Haïlé Sélassié

De l’Éthiopie à Jérusalem - l’histoire de Haïlé Sélassié, le dernier empereur d’Éthiopie.

La reine de Saba et l'héritage de Salomon

La première rencontre entre la reine de Saba et le roi Salomon est décrite dans le Premier Livre des Rois, au chapitre 10 :

« 1 La reine de Saba apprit la renommée de Salomon, qui honorait le nom de l’Éternel, et elle vint l’éprouver par des énigmes. 2 Elle arriva à Jérusalem avec une suite très nombreuse, des chameaux portant des aromates, une grande quantité d’or et des pierres précieuses ;... 4 La reine de Saba vit toute la sagesse de Salomon ;... elle en perdit le souffle. 6 Elle dit au roi : “C’était donc vrai, ce que j’ai entendu dire dans mon pays au sujet de tes paroles et de ta sagesse ! 7 Je ne croyais pas ce qu’on en disait avant d’être venue et d’avoir vu de mes propres yeux. On ne m’en avait pas raconté la moitié ! Tu surpasses en sagesse et en bonté ce que j’avais entendu dire. 8 Heureux tes hommes, heureux tes serviteurs, qui se tiennent continuellement devant toi et entendent ta sagesse !... 10 Elle donna au roi cent vingt talents d’or, une grande quantité d’aromates et des pierres précieuses. On n’apporta plus jamais autant d’aromates que ceux que la reine de Saba donna au roi Salomon... 13 Le roi Salomon donna à la reine de Saba tout ce qu’elle désirait et demandait, en plus de ce qu’il lui offrit avec la générosité du roi Salomon. Puis elle repartit et retourna dans son pays, avec ses serviteurs. »

La reine de Saba a-t-elle vraiment entrepris tout ce long voyage, qui à l’époque comportait même un danger de mort, uniquement pour entendre la sagesse du roi... ?

Dans l’épopée nationale éthiopienne, le Kebra Nagast (« La Gloire des rois »), un ajout raconte que Salomon tomba amoureux de « Makéda », la reine de Saba et souveraine d’Éthiopie, et que tous deux passèrent ensemble une nuit romantique et eurent une relation intime. À son retour dans son pays, la reine se rendit compte qu’elle était enceinte. À la naissance de son fils, elle lui donna le nom de Ménélik, qui signifie « fils du roi ». À l’âge de 22 ans, Ménélik partit avec ses amis à la recherche de son père, à Jérusalem. Le roi Salomon tenta de le convaincre de rester à Jérusalem et même de lui succéder sur le trône, mais Ménélik refusa et demanda à rentrer en Éthiopie. Salomon le pourvut de grandes richesses et constitua une suite pour l’accompagner sur le chemin du retour. Celle-ci comptait environ 10 000 hommes parmi les meilleurs du pays, dont des prêtres et des lévites. Salomon changea aussi le nom de Ménélik en David, comme celui de son grand-père, et lui donna une réplique de l’Arche d’alliance. La nuit précédant le départ pour l’Éthiopie, Ménélik, avec l’aide d’Azaria, fils du grand prêtre, remplaça la réplique de l’Arche par l’Arche originale et laissa la réplique dans le pays. L’Arche originale, arrivée en Éthiopie, fut conservée à Aksoum, la « nouvelle Sion ». Selon la tradition éthiopienne, elle se trouve encore aujourd’hui dans l’église « Notre-Dame-Marie-de-Sion ».

Ainsi, la rencontre entre la reine de Saba et le roi Salomon est devenue une part de l’histoire et de l’identité éthiopiennes. Ménélik fut le premier empereur de la dynastie des « Salomonides », ainsi nommée en référence au roi Salomon, et chaque empereur qui accédait au pouvoir cherchait à prouver qu’il était lié par le sang, d’une manière ou d’une autre, à cette lignée royale.

Tafari Makonnen en route vers le pouvoir

L’un des empereurs les plus importants fut Tafari Makonnen. Il naquit en 1892 dans une famille noble du sud-est de l’Éthiopie. Son père était Ras Makonnen. Ras, qui signifie « tête », était le dirigeant de la province et commandait l’armée de son cousin, l’empereur Ménélik II, lors de la première guerre italo-éthiopienne. Issu d’une famille aristocratique, Tafari Makonnen reçut la meilleure éducation qu’on pouvait alors offrir en Éthiopie. Il apprit le français et l’amharique, étudia les textes sacrés et fut formé à la culture guèze.

À l’âge de 13 ans, dans le cadre de sa formation au pouvoir, son père lui confia une petite région sous son autorité. Un an plus tard, son père mourut, à l’âge de 50 ans. En principe, Tafari Makonnen aurait dû lui succéder à la tête de la région, mais le roi Ménélik estimait qu’il était encore trop jeune pour assumer une telle responsabilité et l’invita à la cour impériale, où il devint le compagnon de son petit-fils, Iyassou V.

À la cour impériale, Tafari sut avancer avec habileté. Il navigua entre les factions et les camps rivaux, ce qui finit par lui valoir d’être nommé à la tête de la région gouvernée par son père. Dès son entrée en fonction, Tafari, âgé de 18 ans, réduisit les impôts. L’année suivante, il se maria et commença à administrer la région avec beaucoup de sagesse.

En 1910, Iyassou V, petit-fils de Ménélik, devint le souverain de l’Éthiopie. Mais, contrairement à Tafari, Iyassou commettait de nombreuses erreurs et se rapprocha notamment de la minorité musulmane. Sa plus grande erreur fut toutefois de décider de retirer à Tafari Makonnen son poste de gouverneur de la province, faisant ainsi de Tafari son ennemi.

En 1916, Tafari participa au coup d’État qui renversa l’empereur Iyassou V et plaça sur le trône Zewditou (Judith), la fille de Ménélik. Tafari lui-même fut nommé régent et héritier du trône. Dans les faits, il dirigeait l’Éthiopie et prit le titre de « Ras Tafari », alors qu’il n’avait que 24 ans. Il prônait la modernisation et aspirait à bâtir une armée puissante. Il acheta deux chars et deux avions, entreprit des réformes dans l’éducation, créa une administration et fit entrer l’Éthiopie dans le monde moderne.

En 1923, Tafari réussit à faire entrer l’Éthiopie à la Société des Nations et, en 1924, partit en voyage en Europe. Ce déplacement fit grand bruit et impressionna profondément l’aristocratie européenne. Pour la première fois, les Européens virent un prince africain fier, intelligent et polyglotte, accompagné d’une nombreuse suite. Au cours de ce voyage, Ras Tafari se rendit à Jérusalem et souligna qu’il descendait du roi Salomon.

Jérusalem, le couronnement et le rastafari

Dès le Ve siècle, des moines éthiopiens s’étaient installés à Jérusalem. En 1838, ils fondèrent un petit monastère appelé Deir es-Sultan, sur le toit de l’église du Saint-Sépulcre. Leurs voisins, les moines coptes égyptiens, s’emparèrent de la porte menant au monastère et en gardèrent les clés, en tant que protecteurs du lieu. Lors de sa visite au Caire en 1924, Ras Tafari exigea du gouvernement égyptien qu’il rende les clés de Deir es-Sultan.

En 1928, en reconnaissance de son action au service du pays, l’impératrice Zewditou lui décerna le titre de « négus » (roi), une décision sans précédent dans l’histoire de l’Éthiopie. Deux ans plus tard, l’impératrice mourut et Tafari fut couronné empereur lors d’une cérémonie grandiose à la cathédrale Saint-Georges d’Addis-Abeba. Des représentants de haut rang de la plupart des États indépendants y assistèrent. La cérémonie fut filmée et fit même la couverture du magazine Time. À la fin de la cérémonie, Tafari changea son nom en Haïlé Sélassié, qui signifie « puissance de la Trinité », et prit le titre de « négusä nägäst », qui signifie « roi des rois ». Dès lors, Tafari fut « Haïlé Sélassié Ier, roi des rois, seigneur des seigneurs, lion conquérant de la tribu de Juda, élu de Dieu et lumière du monde ». Le lion, emblème de la tribu de Juda, illustrait le lien de sang de Sélassié avec la maison de David et Jésus.

Sa position de dirigeant en Afrique incarnait la divinité noire, opposée à la représentation blanche de Jésus dans le christianisme européen. Les jeunes Éthiopiens admiraient Haïlé Sélassié, mais ils n’étaient pas les seuls. À l’autre bout du monde, en Jamaïque, Marcus Garvey fonda le mouvement rastafari. Garvey comptait parmi les principaux défenseurs de l’égalité des droits pour les descendants des esclaves jamaïcains et de la dignité retrouvée des personnes noires. Il demanda à haute voix : « Pourquoi la reine d’Angleterre serait-elle notre reine... (la Jamaïque était sous domination britannique)... et n’aurions-nous pas un roi africain ? » Le seul roi africain de l’époque était l’empereur d’Éthiopie, Haïlé Sélassié.

Les adeptes du rastafarisme croient que Haïlé Sélassié fut couronné empereur d’Éthiopie par une puissance divine, pour régner sur tous les Noirs, et qu’il est l’incarnation du Messie et du Jésus noir. C’est lui qui rassemblera les Africains de la diaspora et les conduira à la liberté. L’Éthiopie était un sujet de fierté, en tant que seul royaume africain noir mentionné dans la Bible : « L’Éthiopie tendra ses mains vers Dieu » [Psaumes 28]. C’est le seul pays à avoir conservé un pouvoir indépendant sans interruption au cours de l’histoire, à l’exception de quelques années sous domination italienne ; contrairement à tous les autres pays africains, il n’a jamais été gouverné par une puissance européenne. L’idée du retour séduisit les habitants des ghettos et des quartiers pauvres de Jamaïque et leur insuffla l’espoir élémentaire qu’ils vivraient mieux dans ce pays africain prospère et glorieux, à la tête duquel se trouvait le seul dirigeant noir d’Afrique.

Rita, l’épouse de Bob Marley, se convertit au rastafarisme après avoir vu Haïlé Sélassié. Les rastafaris racontent que, le lendemain de son arrivée en 1966, la sécheresse qui sévissait depuis longtemps dans les Caraïbes prit fin, ce qui prouve au-delà de tout doute qu’il est bien le Messie.

Celui qui fit connaître cette religion dans le monde entier ne fut autre que le musicien Bob Marley. Les rastafaris sont également connus pour leurs coiffures particulières, appelées « rastas » ou « dreadlocks ». Ils mangent une nourriture végétalienne qu’ils appellent « ital » et s’abstiennent de boire de l’alcool. Aujourd’hui, dans le monde entier, environ un million de personnes appartiennent à cette religion, parmi lesquelles des communautés blanches en Europe, notamment en Grande-Bretagne, en Russie, en Ukraine, au Japon et aux États-Unis. Haïlé Sélassié lui-même prenait ses distances avec le mouvement rastafari et demeura toute sa vie un fervent croyant de l’Église orthodoxe éthiopienne.

Réformes, invasion et exil

Peu après son couronnement comme empereur d’Éthiopie, en 1930, Haïlé Sélassié entreprit de faire entrer le pays dans une nouvelle ère. Il bâtit un appareil d’État sur le modèle européen, plutôt qu’un système gouverné par des familles et des clans. Sa principale initiative fut l’adoption d’une constitution inspirée de celle qu’avait instaurée l’empereur du Japon, Mutsuhito. La première constitution écrite entra en vigueur en 1931 et remplaça officiellement le Kebra Nagast comme source de légitimité de l’empereur. Sélassié renforça l’armée, créa des écoles modernes et ouvrit les portes du pays aux investissements étrangers. L’Éthiopie connut alors des années de prospérité et de bien-être sans précédent.

Dans les années 1930, plusieurs dirigeants européens, jaloux de l’Angleterre et de la France, voulurent bâtir leurs propres empires. Parmi les plus connus figuraient Hitler et Mussolini, qui cherchait à venger l’échec de 1893, lorsque l’Éthiopie était parvenue à repousser l’invasion italienne de son territoire. Vers la fin de 1935, Mussolini envahit l’Éthiopie et utilisa du gaz moutarde contre la population civile. Les membres de la Croix-Rouge qui dénoncèrent ces faits reçurent « par erreur » une douzaine de bombes sur leurs bases. Vers avril 1936, la capitale, Addis-Abeba, fut conquise. Mussolini s’attendait à ce que son invasion suscite une vive opposition de l’Angleterre, de la France et de l’ONU, mais celles-ci préférèrent sacrifier l’Éthiopie plutôt que d’aggraver une situation explosive. Le message fut également bien reçu en Allemagne. Hitler attendait ce signal et entraîna l’Europe dans la Seconde Guerre mondiale. À la prise de la capitale, Haïlé Sélassié et sa famille s’enfuirent vers l’endroit qu’il considérait comme sa seconde patrie : Jérusalem. À Genève, il prononça devant la Société des Nations son célèbre discours : « Aujourd’hui, c’est nous ; demain, ce sera votre tour. » Cette phrase résonna dans la conscience de l’humanité au cours des années difficiles qui suivirent, pendant lesquelles Hitler mena la guerre et mit à exécution un plan d’extermination de plus de 18 millions de personnes, dont six millions de Juifs.

Après environ trois mois passés à Jérusalem, Haïlé Sélassié y laissa son épouse, l’impératrice Menen, et ses enfants, puis partit pour l’Angleterre afin d’organiser une guérilla qui libérerait l’Éthiopie des Italiens. À l’été 1940, Sélassié devint officiellement un allié des puissances alliées. Charles Orde Wingate (« l’Ami »), qui se trouvait à Londres après un séjour en Palestine, fut chargé de la libération de l’Éthiopie. Wingate demanda à Abraham Akaviah, son ancien aide de camp, de se porter volontaire pour l’accompagner dans cette mission. Akaviah, une équipe de médecins israéliens et des combattants des « Escadrons de nuit » rejoignirent 800 Soudanais et 800 Éthiopiens ; ensemble, ils conquirent l’Éthiopie. En mai 1941, Haïlé Sélassié entra dans la capitale, Addis-Abeba, lors d’un défilé de la victoire, accompagné de Wingate, d’Akaviah et d’autres Israéliens qui avaient participé à la mission. Après la libération de la capitale, Sélassié et sa famille retournèrent en Éthiopie, après avoir séjourné cinq ans à Jérusalem.

Afin d’attirer des personnes instruites et des professionnels, notamment dans les domaines de l’éducation et de la santé, Haïlé Sélassié invita en 1948 tous les Noirs d’Occident à venir s’installer en Éthiopie et promit d’offrir un terrain à quiconque répondrait à son invitation, en reconnaissance de leur soutien dans la lutte contre les Italiens. Quelques rastafaris saisirent cette occasion et émigrèrent en Éthiopie. Le premier colon rastafari fut Papa Nuel Dyer, qui arriva dans le pays en septembre 1965, après avoir fait de l’auto-stop depuis l’Angleterre.

Cette même année, lors du vote de l’ONU sur la création de l’État d’Israël, Lorna Wingate, épouse de Charles Orde Wingate, demanda à Haïlé Sélassié de soutenir le nouvel État, mais il s’abstint...

L'alliance avec Israël et l'effondrement

Au début de 1958 fut fondée la République arabe unie. L’idée venait de plusieurs officiers syriens qui aspiraient à unir la Syrie et l’Égypte sous la direction du président égyptien Gamal Abdel Nasser, puis à rassembler toutes les nations arabes en une seule grande nation. L’année suivante, Ben Gourion souhaita créer une alliance concurrente composée des pays non arabes, dont la Turquie, l’Éthiopie et l’Iran.

Ben Gourion n’ignorait pas que les sources du Nil se trouvent en Éthiopie. Israël investit dans le pays dans les domaines de l’économie, des transports, de la sécurité et de l’armée, et créa la police éthiopienne. Il s’agissait de l’aide extérieure la plus importante qu’Israël ait mise en place dans un pays étranger. Le soutien d’Israël au régime de Haïlé Sélassié empêcha trois tentatives de coup d’État contre lui. La première eut lieu en 1960, lorsque la garde impériale, avec le soutien des Soviétiques, organisa un coup d’État alors que l’empereur se trouvait au Brésil. Les révolutionnaires forcèrent le prince héritier Asfa à lire à la radio une déclaration dans laquelle il soutenait le coup d’État contre son père et acceptait le titre d’« empereur d’Éthiopie ». Cette tentative échoua.

Au début des années 1970, alors que Haïlé Sélassié approchait des 80 ans, son régime commença à vaciller sous l’effet de la crise pétrolière et des années de sécheresse. La guerre du Kippour éclata et le roi Fayçal d’Arabie saoudite lui promit 200 millions de dollars à condition qu’il rompe ses liens avec Israël. Ainsi, à la fin d’octobre 1973, Haïlé Sélassié annonça la rupture des relations avec Israël.

Le départ précipité des experts israéliens porta un coup à l’armée éthiopienne et laissa stupéfaits les membres de l’ancienne aristocratie et les dirigeants au pouvoir. La rupture du lien sioniste-chrétien, avec toute sa profonde signification religieuse, leur était difficile à accepter. Le petit-fils de l’empereur raconta qu’à partir du jour où Haïlé Sélassié avait trahi Israël, il n’avait plus été le même homme, et que le compte à rebours vers l’effondrement de son régime, quelques mois plus tard, avait alors commencé.

Vers la fin de 1974, un nouveau coup d’État eut lieu en Éthiopie. Le pouvoir fut pris par un groupe d’officiers soutenus par l’Union soviétique. Sélassié, accusé d’avoir détourné des dizaines de millions de dollars du trésor éthiopien, fut assigné à résidence avec toute sa famille et la plupart de ses biens furent confisqués.

Un an après sa destitution, au milieu de la nuit, cinq dirigeants du nouveau régime militaire entrèrent dans la chambre isolée de Haïlé Sélassié, dans son palais. Ils étaient menés par le major Mengistu, le dirigeant tyrannique et cruel de l’Éthiopie. Les cinq hommes plaquèrent un oreiller sur la tête du vieil homme de 83 ans, frêle et de petite taille, l’étouffèrent et jetèrent son corps sous les toilettes du palais du dirigeant révolutionnaire. Ainsi prit fin le règne du 245e empereur de la dynastie salomonide d’Éthiopie.

Après la mort de Sélassié, les liens entre Israël et l’Éthiopie se réduisirent à peu de chose. En 1977, Israël fournit une aide militaire en échange du transfert en Israël d’une partie des Juifs d’Éthiopie, mais, sous la pression de l’Union soviétique, Mengistu, le dirigeant du pays, rompit les relations avec Israël en 1978.

Après l’arrivée au pouvoir du nouveau régime en 1991, et au terme de 17 années pendant lesquelles le lieu où le corps de Haïlé Sélassié avait été enterré était resté secret, l’un des jardiniers du palais indiqua où se trouvait la tombe. Les restes de l’empereur furent exhumés et inhumés provisoirement dans un autre lieu.

Quelques jours avant la découverte du corps et l’arrivée au pouvoir du nouveau régime, l’opération Salomon fut lancée. Elle permit d’évacuer vers Israël des milliers de Juifs au cours d’un pont aérien qui dura 34 heures. La même année, les membres de la famille de Haïlé Sélassié furent eux aussi libérés des prisons éthiopiennes. La plupart choisirent l’exil et vivent aujourd’hui dispersés dans le monde, mais continuent de se rendre en pèlerinage à Jérusalem. En 2000, Haïlé Sélassié fut inhumé pour la troisième fois lors de funérailles d’État à la cathédrale de la Sainte-Trinité, à Addis-Abeba. La plupart des adeptes du rastafarisme refusèrent de participer à la cérémonie, car, pour eux, il n’est pas mort.