Trois histoires autour d'un baron juif égyptien, immensément riche, qui contribua à l'implantation juive dans le Sharon et faillit acheter le Mur occidental, ainsi que d'un jardin magique et méconnu.
La voie vers le titre de baron
En 1869, quelque 8 000 invités furent conviés aux festivités organisées à l'occasion de l'inauguration du canal de Suez. Pour l'occasion, environ 500 cuisiniers et 1 000 domestiques furent amenés d'Italie et de France. Au cours des célébrations, qui durèrent quatre jours, eut lieu une parade navale à laquelle participa un navire français portant à son bord l'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III. Elle fut suivie par le souverain d'Égypte, le khédive Ismaïl Pacha, puis par l'empereur d'Autriche François-Joseph Ier et vingt orchestres militaires. Parmi les dignitaires présents se trouvaient également deux des Juifs les plus riches d'Égypte : Jacob Cattaoui et Jacob Menashe Levy, qui, dans le cadre de leurs activités commerciales, veillaient aux intérêts de l'Autriche en Égypte. À l'issue de la cérémonie, l'empereur François-Joseph conféra à Jacob Menashe Levy le titre de baron, en reconnaissance des services qu'il avait rendus à l'Autriche. Solomon Green, arrière-petit-fils de Jacob Cattaoui, raconta que lorsque l'empereur voulut conférer le titre à Cattaoui, plusieurs difficultés se présentèrent. Comme Cattaoui était marié à deux femmes, ce qui n'était pas admis en Europe, on lui demanda de se séparer de l'une d'elles. Cattaoui répondit qu'il aimait ses deux épouses et renonça donc au titre convoité. Jacob Menashe Levy, lui, se heurta à un autre problème. Le nom Levy étant celui qu'on associait le plus aux Juifs, on lui demanda d'inverser l'ordre de ses noms pour devenir Jacob Levy Menashe et être appelé baron de Menasce - ce qui fut effectivement le cas.
Les actions du canal de Suez, qui devaient rapporter beaucoup grâce aux taxes perçues sur les navires le traversant, étaient détenues en partie par le gouvernement français et en partie par le khédive Ismaïl Pacha, qui dépensait sans compter et s'était lourdement endetté. En 1875, un week-end, le khédive Ismaïl proposa au Premier ministre britannique, le juif converti Benjamin Disraeli, de lui vendre ses actions du canal. Disraeli, qui savait que la Banque d'Angleterre était fermée le week-end et que le Parlement était en vacances, de sorte que personne ne pouvait autoriser la banque à débloquer la somme nécessaire, demanda l'aide de son ami juif, le baron Lionel de Rothschild, héritier de la célèbre famille de banquiers. Celui-ci accepta et prêta à la Grande-Bretagne l'argent nécessaire à l'achat des actions du canal. Sept ans après l'achat des actions, l'Égypte fit faillite et la Grande-Bretagne prit le contrôle de l'administration de tout le pays. La famille de Jacob Cattaoui dominait l'industrie de la farine au Caire. L'un de ses fils fut ministre des Finances, ministre des Communications et membre du Sénat égyptien à l'époque de la domination britannique en Égypte. Un autre fut écrivain, diplomate et rédacteur des discours du roi Fouad.
Outre leurs relations commerciales, les familles Cattaoui et Levy étaient également liées par des liens familiaux : le fils aîné de Jacob Menashe Levy épousa la fille de Jacob Cattaoui, Simha Alegra, et le couple s'installa à Alexandrie.
L'Alexandrie de la famille de Menasce
Dans les années 1920 et 1930, Alexandrie était la ville la plus animée de la côte méditerranéenne. Elle se distinguait par ses grandes demeures et les réceptions qu'on y organisait, où les familles proposaient des expositions, des conférences, des concerts, du théâtre et des divertissements. La plus remarquable de ces demeures était celle du baron Félix de Menasce, fils de Jacob Menashe Levy et de Simha Alegra, et de sa pétillante épouse, la comtesse. Son fils aîné George et sa fille Claire y donnaient des concerts, tandis que la maison abritait les remarquables collections du baron : objets antiques en verre romain et syrien, bijoux de jade, émaux de Jaipur, en Inde, bijoux persans, diamants de couleur, montres précieuses, tabatières en or du XVIIIe siècle, tapis grecs, broderies turques et tableaux de grande qualité. Une partie de ces collections se trouve aujourd'hui au musée Fitzwilliam de Cambridge. Hormis la musique, la grande passion du baron Félix de Menasce était la porcelaine chinoise. Il possédait la plus grande et la meilleure collection au monde appartenant à un particulier. De nombreuses sources évoquent la richesse de la famille. L'une d'elles est le livre Mon Égypte, écrit par Rachel Maccabi, petite-fille du baron Félix, membre du Palmach et immigrée en Terre d'Israël.
Le baron Félix de Menasce naquit en 1865 à Alexandrie. Issu d'une famille aristocratique, il étudia dans les meilleurs établissements de Vienne et de Londres. À l'âge de 19 ans, il fut nommé directeur de la « Maison de commerce J. L. Menashe, fils et associés » à Londres, ainsi nommée en l'honneur de son fondateur, son grand-père Jacob Levy Menashe. En 1889, il retourna en Égypte et fut nommé directeur de la succursale alexandrine de la maison de commerce londonienne, avec son frère, le baron Jacques de Menasce. Vers la fin de cette même année, à l'âge de 24 ans, le baron Félix de Menasce épousa sa cousine Céline Esther de Menasce, une jeune femme de 19 ans née à Liverpool. Environ un an plus tard naquit leur fils aîné, George, puis, six ans après, leur deuxième fils, André, qui mourut à l'âge d'un an. Quatre ans après la mort d'André, alors qu'ils séjournaient en France, Esther Céline mourut à l'âge de 29 ans. Le baron Félix se retrouva veuf et endeuillé à 34 ans.
En 1903, à l'âge de 38 ans, le baron Félix se remaria à Genève avec Rosa, née Bustos, qui, avant le mariage, avait donné naissance à leur fille Claire et à leur fils Jean. Six ans après leur mariage naquit leur fille Denise. Rosa inspira à l'écrivain anglais Lawrence Durrell le personnage de la série de livres Le Quatuor d'Alexandrie. Il dédia le premier volume à l'héroïne Justine, une Juive tourmentée, d'une grande beauté et extrêmement sensuelle, qui était le double de Rosa. Dans le livre, l'héroïne était mariée à un millionnaire âgé nommé Nessim, qui lui pardonnait toutes ses infidélités. Le roman est écrit à la première personne par son amant britannique, l'écrivain, qui y consigne ses souvenirs... Lawrence Durrell épousa Claude-Marie Vincendon, petite-fille de Félix et fille de Claire.
La famille de Menasce a marqué de son empreinte la ville d'Alexandrie. Elle y fit construire plusieurs bâtiments destinés à la communauté juive, ainsi qu'un quartier entier. La famille fonda l'« École juive Menasce », l'« Hôpital Menasce », un centre artistique, la « Galerie Menasce », la synagogue « Menasce » et même une avenue du même nom, Rue Menasce (aujourd'hui AHMED ISMAIL).
En 1904, les familles Cattaoui et de Menasce s'associèrent à deux Britanniques, sir Auckland Colvin et sir Elwin Palmer, et fondèrent une société d'investissement. Ensemble, ils achetèrent également des terrains et bâtirent une nouvelle banlieue à Alexandrie. Les premières maisons furent construites dès 1907 et le quartier fut appelé « quartier Menasce ». Les familles contrôlaient notamment la Banque nationale d'Égypte (National Bank of Egypt). Elles développèrent leurs activités jusqu'en France et en Angleterre, où un membre de la famille résidait dans chaque ville pour diriger l'entreprise locale. À l'âge de 61 ans, le baron Félix de Menasce fut nommé président de la communauté juive d'Alexandrie, succédant ainsi à son frère Jacob, qui avait occupé cette fonction pendant environ 25 ans.
Les années de la Première Guerre mondiale
Au début de la Première Guerre mondiale, les Turcs commencèrent à déporter en Égypte les Juifs ressortissants de pays ennemis, comme la Russie et la Pologne. À coups de fouet, les policiers turcs chassaient les Juifs de chez eux et les conduisaient au port de Jaffa, où ils les embarquaient sur des navires à destination de l'Égypte. De décembre 1914 à septembre 1915, plus de 10 000 Juifs furent déportés, sur les quelque 90 000 qui vivaient alors dans le pays. David Ben Gourion comptait parmi les exilés. Il écrivit dans son journal : « Nous partons raconter l'Exode d'Égypte et célébrer le Séder près des tombeaux de Pharaon. Mais ce n'est pas exactement l'Exode d'Égypte : il serait plus juste de parler de l'exode de Jérusalem. » À la surprise générale, malgré les difficultés linguistiques et l'éloignement de leur foyer, la vie à Alexandrie était agréable, les appartements spacieux et la nourriture abondante et bon marché.
David Yudilovitch, l'un des chefs des exilés, décrivit les relations entre ceux-ci et les Juifs d'Égypte. Il écrivit que la famille Suarez, l'une des familles les plus aisées, refusa de les aider, faisant valoir « qu'il fallait adopter une autre politique en matière d'aide : ne pas la solliciter auprès de la communauté ni de particuliers, car il ne s'agit pas d'un malheur juif, mais d'un problème politique. Il faut donc veiller à ce que l'aide provienne des pays dont les exilés sont les ressortissants et qui ont le devoir de s'occuper d'eux ». Yudilovitch salua néanmoins l'aide apportée par certains membres fortunés de la communauté, notamment le baron Félix de Menasce et la baronne.
Parmi les exilés se trouvaient également Zeev Jabotinsky et Joseph Trumpeldor, qui fondèrent en Égypte les « bataillons hébreux ». Ils avaient pour objectif de s'engager dans l'armée britannique, de contribuer à reprendre le pays aux Turcs et de servir de base à une force militaire juive indépendante. Certains exilés, ainsi que des jeunes de la communauté locale, s'enrôlèrent dans les bataillons. Témoin de cette activité, le baron Félix de Menasce se mit à penser que la création d'un État juif n'était qu'une question de temps et qu'il valait la peine d'en étudier le potentiel d'investissement.
Parallèlement à la déportation des Juifs vers l'Égypte, le réseau clandestin Nili fut créé dans le pays, sous la direction d'Aharon Aharonson. Son objectif était d'espionner au profit des Anglais contre les Turcs. Aharonson se rendit en Égypte pour nouer des contacts avec les Britanniques et rencontra le baron Félix de Menasce. Un lien étroit et profond se noua entre eux, un lien dont Alexander Aharonson, le frère d'Aharon, tira parti des années plus tard.
En 1917, Haïm Weizmann n'avait pas à se soucier de gagner sa vie. Les redevances de ses inventions l'avaient enrichi et il consacrait donc tout son temps à ses fonctions de président de l'Organisation sioniste. Weizmann comprit que le destin du peuple juif en Terre d'Israël dépendait des Britanniques. Il chercha donc à établir des liens avec les hauts responsables de l'administration britannique en Égypte et avec la communauté juive du pays. Il pensait qu'une partie de la rédemption du pays devait venir d'entrepreneurs privés qui investiraient leur argent dans l'achat de terres. Il s'adressa à lord Mond, à lord Ziv et à d'autres Juifs fortunés, qui lui organisèrent une rencontre avec le baron Félix de Menasce, intéressé par l'idée d'investir dans le pays.
Le passage au sionisme et aux investissements au pays
À la suite de sa rencontre avec Haïm Weizmann, Félix de Menasce fonda en 1918 le « Comité pour la Terre d'Israël » (« Société pro-Palestine »), dont l'objectif était de soutenir financièrement les colons juifs du pays. Un an plus tard, il effectua son unique visite dans le pays. Sa venue suscita une grande émotion. On pouvait lire dans le journal : « La générosité de cette famille est connue de tous. Presque toutes les institutions caritatives et culturelles d'Alexandrie et d'Égypte sont soutenues par cette famille honorable... Le baron Félix, deuxième fils du baron aîné, comme indiqué plus haut, qui est à la tête de “Pro-Palestine” et qui est arrivé ici la semaine dernière, est l'incarnation même de la noblesse : un homme très instruit, qui parle de nombreuses langues, apprécié de tous et, surtout, un grand Juif jusqu'au plus profond de son âme, un fervent amoureux de Sion, qui aime le pays, lui est attaché et est prêt à faire beaucoup pour lui et pour ses institutions. »
À la fin de la guerre, en 1921, Félix de Menasce mit à profit ses compétences commerciales ainsi que sa connaissance de la culture et de la langue pour fonder la société « Palestine Enterprise Ltd. », première initiative commune, tout à fait singulière, entre Juifs et Arabes chrétiens : les frères Litwinsky et Salim Zarifa. Cette société investit dans l'achat de terrains et la construction d'immeubles. L'un d'eux est le passage Zarifa, bâtiment commercial de deux étages situé au 6 boulevard de Jérusalem, construit en 1921.
C'est une cloison destinée à séparer les femmes des hommes, installée par les Juifs au Mur occidental, qui déclencha les événements de 1929, les émeutes de Tarpat. L'une des idées de Weizmann pour résoudre le problème consistait à acheter le Mur. À cette fin, il fit appel au baron Félix, qui entama des négociations avec les notables et dirigeants musulmans, mais l'accord n'aboutit pas.
Après la Première Guerre mondiale, Alexander Aharonson prit part à deux projets d'importance. Avec Itamar Ben Avi, fils d'Eliezer Ben Yehuda, qui avait fait revivre la langue hébraïque, il fonda le journal Doar Hayom et créa une nouvelle fédération des fils des colonies, appelée « Bnei Binyamin », d'après les prénoms de Benjamin Ze'ev Herzl et de Benjamin Rothschild. Son objectif était de « préserver ce qui existe, reconstruire ce qui a été détruit ». Alexander fut élu président du mouvement, qui rassemblait les habitants des colonies désireux de fonder de nouvelles localités. « À l'unanimité, tous les représentants des jeunes des villages... décidèrent de proposer Alexander Aharonson à la présidence », raconta Itamar Ben Avi. « Quant à moi, on me demanda d'être vice-président... Alex avait une très grande influence sur les jeunes des colonies et, pendant quelque temps, on aurait vraiment dit que nous avions enfin notre propre dirigeant. »
Peu après avoir été élu président du mouvement, Alexander Aharonson partit recueillir des fonds aux États-Unis. Son voyage le conduisit à Alexandrie, où il rencontra le baron Félix de Menasce. Il se présenta comme le frère d'Aharon, lui exposa les objectifs du mouvement et réussit à le rallier à leur cause. D'Alexandrie, Alexander poursuivit son voyage vers les États-Unis, où il parvint également à mobiliser un groupe de Juifs influents et fortunés en faveur du mouvement, parmi lesquels le juge Louis Brandeis, Nathan Straus, propriétaire de la chaîne de grands magasins Macy's, et Miriam Fels. Fels était une riche veuve. Elle annonça son intention de se rendre dans le pays et d'y faire un don important, à condition que la première localité porte le nom de son mari, Joseph Fels, et soit appelée « Yosephia ». À son arrivée, Miriam séjourna chez Itamar Ben Avi, puis passa deux semaines chez les Aharonson, où elle tomba amoureuse d'Alexander. Celui-ci était décrit comme un homme doté d'« un tel charme qu'il était difficile aux hommes de ne pas se laisser entraîner par lui, sans parler des femmes ». Ainsi, bien que Miriam Fels eût 25 ans de plus qu'Alexander, ils devinrent un couple et partirent ensemble pour New York.
En 1923, les « Bnei Binyamin » décidèrent de créer une banque afin d'aider les fils des agriculteurs, confrontés à des conditions de crédit difficiles, à s'établir. Le slogan de la direction de la banque était : « Les facilités de remboursement les plus généreuses et les garanties les plus solides. » La banque accordait aux fils des agriculteurs des prêts à 7 % d'intérêt (« sans aucune commission ! »), remboursables en six, huit ou douze mois. Trois ans plus tard, l'organisation décida de fonder une société de plantation de vergers appelée « Hanotea ». Elle devait mener toutes les activités liées à la culture des agrumes, mais devint en réalité une société d'achat de terres et de fondation de localités.
Les deux premiers investissements du baron Félix de Menasce dans le pays furent la banque et la société « Hanotea », dont il devint associé. Pour limiter les risques, il procéda comme il en avait toujours eu l'habitude : il investissait son argent aux côtés d'un entrepreneur local qui connaissait bien la région. Il achetait une vaste parcelle, la divisait en petites portions et les vendait à des colons privés. Les terres achetées avec l'argent de Félix de Menasce servirent notamment à fonder les localités de Kfar Aharon, près de Ness Ziona, Herzliya, Even Yehuda, Tzur Moshe, Kfar Nordau et Netanya. Une grande partie des fonds nécessaires à la création de cette dernière provenait de son associé Nathan Straus, dont la ville porte le nom. Ils achetèrent aussi des terres près de Petah Tikva, où fut fondée Kiryat Matlon, ainsi que des terres au nord de Kfar Saba, où il projetait de construire sa maison. Félix de Menasce acheta également des terrains à Haïfa, Jérusalem et Tel-Aviv, et aida les maires de Tel-Aviv, David Bloch et Meir Dizengoff, à réaliser leurs projets de construction de maisons de cure et de repos. Avec Moshe et Emil Litwinsky, il acheta les terres sur lesquelles fut fondée la colonie de Tel Litwinsky (Tel Hashomer), ainsi que de vastes terrains autour de Ramat Gan. Par ailleurs, Félix et Albert de Menasce achetèrent des parts dans des hôtels, dont les plus connus étaient l'hôtel Panorama de Haïfa et l'hôtel King David de Jérusalem, fondé par leur ami et associé familial Jacques Mosseri.
La fin de l'activité et l'héritage
La révolte arabe, qui éclata en 1936, mit fin aux projets de construction de la maison de Félix au nord de Kfar Saba et interrompit ses autres investissements. Son fils aîné, George, commença à gérer ses affaires. Bien qu'il se soit peu impliqué dans les activités du pays, il contribua à la création du théâtre Habima et de l'Université hébraïque de Jérusalem.
En 1948, les relations entre Israël et l'Égypte mirent fin aux activités économiques de la famille, dont les derniers membres quittèrent l'Égypte en 1956. Rachel, petite-fille du baron Félix de Menasce, épousa en 1936 Maccabi Mosseri, qui était actif au sein du Palmach et de la Haganah. Elle vécut une grande partie de sa vie à Hatzor.
Le fils de Félix, Jean de Menasce, était un personnage fascinant à part entière. Enfant, Jean étudia au lycée français, puis obtint un diplôme de droit. Il poursuivit ses études à l'université d'Oxford, où il étudia la philosophie, l'orientalisme et les langues sémitiques. Il se lia à l'élite des cercles littéraires et traduisit en français certaines de leurs œuvres. Le poète américain T. S. Eliot le considérait comme son meilleur traducteur. Jean de Menasce maîtrisait 15 langues, dont l'hébreu, le syriaque et le persan. En 1926, il se convertit au christianisme, mais continua à s'intéresser au judaïsme et écrivit même un livre sur le mouvement hassidique ainsi qu'un autre, entièrement favorable au sionisme. En 1935, il fut ordonné prêtre dans l'ordre dominicain.
En 1943, le baron Félix de Menasce mourut à l'âge de 77 ans. Son épouse Rosa mourut six ans après lui. À ce jour, aucune localité ne porte son nom, pas même un quartier ou une rue. Tout ce qui porte encore son nom est un jardin magique au nord de Kfar Saba, classé site patrimonial à préserver.
תגובות
עדיין אין תגובות.