Tres historias sobre un barón judío egipcio, inmensamente rico, que contribuyó a los asentamientos judíos en el Sharon y estuvo a punto de comprar el Muro Occidental, y sobre un jardín mágico y desconocido.
El camino al título de barón
En 1869 se invitó a unos 8.000 huéspedes a una celebración con motivo de la inauguración del canal de Suez. Para la ocasión llegaron de Italia y Francia unos 500 cocineros y 1.000 sirvientes. Durante las festividades, que duraron cuatro días, se realizó un desfile de barcos encabezado por una embarcación francesa en la que viajaba la emperatriz Eugenia, esposa de Napoleón III. Tras ella navegó el gobernante de Egipto, el jedive Ismail Pachá, y después el emperador de Austria Francisco José I y veinte bandas militares. Entre los invitados de honor había también dos de los judíos más ricos de Egipto: Jacob Cattaoui y Jacob Menasce Levy, quienes, en el marco de sus negocios, velaban por los intereses de Austria en Egipto. Al terminar la ceremonia, el emperador Francisco José otorgó a Jacob Menasce Levy el título de barón, en reconocimiento a sus servicios a Austria. Solomon Green, bisnieto de Jacob Cattaoui, contó que cuando el emperador quiso concederle el título a Cattaoui, surgieron varios problemas. Como Cattaoui estaba casado con dos mujeres, algo que no se aceptaba en Europa, le pidieron que se separara de una de ellas. Cattaoui respondió que amaba a sus dos esposas y que, por tanto, renunciaba al codiciado título. En el caso de Jacob Menasce Levy, el problema era otro. El apellido Levy es el más asociado con los judíos, así que le pidieron que invirtiera el orden de los nombres y pasara a llamarse Jacob Levy Menasce, con el título de barón de Menasce, y así fue.
Algunas de las acciones del canal de Suez, que debían generar grandes ganancias con los peajes cobrados a los barcos que cruzaban el canal, estaban en manos del gobierno francés y otras, del jedive Ismail Pachá, que era muy derrochador y se había endeudado gravemente. En 1875, durante un fin de semana, el jedive Ismail le propuso al primer ministro británico, el judío converso Benjamin Disraeli, venderle sus acciones del canal. Disraeli sabía que durante el fin de semana el Banco de Inglaterra estaba cerrado y que, además, el Parlamento estaba de vacaciones, por lo que nadie podía autorizar al banco a desembolsar la suma necesaria. Por eso pidió ayuda a su amigo, el barón judío Lionel de Rothschild, descendiente de la legendaria familia de banqueros. Rothschild aceptó y prestó a Gran Bretaña el dinero para comprar las acciones del canal. Siete años después de la compra de las acciones, Egipto se declaró en bancarrota y Gran Bretaña tomó el control de la administración de todo el país. La familia de Jacob Cattaoui dominaba la industria harinera de El Cairo, y uno de sus hijos fue ministro de Finanzas, ministro de Comunicaciones y miembro del Senado egipcio durante el dominio británico en Egipto. Otro de sus hijos fue escritor, diplomático y autor de los discursos del rey Fuad.
Además de relaciones comerciales, las familias Cattaoui y Levy también estaban unidas por lazos familiares: el hijo mayor de Jacob Menasce Levy se casó con la hija de Jacob Cattaoui, Simja Alegra, y se trasladaron a Alejandría.
La Alejandría de la familia de Menasce
En las décadas de 1920 y 1930, Alejandría era la ciudad más animada de la costa mediterránea. Se distinguía por sus grandes casas y los bailes que se celebraban en ellas, donde las familias organizaban exposiciones, conferencias, conciertos, teatro y otros entretenimientos. La más destacada de estas casas era la del barón Félix de Menasce, hijo de Jacob Menasce Levy y Simja Alegra, y de su vivaz esposa, la condesa. Su hijo mayor, George, y su hija, Claire, organizaban conciertos, y en su casa se exhibían las extraordinarias colecciones del barón, que incluían objetos romanos antiguos de vidrio romano y sirio, joyas de jade, objetos de esmalte de Jaipur, India, joyas persas, diamantes de colores, relojes costosos, cajas de tabaco de oro del siglo XVIII, alfombras griegas, bordados turcos y pinturas exquisitas. Actualmente, algunas de estas colecciones se encuentran en el Museo Fitzwilliam de Cambridge. Aparte de la música, la mayor pasión del barón Félix de Menasce eran las porcelanas chinas. Tenía la colección más grande y mejor del mundo en manos privadas. Muchas fuentes describen la riqueza de la familia; una de ellas es el libro Mi Egipto, escrito por Rachel Maccabi, nieta del barón Félix y miembro del Palmach, quien emigró a Israel.
El barón Félix de Menasce nació en 1865 en Alejandría. Como miembro de una familia aristocrática, estudió en las mejores instituciones de Viena y Londres. A los 19 años fue nombrado director de la Casa Comercial J. L. Menasce, Hijos y Socios, en Londres, llamada así por su fundador, su abuelo Jacob Levy Menasce. En 1889 regresó a Egipto y fue nombrado director de la sucursal de Alejandría de la casa comercial londinense, junto con su hermano, el barón Jacques de Menasce. Hacia fines de ese año, a los 24 años, el barón Félix de Menasce se casó con su prima Celine Esther de Menasce, una joven de 19 años nacida en Liverpool. Al cabo de un año nació su hijo mayor, George, y seis años más tarde nació su segundo hijo, André, que murió a la edad de un año. Cuatro años después de la muerte de André, mientras estaban en Francia, Esther Celine murió a los 29 años, y el barón Félix quedó viudo y de luto por la muerte de su hijo a los 34 años.
En 1903, a los 38 años, el barón Félix volvió a casarse en Ginebra con Rosa, de apellido de soltera Bustos, quien antes de la boda había dado a luz a su hija Claire y a su hijo Jean. Seis años después de la boda nació su hija Denise. Rosa fue la inspiración del escritor inglés Lawrence Durrell cuando escribió la serie de libros El cuarteto de Alejandría. Le dedicó el primer volumen a la protagonista, Justine, una judía inquieta, hermosa y muy sensual, que era el reflejo de Rosa. La protagonista del libro estaba casada con un anciano millonario llamado Nessim, que le perdonaba todas sus infidelidades. El libro está escrito en primera persona por su amante británico, un escritor que relata sus recuerdos... Lawrence Durrell se casó con Claude-Marie Vincendon, nieta de Félix e hija de Claire.
La familia de Menasce dejó su huella en la ciudad de Alejandría y construyó varios edificios para la comunidad judía, además de un barrio entero. La familia fundó la Escuela Judía Menasce, el Hospital Menasce y el centro de arte Galería Menasce; también construyó la sinagoga Menasce e incluso una avenida con ese nombre, Rue Menasce (hoy Ahmed Ismail).
En 1904, las familias Cattaoui y Menasce se asociaron con dos británicos, sir Auckland Colvin y sir Elwin Palmer, y fundaron una empresa de inversiones. Juntos también compraron terrenos y construyeron un nuevo suburbio en Alejandría. Las primeras casas se construyeron ya en 1907 y el barrio recibió el nombre de Barrio Menasce. Entre otras cosas, las familias también controlaban el Banco Nacional de Egipto (National Bank of Egypt). Expandieron sus negocios hasta Francia e Inglaterra, y en cada lugar vivía un miembro de la familia que administraba el negocio local. A los 61 años, el barón Félix de Menasce fue nombrado presidente de la comunidad judía de Alejandría, y así siguió los pasos de su hermano Jacob, quien había ocupado el cargo durante unos 25 años.
Los días de la Primera Guerra Mundial
Al estallar la Primera Guerra Mundial, los turcos comenzaron a deportar a Egipto a los judíos que tenían la nacionalidad de países enemigos (Rusia y Polonia). A latigazos, los policías turcos sacaban a los judíos de sus hogares y los llevaban al puerto de Jaffa, donde los embarcaban rumbo a Egipto. Desde diciembre de 1914 hasta septiembre de 1915, fueron deportados más de 10.000 judíos de los aproximadamente 90.000 que vivían entonces en el país. Entre los deportados estaba David Ben-Gurión, quien escribió en su diario: «Nos vamos a contar la historia del Éxodo de Egipto y a celebrar el séder junto a las tumbas del faraón. Pero no es precisamente un Éxodo de Egipto; más bien, un Éxodo de Jerusalén». Sorprendentemente, a pesar de las dificultades con el idioma y de estar lejos de sus hogares, la vida en Alejandría era cómoda, los apartamentos eran espaciosos y la comida, barata y abundante.
David Yudilovitch, uno de los líderes de los deportados, describió la relación entre estos y los judíos de Egipto. Escribió que la familia Suarès, una de las familias acomodadas, se había negado a ayudar, alegando «que se debe adoptar una política distinta para recibir ayuda: no de la comunidad ni de particulares, pues no se trata de una calamidad judía, sino de una calamidad política; por eso hay que procurar que la ayuda provenga de los países de los que los deportados son ciudadanos, ya que esos países tienen el deber de velar por ellos». Aun así, Yudilovitch destacó la ayuda que brindaron algunos de los miembros más ricos de la comunidad, entre ellos el barón Félix de Menasce y su esposa, la baronesa.
Entre los deportados también estaban Ze'ev Jabotinsky y Joseph Trumpeldor, quienes fundaron en Egipto los «Batallones Hebreos», cuyo propósito era alistarse en el ejército británico y ayudar a conquistar el país a los turcos, además de servir de base para una fuerza militar judía independiente. Algunos de los deportados y también algunos jóvenes de la comunidad local se alistaron en los batallones. El barón Félix de Menasce, testigo de estas actividades, empezó a pensar que la creación de un Estado judío era solo cuestión de tiempo y que valía la pena evaluar las posibilidades de inversión allí.
Al mismo tiempo que los judíos eran deportados a Egipto, se creó en el país la organización clandestina Nili, encabezada por Aaron Aaronsohn, cuyo objetivo era espiar para los ingleses contra los turcos. Aaronsohn fue a Egipto para establecer contacto con los británicos y se reunió con el barón Félix de Menasce. Entre ambos se estableció una relación estrecha y profunda, que años más tarde aprovecharía Alexander Aaronsohn, hermano de Aaron.
En 1917, Haim Weizmann no tenía que preocuparse por su sustento. Se había enriquecido con las regalías de sus inventos y, por eso, dedicaba todo su tiempo a su función como presidente de la Organización Sionista. Weizmann comprendía que el destino del pueblo judío en la Tierra de Israel dependía de los británicos, por lo que buscó establecer vínculos con altos funcionarios británicos en Egipto y con la comunidad judía del país. Creía que parte de la redención de la tierra debía provenir de empresarios privados que invirtieran su dinero en la compra de terrenos. Se puso en contacto con lord Mond, lord Ziv y otros judíos adinerados, quienes organizaron una reunión con el barón Félix de Menasce, interesado en invertir en el país.
El paso al sionismo y a las inversiones en el país
Tras su encuentro con Haim Weizmann, Félix de Menasce fundó en 1918 el Comité por la Tierra de Israel (Compañía Pro-Palestina), cuyo objetivo era apoyar económicamente a los colonos judíos del país. Un año después realizó su única visita al país. La visita despertó gran entusiasmo, y así se escribió en el periódico: «La generosidad de esta familia es de todos conocida. Casi todas las instituciones de beneficencia y cultura de Alejandría y Egipto reciben el apoyo de esta honorable familia... El barón Félix, segundo hijo del barón Bejor, antes mencionado, quien está al frente de Pro-Palestina y llegó aquí la semana pasada, es la encarnación de la nobleza: un hombre de gran cultura, que habla muchos idiomas, apreciado por todos y, sobre todo, un gran judío hasta lo más profundo de su alma, un sionista ferviente que ama el país, está ligado a él y está dispuesto a hacer mucho por su bien y por el de sus instituciones».
Al terminar la guerra, en 1921, Félix de Menasce combinó sus habilidades empresariales con su conocimiento de la cultura y el idioma, y fundó la empresa Palestine Enterprise Ltd., una iniciativa conjunta pionera y singular entre judíos y árabes cristianos: los hermanos Litwinsky y Salim Zarifa. La empresa invirtió en la compra de terrenos y la construcción de edificios. Uno de ellos es el Pasaje Zarifa, un edificio comercial de dos pisos ubicado en el número 6 del bulevar Jerusalén, construido en 1921.
Fue una mampara que los judíos instalaron en el Muro Occidental para separar a hombres y mujeres lo que desencadenó los disturbios de 1929, conocidos en hebreo como los sucesos de 5689. Una de las ideas de Weizmann para resolver el problema fue comprar el Muro, para lo cual recurrió al barón Félix, quien comenzó a negociar con dignatarios y líderes musulmanes, pero el acuerdo no llegó a concretarse.
Después de la Primera Guerra Mundial, Alexander Aaronsohn participó en dos proyectos importantes. Junto con Itamar Ben-Avi (hijo de Eliezer Ben-Yehuda, quien revitalizó la lengua hebrea), fundó el periódico Doar Hayom y creó una nueva organización de los hijos de las colonias agrícolas, llamada Bnei Binyamin en honor a Theodor Herzl y a Benjamin Rothschild. Su objetivo era «preservar lo existente y construir lo destruido». Alexander fue elegido presidente del movimiento, que agrupaba a los habitantes de las colonias agrícolas que querían fundar nuevos asentamientos. «Por unanimidad, los representantes de todos los jóvenes de las aldeas... decidieron proponer a Alexander Aaronsohn como presidente», contó Itamar Ben-Avi. «Y a mí me pidieron que fuera vicepresidente... Alex ejercía una gran influencia sobre los jóvenes de las colonias, y durante un tiempo pareció que por fin teníamos un líder propio».
Poco después de ser elegido presidente del movimiento, Alexander Aaronsohn se fue a recaudar fondos a Estados Unidos. En su viaje hizo escala en Alejandría, donde se reunió con el barón Félix de Menasce. Se presentó como hermano de Aaron, le expuso los objetivos del movimiento y logró que lo apoyara. Desde Alejandría, Alexander continuó su viaje a Estados Unidos, donde también logró sumar al movimiento a un grupo de judíos influyentes y adinerados, entre ellos el juez Louis Brandeis, Nathan Straus, propietario de la cadena de grandes almacenes Macy's, y Miriam Fels. Fels era una viuda rica y anunció que tenía la intención de visitar el país y hacer una importante donación si el primer asentamiento recibía el nombre de su esposo, Joseph Fels: Yosefia. Cuando llegó al país, Miriam se alojó en casa de Itamar Ben-Avi y luego pasó dos semanas en casa de la familia Aaronsohn, donde se enamoró de Alexander. Se describía a Alexander como un hombre de «un carisma tan poderoso que a los hombres les costaba no dejarse arrastrar por él, por no hablar de las mujeres». Así, aunque Miriam Fels era 25 años mayor que Alexander, se hicieron pareja y juntos se fueron a Nueva York.
En 1923, Bnei Binyamin decidió fundar un banco para ayudar a los hijos de los agricultores, que sufrían condiciones crediticias difíciles, a establecerse. El lema de la dirección del banco era: «Las mayores facilidades y las mayores garantías». El banco concedía préstamos a los hijos de los agricultores con un interés del 7 % («¡y sin ninguna comisión!»), por seis, ocho y doce meses. Tres años más tarde, la organización decidió fundar una empresa de cultivo de cítricos llamada Hanotea. El objetivo de la empresa era realizar todas las actividades relacionadas con el cultivo de cítricos, pero en la práctica Hanotea se convirtió en una empresa dedicada a comprar terrenos y fundar asentamientos.
Las dos primeras inversiones del barón Félix de Menasce en el país fueron el banco y la empresa Hanotea, en las que ingresó como socio. Para reducir el riesgo, actuó como solía hacerlo: aportó el dinero junto con un empresario local que conocía la zona. Compró una gran extensión de terreno, la dividió en parcelas pequeñas y las vendió a colonos particulares. Entre los asentamientos establecidos en terrenos comprados con el dinero de Félix de Menasce estaban Kfar Aharon (cerca de Ness Ziona), Herzliya, Even Yehuda, Tzur Moshe, Kfar Nordau y Netanya, cuya fundación se financió en gran parte con dinero de su socio en la empresa, Nathan Straus, en cuyo honor se nombró la ciudad de Netanya. También compraron terrenos cerca de Petah Tikva, junto a la cual se fundó Kiryat Matlon, y terrenos al norte de Kfar Saba, donde planeaba construir su casa. Félix de Menasce también compró terrenos en Haifa, Jerusalén y Tel Aviv, y ayudó a los alcaldes de Tel Aviv, David Bloch y Meir Dizengoff, a hacer realidad sus planes de construir allí sanatorios y casas de reposo. Junto con Moshe y Emil Litwinsky compró los terrenos donde se fundó la colonia Tel Litwinsky (Tel Hashomer), así como muchas tierras en los alrededores de Ramat Gan. Además de estas actividades, Félix y Albert de Menasce compraron acciones de hoteles, entre los que destacaban el Hotel Panorama de Haifa y el Hotel Rey David de Jerusalén, construido por Jacques Mosseri, amigo y socio de la familia.
El fin de la actividad y el legado
La revuelta árabe que estalló en 1936 detuvo los planes para construir la casa de Félix al norte de Kfar Saba y puso fin a las demás inversiones. Su hijo mayor, George, comenzó a administrar sus negocios. Aunque tuvo poca actividad en el país, contribuyó a la fundación del teatro Habima y de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
En 1948, a raíz de las relaciones entre Israel y Egipto, cesó la actividad económica de la familia, y los últimos miembros se marcharon de Egipto en 1956. Rachel, nieta del barón Félix de Menasce, se casó en 1936 con Maccabi Mosseri, quien participó en el Palmach y la Haganá. Rachel pasó buena parte de su vida en Hatzor.
Jean de Menasce, hijo de Félix, fue una figura fascinante por derecho propio. De niño, Jean estudió en el liceo francés y después se licenció en Derecho. Continuó sus estudios en la Universidad de Oxford, donde estudió filosofía, estudios orientales y lenguas semíticas. Allí se relacionó con la élite de los círculos literarios y tradujo al francés algunas de sus obras. El poeta estadounidense T. S. Eliot dijo que era su mejor traductor. Jean de Menasce dominaba 15 idiomas, entre ellos el hebreo, el siríaco y el persa. En 1926 se convirtió al cristianismo, pero siguió interesándose por el judaísmo e incluso escribió un libro sobre el movimiento jasídico y otro dedicado por completo a expresar su simpatía por el sionismo. En 1935 fue ordenado sacerdote de la orden dominicana.
En 1943, el barón Félix de Menasce murió a los 77 años. Seis años después murió su esposa, Rosa. Hasta el día de hoy no hay ningún asentamiento, barrio ni siquiera calle que lleve su nombre. Lo único que lleva su nombre es un jardín mágico al norte de Kfar Saba, declarado sitio de conservación del patrimonio.
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