Protestant fervent et sioniste, il fut heureux de prendre le commandement de l'unité juive de l'armée britannique. Comme le disait Jabotinsky : « Dans toute l'histoire juive, nous n'avons jamais eu d'ami chrétien aussi compréhensif et dévoué que lui. »
« Je suis né sioniste » : c'est ainsi que se définissait le lieutenant-colonel John Henry Patterson (Jonathan). « Mes parents aussi étaient sionistes. Je suis membre de l'Église anglicane. Mes parents étaient des gens pieux. Le dimanche, il était interdit de parler de choses profanes, alors je m'asseyais et lisais la Bible. La vision des prophètes concernant la rédemption d'Israël m'a profondément marqué. J'étais rempli d'amour pour le peuple hébreu et de respect pour le trésor spirituel qu'il avait donné au monde. Je ne suis pas juif, mais je ne peux pas comprendre comment un Juif, en cette époque, peut rester à l'écart et ne pas contribuer à la construction de la Terre d'Israël. »
Officier, ingénieur et chasseur
Le colonel John Henry Patterson naquit en 1867 dans un petit village d'Irlande et s'engagea dans l'armée à l'âge de 18 ans. Il servit en Inde et en Afrique de l'Est, et combattit pendant la guerre des Boers en Afrique du Sud. En 1906, lors d'une de ses expéditions de chasse, il abattit une antilope d'une sous-espèce jusque-là inconnue, qui fut donc nommée d'après lui : l'éland de Patterson (Taurotragus oryx pattersonianius).
Patterson avait étudié l'ingénierie ferroviaire et se fit connaître en construisant le pont de la ligne de chemin de fer reliant le port de Mombasa à Nairobi, qui enjambait la rivière Tsavo, au Kenya. Alors qu'il travaillait comme ingénieur des chemins de fer en Ouganda, il chassa des lions et en parla dans son livre Les mangeurs d'hommes de Tsavo, où il décrivait une troupe de lions qui avait l'habitude de s'attaquer aux êtres humains et de les dévorer. Patterson raconta comment il avait réussi à venir à bout des lions et à les tuer. La photographie où il posait avec l'un des lions morts fut largement diffusée dans le monde entier, et le livre, devenu un best-seller, lui valut l'honneur d'être invité à s'entretenir avec le président Theodore Roosevelt, célèbre amateur de chasse.
La photographie fut également vue par Audley et Ethel (Effie) Blyth, qui lui demandèrent, au début de l'année 1908, d'organiser pour eux un safari, un loisir alors en vogue parmi les classes supérieures.
Le safari commença le 21 janvier 1908. Pendant deux mois, la grande caravane avança lentement sur l'itinéraire prévu. Le problème était l'état de santé d'Audley. Une blessure au pied qui ne guérissait pas le contraignit à rester allongé sur une civière portée par huit Africains. De temps à autre, Audley parvenait à surmonter la douleur, participait aux parties de chasse et abattit un éléphant, des lions, des léopards et une girafe. Au cours de cette expédition, il apparut clairement qu'Effie était meilleure tireuse que son mari Audley, ce qui provoqua une certaine tension entre les époux.
L'affaire Blyth
Trois mois plus tard se produisit l'événement qui ébranla les classes supérieures. Au matin du 21 mars 1908, un coup de feu retentit dans la tente principale du campement du safari. On y découvrit le corps d'Audley James Blyth, 34 ans, membre de la noblesse britannique, qui s'était suicidé d'une balle dans la tempe. D'une manière étrange, sa ravissante épouse Ethel (Effie) Jane, âgée de 27 ans, ne se trouvait pas auprès de son mari à ce moment-là, mais dans la tente du colonel John Henry Patterson, qui était alors marié et père d'un enfant.
Quelques heures après la mort d'Audley, Patterson conduisit un bref cortège funèbre hors du campement et Audley fut enterré dans une tombe marquée par un grand monticule de pierres. Patterson et la veuve Effie poursuivirent leur voyage comme si rien ne s'était passé et n'arrivèrent à Nairobi que six semaines plus tard. Patterson écrivit dans son livre : « Je me sentais responsable de sa sécurité (celle de Mme Blyth) et devais toujours rester près d'elle pour la protéger. J'ai donc décidé que le mieux serait de diviser ma tente en deux. J'ai installé une cloison au milieu de la tente. Je me couchais toujours en uniforme, avec un fusil à mes côtés en cas de besoin. »
À leur arrivée à Nairobi, Patterson rédigea un rapport dans lequel il indiquait notamment : « M. Blyth était très malade... et souffrait aussi d'une insolation... Je suis resté toute la nuit dans sa tente... Le matin, je lui ai dit qu'il ferait mieux de rester couché un jour de plus, mais il m'a répondu : “Non, non, je peux continuer.” Je suis sorti de la tente pour parler aux membres du safari. Je me tenais à environ 50 mètres de la tente quand j'ai soudain entendu un coup de feu. Je me suis précipité dans la tente et j'ai trouvé M. Blyth avec un pistolet à la main et une balle logée dans la tempe droite. Sa mort fut constatée sur-le-champ... Nous sommes rentrés à Nairobi aussi vite que mon état de santé le permettait... Mme Blyth avait le cœur brisé... Ils formaient un couple très uni et elle s'occupait bien de lui quand il était malade. »
Le fait que le colonel Patterson et Mme Blyth partagent leur tente fit beaucoup de bruit en Angleterre. Le comble fut atteint lorsque Winston Churchill lui-même, qui deviendrait plus tard le Premier ministre victorieux de la Seconde Guerre mondiale et était alors ministre au sein du gouvernement britannique, prit la parole. Lors d'un dîner de gala à Londres, échauffé par le vin, Churchill ne retint pas ses propos et traita Patterson d'« adultère et assassin ». Patterson en fut informé et menaça à son tour Churchill d'un procès en diffamation et d'une demande de dommages et intérêts considérables. Churchill s'empressa de présenter ses excuses.
Patterson ne fut pas inculpé et, en réalité, sortit indemne de toute cette affaire. Mais, pendant plusieurs années, il resta sans emploi et dut quitter l'armée.
L'écrivain Ernest Hemingway entendit diverses personnes parler du safari des époux Blyth et de la mort d'Audley. S'inspirant de cet événement, il écrivit sa nouvelle « La brève vie heureuse de Francis Macomber », qui servit de base au film « Faire le tour du soleil ».
Les bataillons hébreux
En 1914, au début de la Première Guerre mondiale, Patterson proposa ses services à l'armée britannique, mais ne reçut le commandement d'aucune unité importante. Le salut vint des « bataillons hébraïques », qui commençaient à se constituer au ministère britannique de la Guerre. En 1915, Patterson partit en mission d'inspection en Égypte. À cette époque, Jabotinsky et Joseph Trumpeldor s'employaient à faire créer une unité juive dans l'armée britannique. Avec l'aide de Joseph Trumpeldor, nommé son adjoint, Patterson forma une unité militaire de 650 hommes, dont 500 combattants, qui fut envoyée la même année sur le front de Gallipoli, en Turquie, avec 750 mulets. Patterson choisit comme insigne de l'unité, appelée « bataillon des conducteurs de mulets », l'étoile de David.
En mai 1916, après l'échec de Gallipoli, le bataillon fut dissous. Un an et trois mois plus tard, en août 1917, un nouveau bataillon hébraïque fut créé : le 38e bataillon des Royal Fusiliers de Londres. Patterson en prit également le commandement, et Jabotinsky fut nommé officier du bataillon. Celui-ci arriva en Terre d'Israël en avril 1918 et participa aux combats qui conduisirent à la conquête du nord du pays et à l'expulsion définitive des forces turques.
Jabotinsky ne tarissait pas d'éloges sur Patterson. Il admirait avant tout le fait que Patterson, un chrétien, soit devenu « sioniste », et écrivit qu'il était « l'un des rares bienfaiteurs de Nazareth par lesquels le Saint, béni soit-Il, a béni les chemins de notre exil depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours ». Jabotinsky connaissait aussi l'autre facette de Patterson : « Beaucoup d'amis, beaucoup d'ennemis... Sa vie est un roman. »
Quelques années plus tard, Ethel (Effie) Blyth épousa un riche marchand nommé Anderson et partit avec lui en Nouvelle-Zélande. Effie mourut en 1931. La cause du décès fut établie comme étant une crise cardiaque, mais un examen post mortem révéla différentes blessures sur son corps et éveilla les soupçons : Anderson l'aurait poussée et fait tomber dans l'escalier de leur maison.
John Henry Patterson était marié à Frances Helena Gray, l'une des premières femmes en Grande-Bretagne à avoir étudié le droit. Il mourut à Bel Air, à Los Angeles, le 18 juin 1947. En 2011, Alan Patterson, le petit-fils du colonel, s'adressa à Yossi Ahimeir, directeur de l'Institut Jabotinsky, et lui demanda de faire transférer les cendres du colonel en Israël, auprès des combattants des bataillons hébraïques qu'il avait commandés. « C'était le souhait de mon grand-père, reposer éternellement auprès de ses subordonnés. Je voudrais vraiment réaliser ce rêve et apporter l'urne contenant ses cendres sur la terre d'Israël », écrivit son petit-fils.
En octobre 2014, les urnes funéraires furent transférées en Israël. Le jeudi 4 décembre 2014, Patterson et son épouse furent inhumés dans une parcelle spéciale donnant sur le carré militaire et celui des bataillons hébraïques, au cimetière du moshav Avihayil, près de Netanya. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu assista aux funérailles et évoqua Patterson avec émotion, car les familles Netanyahu et Patterson étaient liées depuis longtemps. Ben-Zion Netanyahu, le père, était un ami du colonel, et son fils aîné Yonatan (Yoni) fut nommé d'après John Patterson.
En faisant transférer ses cendres en Israël et en l'y enterrant aux côtés des combattants des bataillons hébraïques, un cycle historique fut bouclé et une immense gratitude fut exprimée à l'un des héros de notre peuple, l'un des plus grands soutiens que le sionisme, le peuple d'Israël et l'État d'Israël aient jamais connus.
« Nous vous saluons, John Henry Patterson », conclut Netanyahu lors de la cérémonie d'inhumation à Avihayil.
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