Fue naturalista, aficionado a los viajes, comentarista político y, según algunos, incluso asesino, pero siempre será recordado como un brillante y pintoresco oficial de inteligencia bajo el mando del general Edmund Allenby.
Richard Meinertzhagen nació en Inglaterra el 3 de marzo de 1878 y pasó su infancia en Hampshire. Debido a su extraño apellido, sus amigos se burlaban de él y daban a entender que era judío alemán, aunque sus antepasados eran daneses. Así escribió: «Por todo lo que puedo rastrear de mis orígenes, no hay sangre judía en mis venas, ni la ha habido jamás». Entre los amigos de la familia estaban el filósofo Herbert Spencer y el estudioso de la evolución Charles Darwin, quienes animaron a Richard a dedicarse al estudio del mundo natural. Meinertzhagen se convirtió en un entusiasta ornitólogo e incluso descubrió un ave que más tarde recibió su nombre. Cuando se alistó en la Guardia Nacional de Caballería, lo enviaron a servir en Kenia. Allí, en el bosque de Kakamega, descubrió un cráneo y fragmentos de piel del cerdo gigante de los bosques (Hylochoerus meinertzhageni), que también lleva su nombre.
El engaño a los turcos en la Tierra de Israel
Meinertzhagen adquirió la mayor parte de su fama durante la Primera Guerra Mundial. En aquella época, los turcos gobernaban Palestina y los británicos empezaban a prepararse en Egipto para arrebatársela. Bajo el mando del general Archibald Murray, los británicos cruzaron el desierto del Sinaí, conquistaron Rafah y se prepararon para la batalla por la toma de Gaza. Los británicos fueron derrotados en las dos primeras batallas, lo que llevó a reemplazar al general Archibald Murray por el general Edmund Allenby.
En 1917, enviaron a Meinertzhagen a Egipto para que se hiciera cargo de la sección de inteligencia del general Allenby. Dos días después de que su barco zarpara rumbo a Egipto, fue alcanzado por un torpedo enemigo. Meinertzhagen y sus compañeros saltaron del barco averiado y permanecieron en el mar unas cinco horas antes de que los recogiera un destructor japonés. Al llegar a El Cairo, asumió la responsabilidad de la sección de inteligencia de campo y lo enviaron a coordinar la inteligencia avanzada en el sector de Deir el-Balah, en el norte del Sinaí. En ese momento, Allenby planeaba atacar Gaza por tercera vez.
Meinertzhagen ideó un plan de engaño. A propuesta suya, prepararon una carpeta con documentos que él debía «perder» cerca de la línea del frente, en la fortaleza de Petish, al este de la actual Ofakim. Los turcos que encontraran la carpeta entenderían por su contenido que los británicos se preparaban para una tercera campaña en Gaza, cuando en realidad Allenby atacaría a sus enemigos en Beerseba. «Últimamente me he dedicado a preparar un cuaderno falso de un oficial de Estado Mayor, con toda clase de tonterías sobre nuestros planes y dificultades», escribió entonces en su diario. «Hoy lo llevé al campo, al noroeste de Beerseba, con la intención de dejarlo caer en manos del enemigo sin despertar sospechas. Después de cruzar el arroyo de Gaza, me dirigí al noroeste, hacia Sheria. Cabalgué bien y, cerca de Gerar, encontré una patrulla turca que enseguida salió a perseguirme. Huí de vuelta alrededor de una milla y entonces dejaron de perseguirme, así que me detuve. Bajé del caballo y les disparé desde una distancia de unas 600 yardas. Eso los enfureció demasiado y reanudaron de inmediato la persecución, disparando todo el tiempo sin hacerme daño. Era mi oportunidad, y mientras me esforzaba por montar de nuevo, me desprendí de la mochila, los prismáticos de campaña y la cantimplora; de hecho, hice todo lo posible para que creyeran que me habían herido y que había huido para salvar la vida. Para entonces se habían acercado lo suficiente, y me alejé de allí dejando caer la mochila, que contenía el cuaderno y varios mapas, mi almuerzo, etcétera. Vi que uno de ellos se detenía y recogía la mochila y el rifle. Pronto conseguí escapar de ellos, muy satisfecho con lo que había hecho y con el éxito de mi engaño. Si se guían por lo que está escrito en el cuaderno, estamos destinados a lograr grandes cosas».
A excepción de Allenby y otros tres oficiales, nadie sabía del engaño. Apenas regresó a la base, Meinertzhagen se presentó en el cuartel general de la Brigada de Caballería del Desierto, informó de los objetos que había perdido y pidió que enviaran una patrulla para recuperar la mochila. «Cuando volví al cuartel general», contó con alegría, «me presenté ante Allenby, quien me dijo que había recibido un mensaje airado de la Brigada de Caballería del Desierto, en el que le pedían que no empleara “a oficiales jóvenes e inexpertos como él para las patrullas”, y que yo había causado un daño incalculable con mi negligencia y estupidez».
Los turcos mordieron el anzuelo. Cambiaron su despliegue, reforzaron el sector de Gaza y debilitaron la defensa del flanco oriental. Por eso, el 31 de octubre de 1917 se llevaron una gran sorpresa cuando las fuerzas de Allenby atacaron precisamente Beerseba, la conquistaron y avanzaron hacia Gaza, que finalmente también fue tomada. Entre los documentos capturados que se encontraron en Gaza había un informe firmado por el coronel turco Ali Fuad, que decía: «El 10 de octubre, una de nuestras patrullas capturó mapas y documentos que había dejado un oficial de alto rango del ejército británico. Este importante material nos permite conocer todos los planes del enemigo en el sector de Gaza y pedir refuerzos para aplastar al atacante inglés».
A partir de julio de 1917, Meinertzhagen empezó a concebir su siguiente idea: «debilitar al ejército turco que controla Gaza y drogarlo el día que iniciemos nuestro ataque». Desde agosto, aviones británicos empezaron a sobrevolar regularmente las líneas turcas al ponerse el sol y a lanzarles pequeños paquetes de cigarrillos con algo de propaganda. Al cabo de unos días, los turcos se acostumbraron a sus cigarrillos y, en cuanto los aviones se alejaban, los soldados salían de sus trincheras y recogían los paquetes. Esto continuó hasta el 5 de noviembre. Ese día lanzaron miles de paquetes y cada cigarrillo estaba impregnado con una cantidad muy generosa de opio. «El resultado fue», escribió Meinertzhagen en su diario, «que el 6 de noviembre una gran parte del ejército turco en Sheria y Gaza estaba adormecida y aturdida. Algunos de los prisioneros capturados apenas podían hablar y eran totalmente incapaces de oponer resistencia».
El propio Allenby valoraba mucho la contribución de Meinertzhagen a sus victorias y, en su evaluación de 1917, escribió sobre su oficial de inteligencia: «Este oficial es en gran medida responsable de mis éxitos en Palestina».
La identificación con el sionismo
En 1910, precisamente el día de su 32.º cumpleaños, Meinertzhagen visitó Odesa y presenció allí un pogromo que le dejó una impresión imborrable y lo vinculó aún más estrechamente con la idea de establecer un hogar nacional para los judíos en Palestina. Así escribió: «Me quedé horrorizado hasta lo indecible... Nunca habría creído que los seres humanos pudieran comportarse peor que los animales salvajes más feroces y crueles... Presencié un pogromo en las calles de Odesa... Estoy profundamente consternado por estos actos terribles y he decidido que, siempre que pueda ayudar a los judíos, en cualquier momento y lugar, lo haré lo mejor que pueda. No hay palabra en inglés que describa un comportamiento tan abominable y bestial».
Cuando llegó a Egipto, Meinertzhagen estableció por primera vez en su vida una estrecha colaboración con judíos. Se trataba de Aaron Aaronsohn y sus compañeros de la organización clandestina Nili: «...Pronto llegué a conocer su inteligencia y valentía... Todos gozaban de una salud excelente y, para mi gran sorpresa, eran rubios y de ojos azules. Trabajaban en equipo y su líder era Aaron Aaronsohn. Aquel hombre extraordinario era el agente más audaz y modesto».
Admiraba especialmente a Chaim Weizmann, uno de sus amigos más cercanos: «Pocas veces he admirado tanto a alguien... Nunca he visto tanta entrega a una causa, tanta determinación y un intelecto tan rico reunidos en una sola alma. Pocas veces ha habido un hombre dedicado a ideas tan grandiosas que fuera tan recto y sincero».
En 1919, Meinertzhagen propuso a David Lloyd George, entonces primer ministro británico, establecer un Estado judío soberano en Palestina. Publicó un libro titulado Diario de Oriente Medio, en el que propuso las fronteras del Estado judío, que abarcaría los Altos del Golán, parte de Transjordania y la mayor parte de la península del Sinaí.
En 1925, Richard Meinertzhagen dejó el ejército después de ocupar varios cargos al servicio de lord Balfour. Su espíritu viajero no se apagó y empezó a recorrer países de Asia para recolectar aves para su colección de animales. En 1928, su esposa murió en un accidente con armas de fuego que nunca se esclareció, y hubo incluso quienes afirmaron que él la había asesinado.
En la década de 1930, al principio vio cierta esperanza en el ascenso de Hitler, pero pronto perdió la esperanza. Poco antes del estallido de la guerra, entró armado con una pistola en el despacho de Hitler. No le disparó, pero más tarde lo atormentó la idea de si, al matarlo, habría evitado la guerra. Cuando Hitler lo saludó con el brazo en alto y un «Heil Hitler», Meinertzhagen, divertido, le respondió: «Heil Meinertzhagen». Nadie se rio... Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial fue reincorporado al ejército, pero resultó herido durante la retirada de Dunkerque y permaneció en su casa hasta el final de los combates.
El 23 de abril de 1948, a los 70 años, Meinertzhagen se fue de vacaciones y llegó en barco a Haifa. Ese día se libraban en la ciudad los combates decisivos entre judíos y árabes. Meinertzhagen vio que los británicos enviaban una compañía de soldados desde el barco para proteger los suministros británicos del puerto. Consiguió que uno de los soldados le diera un uniforme, un rifle y 200 balas, bajó al puerto y se unió a las fuerzas de la Haganá; incluso alcanzó con sus disparos a combatientes árabes. Los combatientes de la Haganá no sabían exactamente quién era el anciano que luchaba a su lado, pero su desempeño no dejaba dudas sobre su capacidad ni sus intenciones. Cuando se le acabó la munición, un oficial británico descubrió a Meinertzhagen y lo hizo volver al barco. «Subí a bordo, le devolví el uniforme a mi amigo, limpié su rifle y luego pedí una botella grande de champán, que bebimos juntos en su camarote. En resumen, tuve un día estupendo».
Richard Meinertzhagen vivió lo suficiente para presenciar no solo la fundación del Estado de Israel, sino también su victoria en la Guerra de los Seis Días. Falleció el 17 de junio de 1967.
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