Drei Geschichten über einen ägyptischen jüdischen Baron, einen überaus reichen Mann, der die jüdische Besiedlung der Scharonebene unterstützte und beinahe die Klagemauer erwarb, und über einen zauberhaften, unbekannten Garten.
Der Weg zum Baronstitel
Im Jahr 1869 wurden rund 8.000 Gäste zu den Feierlichkeiten anlässlich der Eröffnung des Suezkanals eingeladen. Dafür holte man etwa 500 Köche und 1.000 Diener aus Italien und Frankreich. Während der viertägigen Festlichkeiten fand eine Parade mit einem französischen Schiff statt, an Bord die Kaiserin Eugénie, die Gemahlin Napoleons III. Hinter ihr segelte der Herrscher Ägyptens, Khedive Ismail Pascha, und danach Kaiser Franz Joseph I. von Österreich sowie zwanzig Militärkapellen. Unter den Ehrengästen waren auch zwei der reichsten Juden Ägyptens: Yaakov Cattawi und Yaakov Menasce Levy, die sich im Rahmen ihrer Geschäfte um die Interessen Österreichs in Ägypten kümmerten. Zum Abschluss der Zeremonie verlieh Kaiser Franz Joseph Yaakov Menasce Levy in Anerkennung seiner Dienste für Österreich den Baronstitel. Solomon Green, ein Urenkel Yaakov Cattawis, erzählte, dass es einige Probleme gab, als der Kaiser Cattawi den Titel verleihen wollte. Da Cattawi mit zwei Frauen verheiratet war - was in Europa nicht üblich war - wurde er gebeten, sich von einer von ihnen zu trennen. Cattawi antwortete, dass er beide Frauen liebe, und verzichtete deshalb auf den begehrten Titel. Bei Yaakov Menasce Levy gab es ein anderes Problem. Der Name Levy wird besonders stark mit Juden in Verbindung gebracht, deshalb bat man ihn, die Reihenfolge seiner Namen zu ändern und Yaakov Levy Menasce zu heißen - als Baron de Menasce. Und so geschah es tatsächlich.
Die Aktien des Suezkanals, von denen man erwartete, dass sie durch die Transitgebühren der den Kanal durchquerenden Schiffe viel Geld einbringen würden, befanden sich zum Teil in den Händen der französischen Regierung und zum Teil in denen Khedive Ismail Paschas, der sehr verschwenderisch war und hoch verschuldet war. Im Jahr 1875 wandte sich Khedive Ismail an einem Wochenende mit dem Angebot an den britischen Premierminister, den konvertierten Juden Benjamin Disraeli, ihm seine Kanalaktien zu verkaufen. Disraeli wusste, dass die Bank of England am Wochenende geschlossen war und das Parlament ohnehin in den Ferien war, sodass niemand die Bank zur Auszahlung des erforderlichen Betrags ermächtigen konnte. Deshalb bat er seinen jüdischen Freund, Baron Lionel de Rothschild, einen Spross der legendären Bankiersfamilie, um Hilfe. Dieser kam der Bitte nach und lieh Großbritannien das Geld für den Kauf der Kanalaktien. Sieben Jahre nach dem Erwerb der Aktien ging Ägypten bankrott, und Großbritannien übernahm die Verwaltung des gesamten Landes. Die Familie Yaakov Cattawis beherrschte die Mehlindustrie in Kairo. Einer ihrer Söhne war während der britischen Herrschaft in Ägypten Finanzminister, Kommunikationsminister und Mitglied des ägyptischen Senats. Ein weiterer Sohn war Schriftsteller, Diplomat und Redenschreiber von König Fuad.
Neben geschäftlichen Beziehungen gab es zwischen den Familien Cattawi und Levy auch verwandtschaftliche Verbindungen: Der älteste Sohn von Yaakov Menasce Levy heiratete Yaakov Cattawis Tochter Simcha Algera. Sie zogen nach Alexandria.
Das Alexandria der Familie de Menasce
In den zwanziger und dreißiger Jahren war Alexandria die lebendigste Stadt an der Mittelmeerküste. Besonders waren die großen Häuser und die Bälle, die dort veranstaltet wurden und bei denen die Familien Ausstellungen, Vorträge, Konzerte, Theateraufführungen und Vergnügungen organisierten. Das herausragendste dieser Häuser gehörte Baron Felix de Menasce, dem Sohn Yaakov Menasce Levys und Simcha Algeras, und seiner lebhaften Gräfin. Sein ältester Sohn George und seine Tochter Claire veranstalteten Konzerte. In ihrem Haus waren die erstaunlichen Sammlungen des Barons ausgestellt: antike römische Glasgefäße aus römischem und syrischem Glas, Jadeschmuck, Emailarbeiten aus Jaipur in Indien, persischer Schmuck, farbige Diamanten, kostbare Uhren, goldene Tabakdosen aus dem 18. Jahrhundert, griechische Teppiche, türkische Stickereien und hervorragende Gemälde. Einige dieser Sammlungen befinden sich heute im Fitzwilliam Museum in Cambridge. Neben der Musik war die größte Leidenschaft Baron Felix de Menasces chinesisches Porzellan. Er besaß die größte und beste Sammlung der Welt in Privatbesitz. Viele Quellen beschreiben den Reichtum der Familie. Eine davon ist das Buch „Mein Ägypten“, das Rachel Maccabi schrieb, die Enkelin von Baron Felix und Angehörige des Palmach, die ins Land eingewandert war.
Baron Felix de Menasce wurde 1865 in Alexandria geboren. Als Angehöriger einer Adelsfamilie erhielt er seine Ausbildung an den besten Schulen in Wien und London. Mit 19 Jahren wurde er Leiter des Londoner Handelshauses „J. L. Menasce, Söhne und Partner“, das nach seinem Gründer, seinem Großvater Yaakov Levy Menasce, benannt war. 1889 kehrte er nach Ägypten zurück und wurde gemeinsam mit seinem Bruder Baron Jacques de Menasce Leiter der Niederlassung des Londoner Handelshauses in Alexandria. Gegen Ende desselben Jahres heiratete Baron Felix de Menasce im Alter von 24 Jahren seine 19-jährige Cousine Celine Esther de Menasce, die in Liverpool geboren war. Etwa ein Jahr später kam ihr ältester Sohn George zur Welt, und sechs Jahre danach wurde ihr zweiter Sohn Andre geboren, der im Alter von einem Jahr starb. Vier Jahre nach Andres Tod starb Esther Celine während eines Aufenthalts in Frankreich im Alter von 29 Jahren. Baron Felix blieb mit 34 Jahren verwitwet und in Trauer um sein Kind zurück.
1903 heiratete Baron Felix im Alter von 38 Jahren in Genf zum zweiten Mal, und zwar Rosa, geborene Bustos. Schon vor der Hochzeit hatte sie ihre gemeinsame Tochter Claire und ihren gemeinsamen Sohn Jean zur Welt gebracht. Sechs Jahre nach der Heirat wurde ihre Tochter Denise geboren. Rosa war die Inspiration für den englischen Schriftsteller Lawrence Durrell, als er die Buchreihe „Das Alexandria-Quartett“ schrieb. Den ersten Band widmete er der Heldin Justine, einer rastlosen, schönen und äußerst sinnlichen Jüdin, die Rosa nachempfunden war. Die Heldin des Buches war mit einem älteren Millionär namens Nessim verheiratet, der ihr alle ihre Affären verzieh. Das Buch wird aus der Ich-Perspektive ihres britischen Liebhabers erzählt, eines Schriftstellers, der seine Erinnerungen niederschreibt ... Lawrence Durrell heiratete Claude-Marie Vincendon, eine Enkelin Felix de Menasces und Tochter Claires.
Die Familie de Menasce prägte Alexandria. Sie errichtete mehrere Gebäude für die jüdische Gemeinde und baute sogar ein ganzes Viertel. Die Familie gründete die „Jüdische Schule Menasce“, das „Menasce-Krankenhaus“ und das Kunstzentrum „Menasce-Galerie“, errichtete die Synagoge „Menasce“ und ließ auch eine gleichnamige Straße anlegen: die Rue Menasce (heute AHMED ISMAIL).
1904 schlossen sich die Familien Cattawi und Menasce mit zwei Briten zusammen, Sir Auckland Colvin und Sir Alwyn Palmer, und gründeten eine Investmentgesellschaft. Gemeinsam erwarben sie auch Grundstücke und errichteten einen neuen Vorort in Alexandria. Die ersten Häuser wurden bereits 1907 gebaut, und das Viertel erhielt den Namen „Menasce-Viertel“. Unter anderem kontrollierten die Familien auch die National Bank of Egypt. Sie weiteten ihre Geschäfte bis nach Frankreich und England aus; an jedem Ort lebte ein anderes Familienmitglied, das das jeweilige Geschäft leitete. Im Alter von 61 Jahren wurde Baron Felix de Menasce Präsident der jüdischen Gemeinde Alexandrias und trat damit die Nachfolge seines Bruders Yaakov an, der dieses Amt rund 25 Jahre lang bekleidet hatte.
Die Tage des Ersten Weltkriegs
Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs begannen die Türken, Juden mit der Staatsangehörigkeit von Feindstaaten (Russland und Polen) nach Ägypten zu deportieren. Die türkischen Polizisten trieben die Juden mit Peitschen aus ihren Häusern und brachten sie zum Hafen von Jaffa. Dort wurden sie auf Schiffe verladen und nach Ägypten geschickt. Von Dezember 1914 bis September 1915 wurden mehr als 10.000 Juden von den damals rund 90.000 Juden im Land deportiert. Unter den Deportierten war David Ben-Gurion, der in sein Tagebuch schrieb: „Wir fahren nach Ägypten, um die Geschichte vom Auszug aus Ägypten zu erzählen und den Seder an den Gräbern des Pharaos abzuhalten. Doch es ist nicht gerade der Auszug aus Ägypten, treffender wäre: der Auszug aus Jerusalem.“ Überraschenderweise war das Leben in Alexandria trotz der Sprachschwierigkeiten und der Trennung von der Heimat angenehm, die Wohnungen waren geräumig und das Essen war billig und reichlich.
David Yudilovitz, einer der Anführer der Deportierten, beschrieb die Beziehungen zwischen den Deportierten und den Juden Ägyptens. Er schrieb, dass sich die Familie Suarès, eine der wohlhabenden Familien, geweigert habe zu helfen. Sie habe erklärt, „dass man eine andere Politik verfolgen müsse, was die Annahme von Hilfe angeht: weder von der Gemeinde noch von Privatpersonen, denn es handle sich nicht um eine jüdische, sondern um eine politische Notlage. Deshalb müsse dafür gesorgt werden, dass die Hilfe von den Ländern komme, deren Staatsangehörige die Deportierten seien und die verpflichtet seien, sich um sie zu kümmern“. Gleichzeitig hob Yudilovitz die Hilfe hervor, die einige wohlhabende Mitglieder der Gemeinde leisteten, darunter Baron Felix de Menasce und seine Frau, die Baronin.
Unter den Deportierten waren auch Ze'ev Jabotinsky und Joseph Trumpeldor, die in Ägypten die „Jüdischen Legionen“ gründeten. Sie sollten in die britische Armee eintreten, dabei helfen, das Land den Türken zu entreißen und als Grundlage für eine eigenständige jüdische Streitmacht dienen. Einige Deportierte und auch junge Mitglieder der örtlichen Gemeinde traten den Legionen bei. Baron Felix de Menasce, der diese Aktivitäten miterlebte, kam der Gedanke, dass die Gründung eines jüdischen Staates nur eine Frage der Zeit sei und es sich lohne, dessen Investitionspotenzial zu prüfen.
Parallel zur Deportation der Juden nach Ägypten wurde im Land die Untergrundorganisation Nili gegründet, deren Anführer Aharon Aharonson war. Ihr Ziel war es, zugunsten der Engländer gegen die Türken zu spionieren. Aharonson reiste nach Ägypten, um Kontakt zu den Briten aufzunehmen, und traf Baron Felix de Menasce. Zwischen den beiden entstand eine enge und tiefe Verbindung, die später Aarons Bruder Alexander Aharonson nutzte.
1917 musste Chaim Weizmann nicht um seinen Lebensunterhalt sorgen. Er war durch die Tantiemen für seine Erfindungen reich geworden und widmete deshalb seine ganze Zeit seinem Amt als Präsident der Zionistischen Organisation. Weizmann verstand, dass das Schicksal des jüdischen Volkes im Land Israel von den Briten abhing. Deshalb wollte er Kontakte zu hochrangigen Vertretern der britischen Herrschaft in Ägypten und zur jüdischen Gemeinde Ägyptens knüpfen. Weizmann glaubte, ein Teil der Erlösung des Landes müsse von privaten Unternehmern kommen, die ihr Geld in den Erwerb von Land investierten. Er wandte sich an Lord Mond und Lord Ziv sowie an andere wohlhabende Juden, die ein Treffen mit Baron Felix de Menasce für ihn arrangierten. Dieser zeigte Interesse an Investitionen im Land.
Der Wechsel zum Zionismus und zu Investitionen im Land
Nach seinem Treffen mit Chaim Weizmann gründete Felix de Menasce 1918 das „Komitee für das Land Israel“ („Pro-Palästina-Gesellschaft“), das sich zum Ziel setzte, die jüdischen Siedler im Land finanziell zu unterstützen. Ein Jahr später stattete er dem Land seinen einzigen Besuch ab. Sein Besuch löste große Begeisterung aus. In der Zeitung stand: „Die Großzügigkeit dieser Familie ist allen bekannt. Fast alle Wohltätigkeits- und Kultureinrichtungen in Alexandria und Ägypten werden von dieser angesehenen Familie unterstützt ... Baron Felix, der zweite Sohn des oben genannten Barons Bechor, der an der Spitze von ‚Pro Palästina‘ steht und letzte Woche hierherkam, ist geradezu ein Sinnbild des Adels: ein hochgebildeter Mann, der viele Sprachen spricht, bei den Menschen beliebt und vor allem ein großer Jude bis in die Tiefen seiner Seele, ein begeisterter Liebhaber Zions, der das Land liebt, sich ihm verbunden fühlt und bereit ist, viel für es und seine Einrichtungen zu tun.“
Nach dem Krieg, im Jahr 1921, verband Felix de Menasce seine kaufmännischen Fähigkeiten mit seiner Kenntnis der Kultur und Sprache und gründete die „Palestine Enterprise Ltd.“ - das erste und einzigartige gemeinsame Unternehmen von Juden und arabischen Christen, den Brüdern Litwinsky und Salim Zarifa. Das Unternehmen investierte in den Erwerb von Grundstücken und den Bau von Gebäuden. Eines davon war die Zarifa-Passage, ein zweistöckiges Geschäftsgebäude am Boulevard Jerusalem 6, das 1921 errichtet wurde.
Es war eine Trennwand zwischen Frauen und Männern, die die Juden an der Klagemauer aufgestellt hatten und die den Unruhen von 1929 - den Ereignissen des Jahres 5689 - den Anlass gab. Eine von Weizmanns Ideen zur Lösung des Problems war, die Klagemauer zu erwerben. Zu diesem Zweck gewann er Baron Felix für den Plan, der Verhandlungen mit muslimischen Würdenträgern und Anführern aufnahm. Das Geschäft kam jedoch nicht zustande.
Nach dem Ersten Weltkrieg beteiligte sich Alexander Aharonson an zwei bedeutenden Projekten. Gemeinsam mit Itamar Ben-Avi, dem Sohn des Hebräisch-Erneuerers Eliezer Ben-Jehuda, gründete er die Zeitung „Doar Hayom“ und rief einen neuen Verband der Söhne der Kolonien ins Leben. Er erhielt den Namen „Bnei Binyamin“ nach Benjamin Ze'ev Herzl und Benjamin Rothschild. Sein Ziel war es, „das Bestehende zu bewahren und das Zerstörte wieder aufzubauen“. Alexander wurde zum Präsidenten der Bewegung gewählt. Sie sammelte die Söhne der Kolonien, die neue Siedlungen gründen wollten. „Einstimmig beschlossen alle Vertreter der jungen Leute aus den Dörfern ... Alexander Aharonson als Präsident vorzuschlagen“, erzählte Itamar Ben-Avi. „Ich wurde gebeten, Vizepräsident zu werden ... Alex' Einfluss auf die jungen Leute der Kolonien war sehr groß, und eine Zeit lang schien es tatsächlich, als hätten wir einen eigenen Anführer bekommen.“
Kurz nach seiner Wahl zum Präsidenten der Bewegung reiste Alexander Aharonson in die Vereinigten Staaten, um Geld zu sammeln. Seine Reise führte über Alexandria, wo er Baron Felix de Menasce traf. Er stellte sich als Bruder Aarons vor, erläuterte ihm die Ziele der Bewegung und gewann ihn für ihre Anliegen. Von Alexandria reiste Alexander in die USA weiter. Auch dort gelang es ihm, eine Gruppe einflussreicher und wohlhabender Juden für die Bewegung zu gewinnen, darunter den Richter Louis Brandeis, Nathan Straus, Eigentümer der Kaufhauskette Macy's, und Miriam Fels. Fels war eine reiche Witwe. Sie kündigte an, das Land besuchen und eine bedeutende Spende geben zu wollen, wenn die erste Siedlung nach ihrem Mann Joseph Fels „Yosefia“ genannt würde. Als sie im Land ankam, war Miriam bei Itamar Ben-Avi zu Gast und anschließend zwei Wochen lang bei der Familie Aharonson. Dort verliebte sie sich in Alexander. Alexander wurde als Mann mit „einem so starken persönlichen Charme, dass es Männern schwerfiel, sich nicht von ihm mitreißen zu lassen, ganz zu schweigen von Frauen“ beschrieben. Und so wurden Miriam Fels und Alexander ein Paar und zogen gemeinsam nach New York, obwohl sie 25 Jahre älter war als er.
1923 beschloss „Bnei Binyamin“, eine Bank zu gründen, um den Bauernkindern zu helfen, die unter schwierigen Kreditbedingungen litten, wirtschaftlich Fuß zu fassen. Das Motto der Bankleitung lautete: „Die größtmöglichen Erleichterungen und die größtmöglichen Sicherheiten“. Die Bank vergab den Bauernkindern Darlehen zu 7 Prozent Zinsen („und ohne jede Provision!“) mit Laufzeiten von sechs, acht und zwölf Monaten. Drei Jahre später beschloss die Organisation, ein Unternehmen zur Anlage von Zitrusplantagen namens „HaNotea“ zu gründen. Das Unternehmen sollte alle Tätigkeiten rund um den Zitrusanbau übernehmen, wurde in der Praxis jedoch zu einer Gesellschaft für den Erwerb von Land und die Gründung von Siedlungen.
Die ersten beiden Investitionen Baron Felix de Menasces im Land waren eine Bank und das Unternehmen „HaNotea“, an denen er sich als Teilhaber beteiligte. Um das Risiko zu senken, ging er stets auf die gleiche Weise vor: Er legte sein Geld gemeinsam mit einem örtlichen Unternehmer an, der die Gegend kannte. Er erwarb ein großes Grundstück, teilte es in kleinere Parzellen auf und verkaufte diese an private Siedler. Auf den mit Felix de Menasces Geld erworbenen Ländereien entstanden unter anderem die Siedlungen Kfar Aharon (in der Nähe von Ness Ziona), Herzlia, Even Yehuda, Tzur Moshe, Kfar Nordau und Netanja. Ein großer Teil des Geldes für die Gründung Netanjas kam von seinem Geschäftspartner Nathan Straus, nach dem die Stadt Netanja benannt wurde. Außerdem erwarben sie Land bei Petach Tikwa, in dessen Nähe Kiryat Matlon entstand, sowie Land nördlich von Kfar Saba, wo er sein Haus zu bauen plante. Felix de Menasce erwarb auch Land in Haifa, Jerusalem und Tel Aviv. Er half den Bürgermeistern von Tel Aviv, David Bloch und Meir Dizengoff, ihre Pläne für den Bau von Heil- und Erholungsheimen dort umzusetzen. Gemeinsam mit Moshe und Emil Litwinsky kaufte er das Land, auf dem die Siedlung Tel Litwinsky (Tel HaSchomer) entstand, sowie zahlreiche Grundstücke in der Umgebung von Ramat Gan. Zusätzlich zu diesen Aktivitäten erwarben Felix und Albert de Menasce Aktien von Hotels. Zu den bekanntesten gehörten das Hotel „Panorama“ in Haifa und das Hotel „King David“ in Jerusalem, das von Felix’ Freund und Geschäftspartner der Familie, Jacques Mosseri, gegründet wurde.
Das Ende der Tätigkeit und das Erbe
Der arabische Aufstand, der 1936 ausbrach, brachte die Pläne zum Bau von Felix' Haus nördlich von Kfar Saba und auch die übrigen Investitionen zum Stillstand. Sein ältester Sohn George begann, seine Geschäfte zu führen. Zwar war er im Land nur wenig aktiv, doch unterstützte er die Gründung des Theaters „Habima“ und der Hebräischen Universität Jerusalem.
1948 kam die wirtschaftliche Tätigkeit der Familie infolge der Beziehungen zwischen Israel und Ägypten zum Erliegen. Die letzten Familienmitglieder verließen Ägypten 1956. Rachel, die Enkelin Baron Felix de Menasces, heiratete 1936 Maccabi Mosseri, der im Palmach und in der Haganah aktiv war, und lebte einen großen Teil ihres Lebens in Hatzor.
Felix' Sohn Jean de Menasce war selbst eine faszinierende Persönlichkeit. Als Kind besuchte Jean ein französisches Gymnasium und schloss danach ein Jurastudium ab. Anschließend studierte er an der Universität Oxford Philosophie, Orientalistik und semitische Sprachen. Dort kam er mit der Elite der literarischen Kreise in Kontakt und übersetzte einige ihrer Werke ins Französische. Der amerikanische Dichter T. S. Eliot sagte, Jean sei sein bester Übersetzer. Jean de Menasce beherrschte 15 Sprachen, darunter Hebräisch, Syrisch und Persisch. 1926 trat er zum Christentum über, interessierte sich aber weiterhin für das Judentum und schrieb sowohl ein Buch über die chassidische Bewegung als auch ein weiteres, das durchweg Sympathie für den Zionismus ausdrückte. 1935 wurde er zum Priester des Dominikanerordens geweiht.
1943 starb Baron Felix de Menasce im Alter von 77 Jahren. Sechs Jahre nach ihm starb seine Frau Rosa. Bis heute gibt es keine Siedlung, kein Viertel und nicht einmal eine Straße, die nach ihm benannt ist. Das Einzige, was heute noch seinen Namen trägt, ist ein zauberhafter Garten im Norden von Kfar Saba, der als Stätte des Kulturerbes unter Schutz steht.
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