Naturaliste, passionné de voyages, commentateur politique et, selon certains, meurtrier, il restera dans les mémoires comme un officier du renseignement brillant et haut en couleur sous les ordres du général Edmund Allenby.
Richard Meinertzhagen naquit en Angleterre le 3 mars 1878 et passa son enfance dans le Hampshire. Son nom étrange lui valut les moqueries de ses camarades, qui insinuaient qu’il était juif allemand, alors que ses origines étaient danoises. Il écrivit ainsi : « Autant que je puisse remonter à la source, il n’y a pas une goutte de sang juif dans mes veines et il n’y en a jamais eu. » Parmi les amis de la famille figuraient le philosophe Herbert Spencer et le naturaliste Charles Darwin, qui encouragèrent Richard à se consacrer à l’étude du monde naturel. Meinertzhagen devint un ornithologue passionné et découvrit même un oiseau qui fut plus tard baptisé de son nom. Lorsqu’il s’engagea dans la Garde nationale à cheval, il fut envoyé servir au Kenya. C’est là, dans la forêt de Kakamega, qu’il découvrit un crâne et des morceaux de peau de l’hylochère géant (Hylochoerus meinertzhageni), qui porte lui aussi son nom.
La duperie des Turcs en terre d'Israël
Meinertzhagen acquit l’essentiel de sa notoriété pendant la Première Guerre mondiale. À l’époque, les Turcs régnaient sur la Palestine et les Britanniques commençaient à se préparer en Égypte à la leur enlever. Sous le commandement du général Archibald Murray, les Britanniques traversèrent le désert du Sinaï, prirent Rafah et se préparèrent à livrer bataille pour conquérir Gaza. Les deux premières batailles furent des échecs pour les Britanniques et entraînèrent le remplacement du général Archibald Murray par le général Edmund Allenby.
En 1917, Meinertzhagen fut envoyé en Égypte pour prendre la tête du service de renseignement du général Allenby. Deux jours après le départ de son navire pour l’Égypte, celui-ci fut touché par une torpille ennemie. Meinertzhagen et ses compagnons sautèrent du navire endommagé et passèrent environ cinq heures dans la mer avant d’être recueillis par un destroyer japonais. Arrivé au Caire, il prit la responsabilité du service de renseignement de campagne et fut envoyé pour coordonner le renseignement avancé dans le secteur de Deir el-Balah, dans le nord du Sinaï. Allenby prévoyait alors d’attaquer Gaza pour la troisième fois.
Meinertzhagen imagina un stratagème de désinformation. Sur sa proposition, on prépara un dossier de documents qu’il devait « perdre » près de la ligne de front, près de la forteresse de Petish, à l’est de l’actuelle Ofakim. En découvrant le dossier, les Turcs comprendraient, d’après son contenu, que les Britanniques préparaient une troisième offensive sur Gaza, alors qu’en réalité Allenby attaquerait ses ennemis à Beersheba. « Ces derniers temps, je me suis occupé de préparer un faux carnet d’officier d’état-major, rempli de toutes sortes d’inepties sur nos plans et nos difficultés », écrivit-il alors dans son journal. « Aujourd’hui, je l’ai emporté sur le terrain, au nord-ouest de Beersheba, avec l’intention de le faire tomber aux mains de l’ennemi sans éveiller les soupçons. Après avoir franchi le Wadi Gaza, j’ai pris la direction du nord-ouest, vers Sheria. Je chevauchais à bonne allure et, près de Gerar, j’ai repéré une patrouille turque qui s’est aussitôt lancée à ma poursuite. J’ai fui sur environ un mile, puis ils ont cessé de me poursuivre et je me suis arrêté. Je suis descendu de cheval et leur ai tiré dessus à une distance d’environ 600 yards. Cela les a passablement irrités et ils se sont immédiatement remis à me poursuivre, en tirant sans arrêt, mais sans me faire de mal. C’était l’occasion que j’attendais. En m’efforçant de remonter à cheval, j’ai desserré les attaches de mon sac, de mes jumelles et de ma gourde, bref, j’ai tout fait pour leur laisser croire que j’avais été touché et que je m’enfuyais pour sauver ma vie. Entre-temps, ils s’étaient suffisamment rapprochés et j’ai quitté les lieux en laissant tomber mon sac, qui contenait le carnet, toutes sortes de cartes, mon déjeuner, etc. J’en ai vu un s’arrêter et ramasser le sac et le fusil. Je leur ai bientôt échappé, très satisfait de mon acte et de la réussite de ma ruse. S’ils agissent seulement en fonction de ce qui est écrit dans le carnet, nous allons faire de grandes choses. »
À l’exception d’Allenby et de trois autres officiers, personne n’était au courant de la supercherie. Dès son retour à la base, Meinertzhagen se présenta au quartier général de la brigade de cavalerie du désert, signala les objets qu’il avait perdus et demanda qu’une patrouille soit envoyée pour récupérer le sac égaré. « Quand je suis revenu au quartier général », raconta-t-il avec amusement, « je me suis présenté à Allenby, qui m’a dit avoir reçu un message furieux de la brigade de cavalerie du désert. On lui demandait de ne pas envoyer “de jeunes officiers aussi inexpérimentés en patrouille” et on affirmait que ma négligence et ma sottise avaient causé un tort incalculable. »
Les Turcs mordirent à l’hameçon. Ils modifièrent leur dispositif, renforcèrent le secteur de Gaza et affaiblirent la défense du flanc oriental. Aussi, le 31 octobre 1917, leur surprise fut-elle immense lorsque les forces d’Allenby attaquèrent Beersheba, la prirent et avancèrent sur Gaza, qui fut elle aussi conquise par la suite. Parmi les documents saisis à Gaza figurait un rapport signé du colonel turc Ali Fuad, qui déclarait : « Le 10 octobre, une de nos patrouilles a capturé des cartes et des documents abandonnés par un officier supérieur de l’armée britannique. Ce matériel important nous permet de connaître tous les plans de l’ennemi dans le secteur de Gaza et d’appeler des renforts pour écraser l’assaillant anglais. »
Dès juillet 1917, Meinertzhagen commença à élaborer son idée suivante : « Émousser les forces de l’armée turque qui tient Gaza et les droguer le jour où nous lancerons notre attaque. » À partir du mois d’août, des avions britanniques se mirent à survoler régulièrement les lignes turques au coucher du soleil et à y larguer de petits paquets de cigarettes contenant un peu de propagande. Au bout de quelques jours, les Turcs s’étaient habitués aux cigarettes et, dès que les avions s’éloignaient, les soldats sortaient de leurs tranchées pour ramasser les paquets. Cela continua jusqu’au 5 novembre. Ce jour-là, des milliers de paquets furent largués et chaque cigarette était imbibée d’une généreuse quantité d’opium. « Le résultat fut, écrivait Meinertzhagen dans son journal, que le 6 novembre, une grande partie de l’armée turque à Sheria et à Gaza était plongée dans le sommeil et hébétée. Certains des prisonniers capturés pouvaient à peine parler et étaient absolument incapables de résister. »
Allenby lui-même appréciait beaucoup la contribution de Meinertzhagen à ses victoires. Dans son évaluation de 1917, il écrivit au sujet de son officier du renseignement : « Cet officier est en grande partie responsable de mes succès en Palestine. »
L'identification au sionisme
En 1910, le jour même de son 32e anniversaire, Meinertzhagen se rendit à Odessa, où il fut témoin d’un pogrom qui le marqua profondément et le lia plus étroitement encore à l’idée de créer un foyer national juif en Palestine. Il écrivit : « J’ai été bouleversé au-delà de toute mesure... Je n’aurais jamais cru que les êtres humains puissent se comporter plus mal que les bêtes les plus féroces et les plus cruelles... J’ai été témoin du pogrom dans les rues d’Odessa... Ces actes horribles m’ébranlent au plus profond de mon être et j’ai résolu d’aider les Juifs de mon mieux, chaque fois et partout où je le pourrai. La langue anglaise ne possède pas de mot pour décrire une conduite aussi abjecte et bestiale. »
À son arrivée en Égypte, Meinertzhagen noua pour la première fois de sa vie une étroite collaboration avec des Juifs. Il s’agissait d’Aaron Aaronsohn et de ses camarades de l’organisation clandestine Nili : « ... Je n’ai pas tardé à découvrir leur intelligence et leur courage... Ils étaient tous en excellente santé et, à ma grande surprise, blonds aux yeux bleus. Ils travaillaient en équipe et leur chef était Aaron Aaronsohn. Cet homme extraordinaire était l’agent le plus audacieux et le plus modeste qui soit. »
Il avait une estime toute particulière pour Chaim Weizmann, l’un de ses amis les plus proches : « Rarement ai-je admiré quelqu’un autant... Je n’ai jamais vu un tel dévouement à une cause, une telle détermination et une telle richesse intellectuelle réunis dans une seule âme. Il est rare qu’un homme engagé dans de si grandes idées soit aussi droit et sincère. »
En 1919, Meinertzhagen proposa à David Lloyd George, alors Premier ministre britannique, de créer un État juif souverain en Palestine. Il publia un livre intitulé Journal du Moyen-Orient, dans lequel il proposait les frontières de l’État juif, qui aurait inclus le plateau du Golan, une partie de la Transjordanie et la majeure partie de la péninsule du Sinaï.
En 1925, Richard Meinertzhagen quitta l’armée après avoir occupé plusieurs postes auprès de Lord Balfour. Son goût inné pour les voyages ne le quitta pas et il se mit à parcourir les pays d’Asie pour recueillir des oiseaux destinés à sa collection d’animaux. En 1928, sa femme fut tuée dans un accident de tir jamais élucidé, et certains allèrent jusqu’à affirmer qu’il l’avait assassinée.
Dans les années 1930, il vit d’abord une lueur d’espoir dans l’ascension d’Hitler, mais ne tarda pas à désespérer de lui. Peu avant le déclenchement de la guerre, il entra dans le bureau d’Hitler, armé d’un pistolet. Il ne tira pas, mais la question de savoir s’il aurait pu empêcher la guerre en le tuant le tourmenta par la suite. Quand Hitler le salua du bras tendu en lançant « Heil Hitler », Meinertzhagen, amusé, lui répondit : « Heil Meinertzhagen ». Personne ne rit... Au début de la Seconde Guerre mondiale, il fut de nouveau mobilisé, mais fut blessé pendant la retraite de Dunkerque et resta chez lui jusqu’à la fin des combats.
Le 23 avril 1948, à l’âge de 70 ans, Meinertzhagen partit en vacances et arriva par bateau à Haïfa. Ce jour-là, les combats décisifs entre Juifs et Arabes se déroulaient dans la ville. Meinertzhagen vit les Britanniques faire débarquer une compagnie de soldats du navire pour protéger les approvisionnements britanniques dans le port. Il se procura auprès d’un soldat un uniforme, un fusil et 200 cartouches, descendit au port et rejoignit les forces de la Haganah. Il tira avec une grande précision sur les combattants arabes. Les combattants de la Haganah ne savaient pas exactement qui était ce vieillard qui combattait à leurs côtés, mais ses prouesses ne laissaient aucun doute sur ses capacités et ses intentions. Quand il n’eut plus de munitions, un officier britannique le découvrit et le ramena au navire. « Je suis remonté à bord, j’ai rendu à mon ami l’uniforme que je portais, nettoyé son fusil, puis commandé une grande bouteille de champagne, que nous avons bue ensemble dans sa cabine. Dans l’ensemble, j’ai passé une excellente journée. »
Richard Meinertzhagen vécut assez longtemps pour assister non seulement à la création de l’État d’Israël, mais aussi à sa victoire lors de la guerre des Six Jours. Il mourut le 17 juin 1967.
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