Bentwich

Une dynastie méconnue liée au sionisme : des gentlemen britanniques en Terre d’Israël et le premier affrontement entre Netanyahou et le conseiller juridique.

La lignée Bentwich

Préparez-vous une tasse de thé, mettez de côté toute autre occupation, éteignez la télévision et installez-vous confortablement sur le canapé, car cette fois, je vous emmène dans un dédale de liens familiaux et, si vous détournez le regard un instant, vous risquez de perdre le fil. Attachez vos ceintures, nous décollons.

La famille Bentwich est l’une des dynasties les plus singulières à avoir marqué l’histoire sioniste, bien qu’elle soit peu connue. Elle compte de nombreuses personnalités éminentes, parmi lesquelles la violoncelliste Thelma Yellin, dont le nom a été donné à l’école des arts de Givatayim ; Lilian Friedländer, épouse du rabbin, orientaliste et historien Israel Friedländer, qui fonda la Maison Daniel à Zikhron Yaakov ; Nita Langa, qui fonda avec son mari Michael le domaine Langa à Zikhron Yaakov ; et Joseph Bentwich, pédagogue et directeur de l’école hébraïque réaliste de Haïfa dans les années 1950.

Les liens familiaux de la dynastie Bentwich s’étendaient aussi à d’autres familles célèbres, notamment celle d’Herbert Samuel, premier haut-commissaire du mandat britannique, et la famille Agranat, dont un membre, Shimon Agranat, fut le troisième président de la Cour suprême, entre autres. La famille Bentwich était la seule à posséder une parcelle funéraire privée sur le mont Scopus.

L’histoire singulière de la dynastie Bentwich a également été évoquée dans la culture israélienne : en 2015 est sorti le film « Le syndrome Bentwich », réalisé par Gor Bentwich, membre de la famille, qui en raconte l’histoire avec humour. Norman Bentwich, le fils d’Herbert, a lui aussi consigné l’histoire familiale.

Herbert Bentwich et le sionisme

« Dans la nuit du 15 avril 1897, un petit vapeur élégant quitta le port de Port-Saïd, en Égypte, à destination de Jaffa. À son bord se trouvaient trente passagers, dont vingt et un pèlerins sionistes venus de Londres via Paris, Marseille et Alexandrie. Le chef du groupe de pèlerins était le respectable notable Herbert Bentwich, mon arrière-grand-père. Bentwich n’était pas un sioniste typique. À la fin du XIXe siècle, la plupart des sionistes étaient originaires d’Europe de l’Est, tandis que Bentwich était un sujet britannique. La plupart des sionistes étaient dans une pauvreté extrême, alors que lui était un gentleman fortuné. La plupart des sionistes étaient laïques, mais lui était un homme de foi. Pour la plupart des sionistes de l’époque, le sionisme était la seule option, mais mon arrière-grand-père avait choisi le sionisme de son plein gré. Au début des années 1890, Herbert Bentwich avait pris sa décision : les Juifs devaient retourner s’établir dans leur ancienne patrie. » C’est ainsi que le journaliste israélien Ari Shavit choisit d’ouvrir son livre Mon pays promis. Nous reviendrons plus tard sur le lien entre Ari Shavit et la famille.

La dynastie commence avec Matthias, le père d’Herbert, qui émigra dans les années 1840 du bourg de Pyzdry, dans l’ouest de la Pologne, à Londres, dans le cadre de la vague d’émigration juive provoquée par la suppression des droits dont les Juifs bénéficiaient. Le nom de famille « Bentwich » serait probablement une déformation, à Londres, du nom « Ben Tov Ish ». Matthias était rabbin et gagnait sa vie en vendant des bijoux, mais il ne possédait pas de boutique : il allait de ville en ville et de village en village, proposant sa marchandise de maison en maison. Matthias appartenait à la minorité juive ashkénaze d’Angleterre, où l’élite juive était principalement séfarade. Avec le temps, il apprit la langue locale, adopta les vêtements des Britanniques et finit par changer son nom en Marx, un nom qui sonnait plus britannique. Au cours de ses pérégrinations, il arriva dans le bourg de Bedford, dans le sud-est de l’Angleterre, où il rencontra Rose Levy, issue d’une ancienne famille juive. Ils se marièrent et s’installèrent dans le quartier de Whitechapel, à Londres, où naquit leur fils Herbert. Au fil des années, la situation financière du couple s’améliora, ce qui lui permit de quitter le quartier et de s’intégrer à la bonne société britannique, tout en restant fidèle à la fois à la Couronne britannique et au peuple juif.

En 1877, Herbert termina ses études de droit avec distinction. Trois ans plus tard, il épousa Susie Solomon, issue d’une famille sioniste et pianiste accomplie. Après leur mariage, Susie consacra sa vie à sa famille et le couple eut onze enfants... dont des triplés. Désireuse de réaliser son rêve musical, elle éleva chaque trio comme un ensemble de musique de chambre. Le premier de chaque trio devait être pianiste, le deuxième violoniste et le troisième violoncelliste. Les enfants reçurent une excellente éducation grâce à des précepteurs privés, et la famille s’installa dans Abbey Road, un lieu aujourd’hui associé au célèbre album des Beatles.

À 21 ans, Herbert ouvrit un cabinet d’avocat, mais consacrait parallèlement beaucoup de temps à la vie de la communauté juive. Il fonda des cours de judaïsme pour les enfants de la communauté, siégea au comité de la synagogue du quartier de St John’s Wood, à Westminster, puis fonda également une synagogue à Hampstead. Herbert et ses descendants, comme de nombreux Juifs britanniques, auraient pu s’intégrer pleinement à la vie du royaume et disparaître des pages de l’histoire s’ils n’avaient pas été attirés par les idées du sionisme. Herbert fut parmi les premiers à s’enthousiasmer pour l’aspiration du peuple juif à retourner en Terre d’Israël. Sa maison devint un lieu de rencontre pour les dirigeants du mouvement sioniste en Angleterre, à commencer par « Ohel », l’organisation faîtière des Amants de Sion en Grande-Bretagne, fondée en 1888 par le colonel Albert Goldsmid, un officier britannique converti au judaïsme. Herbert compta également parmi les membres du « Club des Maccabées », un club de gentlemen juifs qui réunissait notamment le peintre Solomon Joseph Solomon, frère de Susie, l’écrivain et dramaturge Israel Zangwill et l’historien Elkan Nathan Adler. Zangwill décrivit le club comme « une tentative audacieuse de rassembler les forces juives », non pas nécessairement grâce aux gens fortunés, mais grâce aux « hommes d’esprit ». Le Club des Maccabées prit une importance particulière à la veille du premier congrès sioniste, lorsque Theodor Herzl sollicita son soutien à ses idées. Dans ses journaux, il écrivit que le club était « l’instrument idéal dont j’ai besoin : il réunit des artistes, des écrivains et des intellectuels de tous les domaines ».

Lors de sa première visite à Londres, à la fin de 1895, Herzl présenta deux idées révolutionnaires : la première, réunir des représentants de toutes les communautés juives, idée qui aboutit au premier congrès sioniste ; la seconde, envoyer une délégation en Terre d’Israël afin d’étudier les possibilités d’implantation. Il revint plusieurs fois au club, et les rencontres se déroulèrent chez les Bentwich. Ces visites marquèrent profondément la famille. Plus tard, son fils Norman écrivit : « Herzl venait souvent chez nous, et sa présence imposante, sa dignité royale et sa belle voix faisaient de lui un héros aux yeux des enfants. »

Selon certains membres de la famille, Herbert lui-même aurait participé à la rédaction du premier projet de la déclaration Balfour, preuve de son influence profonde sur le sionisme naissant.

Le voyage en terre d'Israël

Le voyage en Terre d’Israël de 1897 fut préparé pendant plus d’un an. Herbert voulait éveiller chez les Anglais le désir de s’installer en Terre d’Israël. Il fut accompagné par Israel Zangwill, le rabbin George Joseph Emanuel, grand rabbin de la communauté de Birmingham, et Samuel Finn, marchand de tissus et membre de la société des Amants de Sion de South Shields. Parmi les voyageurs figuraient également Henry Davis, l’un des dirigeants de la communauté juive de Birmingham ; le peintre Isaac Snowman ; Asher Feldman, un émigré juif de Russie ; et le dramaturge et journaliste Samuel Levy Ben-Shoshan, nommé cette année-là rédacteur en chef de l’hebdomadaire The Jewish World. Avigdor Birnstingl, un riche agent de change, et son épouse Cordelia, fille d’un prospère marchand de diamants, se joignirent aussi au groupe. Le voyage alliait l’expérience d’une excursion dans un pays exotique à une fervente passion sioniste. À l’époque, se rendre en Terre d’Israël comportait de nombreux défis logistiques et risques : ce n’était pas un voyage d’agrément. En route, Herbert fit halte à Paris et rencontra Max Nordau et le baron Edmond de Rothschild. Il poursuivit ensuite son chemin vers Alexandrie, où il fut l’hôte du baron Félix de Menasce, l’un des Juifs les plus riches de la ville. Plus tard, les terres qu’Herbert avait achetées en Terre d’Israël accueillirent les localités de Kfar Aharon, Herzliya, Even Yehuda, Tzur Moshe et Netanya.

Depuis l’Égypte, la délégation arriva au port de Jaffa et, en route vers Jérusalem, visita l’école agricole de Mikvé Israël. À Jérusalem, Herbert rencontra l’enseignant David Yellin, personnalité publique et fondateur du collège David Yellin, qui avait participé à la fondation de l’Association des enseignants, du Comité de la langue hébraïque et du quartier de Zikhron Moshe à Jérusalem. Plus tard, les familles s’unirent par mariage, lorsque le fils de David Yellin épousa la fille d’Herbert.

Les membres de la délégation célébrèrent la Pâque à Jérusalem, qu’Herbert décrivit comme à couper le souffle. Après la visite, ils poursuivirent leur route vers Naplouse, le mont Thabor et le lac de Tibériade, puis rentrèrent à Londres via Beyrouth. À son retour en Angleterre, en avril de cette même année, Herbert était encore plus enthousiaste à l’idée d’une implantation anglo-juive en Terre d’Israël. Au cours de ses voyages, les paysages du Carmel l’avaient particulièrement émerveillé ; il donna donc à son domaine du comté de Kent le nom de « Cour du Carmel ». Il donna aussi le prénom Carmel à l’une de ses filles, et sa petite-fille, fille de Lilian, son aînée, reçut le même prénom. En 1929, Herbert réalisa son projet sioniste personnel et fit son alyah en Terre d’Israël. Il séjourna au domaine Langa de Zikhron Yaakov, construit par sa fille Nita, et, par intermittence, dans sa maison du quartier de Rehavia, à Jérusalem. Son grand rêve était de bâtir un domaine sur le mont Scopus ; dans ce but, il acheta une vaste parcelle au sommet de la montagne. Bien que son projet n’ait pas été entièrement réalisé, la majeure partie du terrain fut finalement donnée pour la création de l’Université hébraïque, fondée 28 ans plus tard. Une petite parcelle, en bordure du campus, resta toutefois à la famille et servit de cimetière familial. Ce petit cimetière ne compte qu’un nombre restreint de membres de la famille. Jusqu’à la création de la sépulture familiale des Sharon à Havat Shikmim, celle des Bentwich était la seule de son genre en Terre d’Israël. Il se trouve dans le parc national universitaire, près du campus de l’Université hébraïque sur le mont Scopus. Susie, l’épouse bien-aimée d’Herbert, mourut en 1915. Six ans plus tard, en 1921, il fit transférer ses restes à Jérusalem, où elle fut enterrée au centre de la petite parcelle familiale. Plus tard, il fut lui aussi inhumé à ses côtés. Le couple, qui avait posé les fondations de la dynastie familiale, repose dans une tombe surélevée au centre de la parcelle, entouré de ses enfants et d’autres membres de la famille. La parcelle, plantée de cyprès serrés, donne sur les paysages de Jérusalem. Le portail d’entrée, en forme de tente de béton, s’inspire de l’association sioniste britannique dont Herbert était membre.

Norman entre Le Caire et Jérusalem

Norman Bentwich avait 14 ans lorsque son père Herbert revint de son voyage en Terre d’Israël et lui raconta avec enthousiasme ses expériences. Comme son père, Norman étudia le droit. En 1908, il fut reçu avocat et décida cette même année de partir en voyage en Terre d’Israël. Contrairement à son père, qui avait entrepris le voyage à 41 ans, Norman partit à 25 ans, ce qui donna à son périple un caractère plus aventureux. Il fut accompagné de son cousin Albert Louis, de Leonard Stein et d’Albert Montefiore Hyamson, qui s’établirent tous par la suite en Terre d’Israël sous le mandat britannique. Le groupe s’embarqua pour Le Caire, visita Jérusalem et poursuivit sa route jusqu’à Damas avant de rentrer en Angleterre. Pendant le voyage, Norman consigna ses expériences dans son journal et nota avec enthousiasme que les élèves du lycée hébraïque parlaient couramment l’hébreu. Lors de sa visite à Césarée, il proposa même d’y aménager des terrains de golf. Contrairement à son père, qui avait été émerveillé par Jérusalem, Norman observa avec retenue : « C’est sans aucun doute la ville la plus orientale que nous ayons visitée. » En 1911, Norman revint pour une nouvelle visite en Terre d’Israël, cette fois accompagné de son cousin, le colonel Robert Solomon, avocat et futur directeur du Fonds national juif. Leur voyage commença au dixième congrès sioniste, à Bâle, se poursuivit en Palestine et à Damas, et s’acheva à Amman, en Transjordanie. Au cours de ce voyage, ils rencontrèrent Aaron Aaronsohn, qui travaillait à la création d’une station de recherche agricole à Zikhron Yaakov. Dans son journal, Norman écrivit avec détermination : « Il n’existe aucun pays où un Juif puisse servir son peuple comme il le peut en Palestine. Je m’y rendrai et laisserai derrière moi, en Angleterre, l’inefficacité d’une simple activité d’écriture. » C’est ainsi qu’il prit la décision de faire son alyah et de s’établir en Terre d’Israël.

En 1912, Norman posa sa candidature à un poste juridique au gouvernement égyptien et, à la fin de cette année-là, fut nommé examinateur dans les tribunaux d’Égypte. Peu après, il partit enseigner à l’Université du Caire, où il donna des cours de droit international. En Égypte, Norman rencontra Menachem Ussishkin, l’un des principaux dirigeants du sionisme en Russie ; le sociologue Franz Oppenheimer, l’un des fondateurs de l’implantation coopérative de Merhavia ; et le docteur Arthur Ruppin, directeur du Bureau palestinien. Au Caire, il fit également la connaissance d’Helen Caroline Franklin, issue d’une famille de banquiers juifs fortunés de Londres. Ils se marièrent en septembre 1915 et Helen le rejoignit au Caire.

Au début de 1915, Norman tenta d’intégrer le Corps des muletiers, une unité de transport créée à Alexandrie sous le commandement de John Patterson, officier irlandais et protestant fervent, et de Joseph Trumpeldor. Sa candidature fut toutefois rejetée faute d’expérience militaire. Peu après, lorsque le ministre britannique de la Guerre, le maréchal Horatio Kitchener, créa une force de défense pour l’Égypte et la péninsule du Sinaï, Norman participa à l’effort de guerre. Il reçut le grade de sous-lieutenant, principalement grâce à ses études, qui lui avaient permis d’apprendre l’arabe et de connaître la communauté locale, et fut envoyé à la tête du corps des chameaux, qui comptait quelque deux mille chameaux et leurs cavaliers. Au début de décembre 1917, le corps des chameaux commandé par Norman Bentwich arriva aux abords de Jérusalem. Lorsqu’il célébra la Pâque dans la ville, en avril 1918, il se souvint que son père y avait célébré la même fête en 1897. C’est ainsi que Norman arriva en Terre d’Israël avec la conquête britannique, en tant que combattant et libérateur.

Le fonctionnaire du Mandat et la critique

À la fin de l’administration militaire et lors du passage à l’administration du mandat britannique, Bentwich fut nommé secrétaire juridique du gouvernement mandataire par le premier haut-commissaire, Herbert Samuel, l’oncle de son épouse Helen. Après sa nomination, le couple acquit une maison neuve et spacieuse donnant sur la vallée de la Géhenne. Pendant les douze années où Helen y vécut, la maison devint un lieu de rencontre pour l’aristocratie locale et les notables des différentes communautés. Parallèlement, Helen se consacra à la création de structures éducatives pour les enfants juifs et arabes. Dans ses mémoires, elle décrivit les événements organisés chez eux comme une « vie mondaine joyeuse ». Bentwich joua un rôle central dans l’élaboration du code juridique du mandat, dont certaines parties furent ensuite reprises par le législateur israélien. Ce code s’appuyait sur le droit ottoman, adapté au régime britannique ; par la suite, des codes juridiques occidentaux furent également adoptés, principalement inspirés du droit français. Les Britanniques préféraient préserver le cadre juridique existant afin d’éviter l’opposition de la population locale. Malgré son action, Bentwich fut une figure controversée, tant aux yeux des Arabes, qui le considéraient comme un sioniste fervent, qu’à ceux des Juifs, qui le voyaient comme un collaborateur des Britanniques. Les critiques venues des deux côtés le firent largement connaître. L’hostilité à son égard atteignit son paroxysme en novembre 1929, lorsqu’un ouvrier palestinien tenta de l’assassiner. Blessé à la cuisse, il parvint à s’enfuir jusqu’à son bureau. L’affaire fit la une de nombreux journaux. Les tensions persistèrent même après son départ de l’administration britannique et son arrivée à l’Université hébraïque, où il dirigea la chaire de droit international pour la paix, qui devint plus tard le département des relations internationales. Lors de la cérémonie d’inauguration de la chaire, des militants révisionnistes, dont Abba Ahimeir et Benzion Netanyahou, firent irruption dans la salle et l’empêchèrent de prononcer sa conférence, en le conspuant. Une rumeur voulait que Benzion Netanyahou ait rencontré à cette manifestation Tzila Segal, qui devint plus tard son épouse et la mère de ses enfants Benjamin, Iddo et Yonatan.

Les détracteurs de Bentwich voyaient en lui l’incarnation de l’échec sioniste : outre son passé de fonctionnaire de l’administration mandataire, il était soupçonné de soutenir les idées binationales de l’association Brit Shalom, une accusation sans fondement, comme les membres de l’association eux-mêmes le firent remarquer. En 1932, à la suite des événements à l’université, Haim Arlosoroff écrivit dans son journal : « Monsieur Bentwich avait l’habitude de s’asseoir entre deux chaises, voire trois. Les Arabes voyaient en lui un sioniste débridé, les Britanniques l’abandonnaient parce qu’il était juif, tandis que les Juifs le voyaient comme un homme qui voulait être si objectif qu’il préférait faire du tort à son peuple plutôt que de risquer d’être soupçonné de manquer d’équité envers les autres. »

En 1951, Bentwich quitta l’Université hébraïque et retourna en Angleterre, où il se consacra à l’écriture et publia de nombreux livres sur le droit international, le sionisme et le judaïsme. Dans les années 1960, il consacra beaucoup d’efforts aux Juifs d’Éthiopie. Il connaissait personnellement l’empereur Haïlé Sélassié depuis la Seconde Guerre mondiale et, grâce à leurs relations, obtint son autorisation de promouvoir différentes initiatives en faveur de la communauté juive éthiopienne.

Norman Bentwich mourut à Londres en avril 1971, à l’âge de 88 ans. Son épouse Helen, qui était alors maire par intérim de Londres, première femme à occuper ce poste, accompagna son cercueil jusqu’à l’aéroport seulement, où elle lui fit ses adieux en ces mots : « Ici, nos chemins se séparent. » Alors qu’elle choisit d’être enterrée en Angleterre, les restes de Norman furent inhumés dans la parcelle familiale du mont Scopus. Le couple Bentwich n’eut pas d’enfants et, après sa mort, Norman légua toute sa fortune à l’Université hébraïque.

Les branches de la famille et l'héritage

Thelma Yellin, sœur de Norman, ne repose pas dans la parcelle familiale. L’école des arts de Givatayim porte son nom. Thelma, qui avait grandi dans une maison où l’amour de la musique était cultivé, était connue comme une violoncelliste accomplie. Elle épousa l’architecte Eliezer Yellin, fils de l’enseignant David Yellin. Ensemble, ils comptèrent parmi les fondateurs du quartier de Rehavia, à Jérusalem, et leur maison du 14, rue Ramban fut la première du quartier.

Israel Friedländer, rabbin, pédagogue, bibliste et orientaliste, repose également dans la parcelle familiale. Il avait épousé Lilian (Havazelet Ruth), la fille aînée d’Herbert. Friedländer fut assassiné en Ukraine en 1920 alors qu’il était en mission pour l’organisation JDC, qui fit transférer ses restes au mont Scopus pour les y inhumer en 2001. Son imposante pierre tombale, en forme d’obélisque blanc, porte l’emblème du JDC et témoigne silencieusement de son sacrifice.

Deux ans après son assassinat, sa veuve Lilian fit son alyah avec leurs enfants et s’installa au domaine Langa, à Zikhron Yaakov, la demeure construite par sa sœur Nita et son mari Michael Langa. Nita et Michael, qui n’avaient pas eu d’enfants, léguèrent le domaine à Lilian après leur mort. À son décès, en 1954, Lilian fut enterrée aux côtés de sa sœur et de son beau-frère dans le cimetière de Zikhron Yaakov.

Daniel, le fils de Lilian et d’Israel Friedländer, était un pianiste accompli, mais souffrait d’une maladie mentale et se suicida à l’âge de 18 ans dans un sanatorium psychiatrique de Chicago. Sa pierre tombale, ornée d’une harpe et de notes de musique, porte les premières notes de la Symphonie inachevée de Schubert, ainsi que le verset du livre de Daniel : « Quant à toi, va jusqu’à la fin ; tu te reposeras et tu te lèveras pour recevoir ton lot à la fin des jours. » En sa mémoire, sa mère fonda la Maison Daniel, un centre musical et une maison de vacances pour artistes. Leur fille Carmel, petite-fille d’Herbert, épousa le juge Shimon Agranat, futur président de la Cour suprême.

Nita et Michael Langa firent leur alyah en 1912 et construisirent le magnifique domaine familial, qui servit également d’important centre culturel. Leur vie s’acheva toutefois dans la tragédie : Nita mourut dans des circonstances mystérieuses et Michael se suicida trois ans plus tard.

Une autre fille d’Herbert, Dorothy, se convertit au christianisme et partit vivre dans un couvent, ce qui conduisit son père à observer le deuil de sept jours pour elle et à la couper de la famille. Sa sœur Marjorie, violoniste talentueuse, se convertit elle aussi après la mort de son père et consacra sa vie à l’organisation de concerts à la Maison Daniel.

Certains membres de la famille se consacrèrent à l’éducation. Joseph Bentwich, fils d’Herbert, qui avait épousé Sarah, fille du docteur Hillel Yaffe, l’un des premiers médecins du pays, devint le deuxième directeur de l’école réaliste de Haïfa et reçut le prix Israël de l’éducation. Ses enfants perpétuèrent la tradition : l’artiste Rachel Shavit, mère du journaliste Ari Shavit, fut enterrée dans la parcelle familiale du mont Scopus ; le professeur Zvi Bentwich, pionnier de la recherche sur le sida ; le professeur Micha Bentwich, chercheur en physique ; et la docteure Shoshana Keini, pédagogue et cofondatrice du lycée polyvalent no 3 de Beersheba.

Cette histoire familiale traverse les générations et les continents. Chacun de ses membres a laissé sa marque à sa manière, dans l’éducation, le droit, la musique ou les arts. L’histoire de la famille est intimement liée au paysage culturel de la Terre d’Israël, et son héritage est toujours vivant aujourd’hui.