaturgo y periodista Samuel Levy Ben-Shushan, nombrado ese mismo año editor del semanario The Jewish World. También se sumaron Avigdor Birnstingl, un rico corredor de bolsa, y su esposa Cordelia, hija de un exitoso comerciante de diamantes. El viaje combinaba la experiencia de visitar una tierra exótica con un intenso fervor sionista. En aquella época, viajar a la Tierra de Israel implicaba numerosos desafíos logísticos y riesgos; no era un viaje de placer. De camino, Herbert hizo una parada en París, donde se reunió con Max Nordau y el barón Edmond de Rothschild. Desde allí siguió a Alejandría, donde se alojó en la casa del barón Félix de Menasce, uno de los judíos más ricos de la ciudad. Más adelante, en las tierras que compró en la Tierra de Israel se establecieron Kfar Aharon, Herzliya, Even Yehuda, Tzur Moshe y Netanya.

Desde Egipto, la expedición llegó al puerto de Jaffa y, camino a Jerusalén, visitó la escuela agrícola Mikve Israel. En Jerusalén, Herbert se reunió con el maestro David Yellin, figura pública y fundador del David Yellin College, quien fue uno de los fundadores de la Asociación de Maestros, del Comité de la Lengua Hebrea y del barrio de Zikhron Moshe, en Jerusalén. Más adelante, las familias se unieron por matrimonio cuando el hijo de David Yellin se casó con la hija de Herbert.

Los miembros de la expedición celebraron la Pascua en Jerusalén, ciudad que Herbert describió como impresionante. Al terminar la visita, continuaron hacia Nablus, el monte Tabor y el mar de Galilea, y desde allí regresaron a Londres pasando por Beirut. Cuando volvió a Inglaterra en abril de ese año, Herbert estaba aún más entusiasmado con la idea de un asentamiento anglojudío en la Tierra de Israel. Durante sus viajes, los paisajes del Carmelo lo impresionaron especialmente, por lo que llamó "Corte Carmelo" a su finca en el condado de Kent. También dio el nombre Carmel a una de sus hijas, y una nieta suya, hija de Lillian, su hija mayor, recibió el mismo nombre. En 1929, Herbert hizo realidad su proyecto sionista personal y emigró a la Tierra de Israel. Vivió en la finca Langa, en Zikhron Yaakov, construida por su hija Nita, y también, de manera intermitente, en su casa del barrio de Rehavia, en Jerusalén. Su gran sueño era construir una finca en el Monte Scopus, para lo cual compró una extensa parcela en la cima del monte. Aunque su proyecto no llegó a concretarse por completo, la mayor parte del terreno terminó donándose para la creación de la Universidad Hebrea, fundada 28 años después. Sin embargo, una pequeña parcela en el borde del campus permaneció en manos de la familia y se destinó a cementerio familiar. Este pequeño cementerio alberga solo a unos pocos miembros de la familia. Hasta que se creó el panteón familiar de los Sharon en la granja Shikmim, el de los Bentwich fue el único de su tipo en la Tierra de Israel. Se encuentra en el Jardín Nacional Universitario, junto al campus de la Universidad Hebrea, en el Monte Scopus. Susie, la amada esposa de Herbert, murió en 1915. Seis años después, en 1921, Herbert trasladó los restos de Susie a Jerusalén, donde fueron sepultados en el centro de la pequeña parcela familiar. Más tarde, él también fue sepultado a su lado. La pareja, que sentó las bases de la dinastía familiar, fue enterrada en una tumba elevada en el centro de la parcela, rodeada por las tumbas de sus hijos y otros familiares. En la parcela crecen cipreses densos y se contemplan los paisajes de Jerusalén. La entrada tiene forma de tienda de campaña de hormigón, inspirada en la asociación sionista británica a la que pertenecía Herbert.

Norman entre El Cairo y Jerusalén

Norman Bentwich tenía 14 años cuando su padre, Herbert, regresó de su viaje a la Tierra de Israel y le contó entusiasmado sus experiencias. Norman, como su padre, estudió Derecho. En 1908 obtuvo el título de abogado y ese mismo año decidió viajar a la Tierra de Israel. A diferencia de su padre, que emprendió el viaje a los 41 años, Norman lo hizo a los 25, lo que le dio un carácter más aventurero. Lo acompañaron su primo Albert Louis, Leonard Stein y Albert Montefiore Hyamson, quienes más adelante se instalaron todos en la Tierra de Israel bajo el Mandato Británico. El grupo navegó hasta El Cairo, visitó Jerusalén y siguió hacia Damasco, antes de regresar a Inglaterra. Durante el viaje, Norman anotó sus experiencias en su diario y expresó con entusiasmo que los alumnos del Gymnasium Hebreo hablaban hebreo con fluidez. Durante su visita a Cesarea, incluso propuso construir allí campos de golf. A diferencia de su padre, que quedó maravillado con Jerusalén, Norman observó con mesura: "Sin duda, es la ciudad más oriental que hemos visitado". En 1911, Norman volvió a visitar la región, esta vez acompañado por su primo, el coronel Robert Solomon, abogado y más adelante director del Fondo Nacional Judío. Su viaje comenzó en el Décimo Congreso Sionista de Basilea, continuó por Palestina y Damasco y terminó en Amán, en Transjordania. Durante este viaje se reunieron con Aaron Aaronsohn, que trabajaba en la creación de una estación de investigación agrícola en Zikhron Yaakov. Norman escribió con determinación en su diario: "No hay país en el que un judío pueda contribuir a su pueblo tanto como en Palestina. Me abriré camino hasta allí y dejaré en Inglaterra la ineficacia de limitarse a escribir". Así tomó la decisión de emigrar a la Tierra de Israel e instalarse allí.

En 1912, Norman presentó su candidatura a un cargo jurídico en el gobierno de Egipto y, a finales de ese año, fue nombrado examinador en los tribunales egipcios. Poco después pasó a enseñar en la Universidad de El Cairo, donde impartió Derecho Internacional. En Egipto conoció a Menachem Ussishkin, uno de los líderes del sionismo en Rusia; al sociólogo Franz Oppenheimer, uno de los fundadores del asentamiento cooperativo de Merhavia; y al doctor Arthur Ruppin, director de la Oficina Palestina. También conoció en El Cairo a Helen Caroline Franklin, miembro de una acomodada familia de banqueros judíos de Londres. Se casaron en septiembre de 1915 y Helen se trasladó con él a El Cairo.

A principios de 1915, Norman intentó incorporarse al Cuerpo de Transporte con Mulas, una unidad de transporte creada en Alejandría bajo el mando de John Patterson, un devoto oficial irlandés protestante, y Joseph Trumpeldor. Sin embargo, su candidatura fue rechazada por falta de experiencia militar. Poco después, cuando el mariscal de campo británico y ministro de Guerra Horatio Kitchener creó una fuerza para defender Egipto y la península del Sinaí, Norman se sumó al esfuerzo bélico. Recibió el grado de subteniente, principalmente gracias a su formación, que incluía conocimientos de árabe y familiaridad con la comunidad local, y fue enviado a comandar el Cuerpo de Camellos, compuesto por unos dos mil camellos y sus jinetes. A principios de diciembre de 1917, el Cuerpo de Camellos bajo el mando de Norman Bentwich llegó a las afueras de Jerusalén. Cuando celebró la Pascua en la ciudad, en abril de 1918, recordó cómo su padre había celebrado esa misma festividad en 1897. Así llegó Norman a la Tierra de Israel con la conquista británica, como combatiente y libertador.

El funcionario del Mandato y la crítica

Al concluir el gobierno militar y comenzar la administración del Mandato Británico, el primer alto comisionado, Herbert Samuel, tío de Helen, nombró a Bentwich secretario jurídico del gobierno del Mandato. Tras su nombramiento, la pareja compró una casa nueva y espaciosa con vistas al valle de Hinom y, durante los doce años que Helen vivió allí, el lugar se convirtió en centro de reuniones para miembros de la aristocracia local y dignatarios de las distintas comunidades. Al mismo tiempo, Helen se dedicó a crear marcos educativos para niños judíos y árabes. En sus memorias describió los acontecimientos que se celebraban en su casa como "una animada vida social". Bentwich desempeñó un papel central en la elaboración del código jurídico del Mandato, algunas de cuyas partes fueron adoptadas más tarde por el legislador israelí. El código se basaba en la ley otomana, adaptada al gobierno británico, y más adelante también se adoptaron códigos jurídicos occidentales, sobre todo del derecho francés. Los británicos preferían conservar el marco jurídico existente para evitar la oposición de la población local. A pesar de su labor, Bentwich era una figura controvertida tanto para los árabes, que lo consideraban un sionista ferviente, como para los judíos, que lo veían como colaborador de los británicos. Las críticas de ambos bandos hicieron que su nombre se hiciera ampliamente conocido. La hostilidad hacia él llegó a su punto máximo en noviembre de 1929, cuando un trabajador palestino intentó asesinarlo. Bentwich resultó herido en el muslo, pero logró escapar a su oficina. El incidente apareció en los titulares de numerosos periódicos. Las tensiones en torno a él continuaron incluso después de que se retirara del gobierno británico y se incorporara a la Universidad Hebrea, donde dirigió la cátedra de Derecho Internacional de la Paz, que más adelante se convirtió en el Departamento de Relaciones Internacionales. Durante la ceremonia inaugural de la cátedra, activistas revisionistas, entre ellos Abba Ahimeir y Benzion Netanyahu, irrumpieron en la sala e impidieron que pronunciara su conferencia, mientras lo abucheaban. Se difundió el rumor de que, durante esa protesta, Benzion Netanyahu conoció a Tzila Segal, quien más adelante sería su esposa y la madre de sus hijos, Benjamin, Iddo y Yonatan.

Los críticos de Bentwich lo veían como la encarnación del fracaso sionista porque, además de su pasado como funcionario del gobierno del Mandato, sospechaban que apoyaba las ideas binacionales de la asociación Brit Shalom, una acusación sin fundamento, como dejaron claro los propios miembros de la asociación. En 1932, a raíz de los acontecimientos en la universidad, Chaim Arlosoroff escribió en su diario: "El señor Bentwich solía sentarse entre dos, y quizá tres, sillas. Los árabes lo veían como un sionista sin freno; los británicos lo abandonaron por ser judío; y los judíos lo veían como alguien que aspiraba a ser tan objetivo que prefería perjudicar a su propio pueblo antes que despertar sospechas de injusticia hacia los demás".

En 1951, Bentwich se retiró de la Universidad Hebrea y regresó a Inglaterra, donde se dedicó a escribir y publicó numerosos libros sobre derecho internacional, sionismo y judaísmo. Durante los años sesenta hizo grandes esfuerzos en favor de los judíos de Etiopía. Conocía personalmente al emperador Haile Selassie desde la Segunda Guerra Mundial y, gracias a sus vínculos con él, obtuvo su autorización para promover distintas iniciativas en favor de la comunidad judía etíope.

Norman Bentwich murió en Londres en abril de 1971, a los 88 años. Su esposa Helen, que en ese momento era alcaldesa interina de Londres y la primera mujer en ocupar ese cargo, lo acompañó con el ataúd hasta el aeropuerto, donde se despidió de él con estas palabras: "Aquí se separan nuestros caminos". Mientras ella eligió ser enterrada en Inglaterra, los restos de Norman fueron sepultados en la parcela familiar del Monte Scopus. Norman y Helen no tuvieron hijos y, tras la muerte de Norman, este legó todo su patrimonio a la Universidad Hebrea.

Las ramas de la familia y el legado

Thelma Yellin, hermana de Norman, no está enterrada en la parcela familiar; la escuela de artes de Givatayim lleva su nombre. Thelma, que creció en una casa donde se cultivaba el amor por la música, fue una talentosa violonchelista y se casó con el arquitecto Eliezer Yellin, hijo del maestro David Yellin. Juntos estuvieron entre los fundadores del barrio de Rehavia, en Jerusalén, y su casa, en el número 14 de la calle Ramban, fue la primera del barrio.

En el panteón familiar también está enterrado Israel Friedlaender, rabino, educador, estudioso de la Biblia y orientalista, que se casó con Lillian (Havatzelet Ruth), la hija mayor de Herbert. Friedlaender fue asesinado en Ucrania en 1920 mientras cumplía una misión para la organización Joint, que en 2001 trasladó sus restos para enterrarlos en el Monte Scopus. Su impresionante lápida, un obelisco blanco, lleva el emblema de Joint y es un testimonio silencioso de su sacrificio.

Dos años después de su asesinato, su viuda Lillian emigró a la Tierra de Israel con sus hijos y se instaló en la finca Langa, en Zikhron Yaakov, la casa solariega que habían construido su hermana Nita y su esposo Michael Langa. Nita y Michael, que no tuvieron hijos, legaron la finca a Lillian tras su muerte. Cuando falleció, en 1954, Lillian fue enterrada junto a su hermana y su cuñado en el cementerio de Zikhron Yaakov.

Daniel, hijo de Lillian e Israel Friedlaender, era un pianista talentoso, pero sufría una enfermedad mental y se suicidó a los 18 años en un sanatorio psiquiátrico de Chicago. Su lápida, decorada con un arpa y notas musicales, lleva los compases iniciales de la Sinfonía inconclusa de Schubert y el versículo del libro de Daniel: "Y tú, sigue hasta el fin; descansarás y te levantarás para recibir tu suerte al final de los días". En su memoria, su madre fundó Beit Daniel, un centro musical y casa de descanso para artistas. Su hija Carmel, nieta de Herbert, se casó con el juez Shimon Agranat, quien más adelante sería presidente de la Corte Suprema.

Nita y Michael Langa emigraron a la Tierra de Israel en 1912 y construyeron la magnífica finca familiar, que también se convirtió en un importante centro cultural. Sin embargo, sus vidas terminaron en tragedia: Nita murió en circunstancias misteriosas y Michael se quitó la vida tres años después.

Otra hija de Herbert, Dorothy, se convirtió al cristianismo y se fue a vivir a un convento, lo que llevó a su padre a guardar duelo por ella y excluirla de la familia. Su hermana Marjorie, que era una talentosa violinista, también se convirtió al cristianismo después de la muerte de su padre y dedicó su vida a organizar conciertos en Beit Daniel.

Algunos miembros de la familia se dedicaron a la educación: el hijo de Herbert, Joseph Bentwich, casado con Sarah, hija del doctor Hillel Yaffe, uno de los primeros médicos de la región, llegó a ser el segundo director de la escuela Reali de Haifa y recibió el Premio Israel de Educación. Sus hijos continuaron la tradición: la artista Rachel Shavit, madre del periodista Ari Shavit, fue enterrada en la finca del Monte Scopus; el profesor Zvi Bentwich, pionero en la investigación del sida; el profesor Micha Bentwich, investigador de física; y la doctora Shoshana Keini, educadora y una de las fundadoras de la escuela secundaria integral Makif Gimel, en Beerseba.

Esta historia familiar se extiende a lo largo de generaciones y continentes. Cada uno de sus miembros dejó su huella a su manera, ya fuera en la educación, el derecho, la música o el arte. La historia de la familia está entretejida en el paisaje cultural de la Tierra de Israel, y su legado sigue vivo hasta hoy.