Er legte den Grundstein für die Stadt und erhielt den Beinamen „Vater der Stadt“ - dies ist die Geschichte eines Mannes, dessen Traum noch zu seinen Lebzeiten Wirklichkeit wurde.
Die Vision der hebräischen Stadt
Meir Dizengoff war der erste Bürgermeister von Tel Aviv, der ersten hebräischen Stadt. In seiner Vorstellung sah er die Stadt bereits als entwickelt und fortschrittlich. 1921 sagte er in einem Zeitungsinterview: „Wir unternehmen das wichtigste Experiment in der gesamten Dauer unseres Exils: Wir wollen beweisen, wie wir uns in einer neuen, modernen Stadt einrichten werden, die ganz jüdisch sein wird, die wir selbst beleuchten, selbst bewachen, selbst weiterentwickeln und sauber und gesund halten werden.“
In dieser Zeit gründete Dizengoff die städtische Aufsicht in Tel Aviv, die ihn mit einem Bericht „belohnte“: „Ich, der Unterzeichnete, sah, als ich mich am Strand aufhielt, Herrn Dizengoff ins Meer gehen, um zu baden, ohne Badehose. Er hatte nur ein Handtuch bei sich. Ich ging nahe ans Meer und fragte ihn, wo seine Badehose sei ... Der Betreffende ging tiefer ins Wasser, und ich wartete, bis er herauskam ... Herr Dizengoff antwortete, dass er beim nächsten Mal eine Badehose mitbringen werde ... Der Polizist Abraham Diamant sagte mir, dass ihm mit demselben Herrn dasselbe passiert sei. Bitte, ergreifen Sie Maßnahmen gegen diesen Mann.“
Von Serbien bis Achuzat Bayit
Meir Dizengoff wurde 1861 in Bessarabien (heute Moldau) geboren. Er wuchs in einem religiösen Elternhaus auf, besuchte den Cheder und erhielt Unterricht bei Privatlehrern. 1882 erhielt er einen Einberufungsbefehl der russischen Armee. Anders als die meisten Juden jener Zeit meldete er sich zum Dienst und wurde als Redakteur bei einer Militärzeitung eingesetzt.
Nach dem Militärdienst zog er nach Odessa und schloss sich dort der revolutionären Organisation Narodnaja Wolja (Volkswille) an, deren Mitglieder Zar Alexander II. ermordet hatten. Als seine Mitgliedschaft in der Organisation 1885 aufgedeckt wurde, wurde er verhaftet und saß acht Monate im Gefängnis. Dort besuchte ihn seine gute Freundin Zina Brenner, brachte ihm Essen und munterte ihn auf. Im Gefängnis plante er seinen nächsten Schritt. Nach seiner Entlassung traf er Jehuda Leib Pinsker und Moses Leib Lilienblum. Diese Begegnungen führten dazu, dass er eine Ortsgruppe von Chowewe Zion gründete.
Zwei Jahre nach seiner Verhaftung verließ er Odessa und zog nach Paris, wo er Chemieingenieurwesen studierte. Er ging nach Lyon, um sich in der Glasindustrie weiterzubilden, und traf dort Baron Edmond de Rothschild, der ihn überredete, ins Land Israel auszuwandern und die von ihm in Tantura (Dor) gegründete Flaschenfabrik zu leiten. Sie war der erste Industriebetrieb im Land Israel.
1892 wanderte Meir Dizengoff ins Land Israel aus und traf seine schöne Jugendfreundin Zina Brenner wieder, die elf Jahre jünger war als er. Sie heirateten in Alexandria. Als sie nach Tantura zurückkehrten, erkrankte Zina an Malaria, und ihre erstgeborene Tochter starb im Alter von zwei Monaten. 1894 wurde die Flaschenfabrik geschlossen, und das Paar kehrte nach Odessa zurück, um eine belgische Glasfabrik zu leiten.
In Odessa traf Dizengoff Ascher Zvi Ginsberg (Achad Ha'am), Simon Dubnow, Bialik und Drujanow, nach denen Straßen in der von ihm gegründeten Stadt benannt wurden, und vertiefte sein Engagement in der Bewegung Chibat Zion. 1904 initiierte er die Gründung der Gesellschaft Geula zum Erwerb von Land im Land Israel. Um das Geld für den Landkauf aufzubringen, verkaufte er in Russland die Aktien der Gesellschaft. Gegen Ende des Jahres 1905 kehrte er als Leiter der Gesellschaft Geula ins Land zurück. Mit den Mitteln der Gesellschaft kaufte er den Weinberg Jibli, auf dem das erste Viertel von Tel Aviv entstand.
1906 gründete Meir Dizengoff gemeinsam mit dem Uhrmacher Akiva Aryeh Weiss, dem Urheber der Idee, die „Vereinigung der Hausbauer in Jaffa“. Ziel der Gesellschaft war es, außerhalb des dicht besiedelten und schmutzigen Jaffa ein modernes hebräisches Viertel zu errichten. Die Grundstücke wurden verlost, und die 66 Gründer begannen, ihre Häuser zu bauen. Das Viertel wurde „Achuzat Bayit“ genannt.
1911 wurde Dizengoff zum Vorsitzenden des Viertelkomitees gewählt. Dieses Amt behielt er, bis er 1921 zum ersten Bürgermeister der Stadt Tel Aviv gewählt wurde.
Seine Frau Zina begleitete ihn bei jedem Schritt, den er unternahm: „Sie war der jungen, entstehenden Stadt eine Mutter, so wie ihr Mann der Vater dieser Stadt war. Sie wusste, ihr Volk, ihr Land, ihre Söhne und ihre Bauleute leidenschaftlich zu lieben, und über all das hinaus Tel Aviv, ihr Lieblingskind. Jeder Hof, jede Blume und jeder Baum waren ihr lieb und teuer“, beschrieb sie der Schriftsteller David Smilansky.
Die Führung des jungen Tel Aviv
Zina brachte die europäische Kultur ins kleine Tel Aviv. Ihr Haus wurde zum Mittelpunkt des Viertels und war Treffpunkt für Politiker und Intellektuelle. „Alle kamen, um zu sehen und gesehen zu werden“, schrieb Dizengoff in seinem Tagebuch, „um von den neuesten Nachrichten aus dem Land und aus dem Jischuw zu erzählen und sie zu hören.“ Zina unterrichtete, engagierte sich in der Wohltätigkeitsarbeit und hegte eine besondere Zuneigung zu den Kindern der Stadt. In ihrem Haus richtete sie einen Salon für die russische Elite ein und gehörte zu den führenden Kräften bei der Verbreitung der französischen Sprache. Sie sprach von der Wiederbelebung der hebräischen Sprache, beherrschte sie aber selbst nicht.
In Jaffa gründete Dizengoff gemeinsam mit Meir Arison, dem Vater von Ted Arison und Großvater von Shari Arison, ein Handelsunternehmen für Import, Export und Schifffahrt (M. Dizengoff & Co.). Das Unternehmen besteht bis heute und ist inzwischen Agent der Reederei Zim.
1910 erhielt Achuzat Bayit den Namen Tel Aviv, nach dem hebräischen Titel, den Nachum Sokolow für Herzls Buch „Altneuland“ gewählt hatte. Der Name war Dizengoff nicht fremd: Die von ihm geleitete Gesellschaft Geula hatte bereits drei Jahre zuvor ein Grundstück in Ness Ziona erworben und dort ein Viertel sowie eine Straße namens Tel Aviv angelegt. In einer Zeit, in der der Held der Landarbeiter aus dem Tal war, war Dizengoffs Held der Mann aus der Mittelschicht. Dizengoff stand früh am Morgen auf, stieg auf seine Stute Meira und ritt durch seine Stadt, um die Veränderungen des vergangenen Tages in Augenschein zu nehmen. Er grüßte die Einwohner und ließ auch die Kinder, die ihm entgegenliefen, auf sein Pferd steigen. Um sieben Uhr kam er in seinem Büro an, um sich der Büroarbeit zu widmen. Von Zeit zu Zeit ritt er gemeinsam mit dem Stadtbaumeister Jehuda Magidowitsch aus. Einmal kamen sie zu dem Gelände, auf dem später der Atarim-Platz angelegt wurde. Dort träumte Dizengoff davon, ein Industriegebiet zu errichten. Jehuda Magidowitsch wies ihn darauf hin, dass es in Strandnähe besser wäre, Hotels, Restaurants und Vergnügungsstätten zu bauen und den Strand zum Baden herzurichten, anstatt ein Industriegebiet anzulegen. Doch Dizengoff antwortete bestimmt: „Juden baden nicht gern im Meer.“
Die Zeitung Do'ar ha-Jom beschrieb Meir Dizengoffs Wirken: „Herr Dizengoff hatte stets alle Hände voll zu tun mit den unterschiedlichsten Aufgaben. In seiner kleinen Wohnung trafen sich alle Aktivisten aus den Städten und den Siedlungen. Bauern, Händler, Menschen aus Bildung, Kultur, Literatur und Kunst und viele andere fanden bei Herrn Dizengoff, diesem wachen und lebendigen Mann, ein offenes Ohr. Herr Dizengoff empfing alle Angehörigen des Jischuw freundlich. In kurzer Zeit gewann er Freunde und Verehrer aus allen Kreisen und Schichten. Alle wussten, dass Dizengoffs ‚Klub‘ einer Art Fabrik zur Entwicklung großartiger Pläne und Projekte glich.“
Während des Ersten Weltkriegs erwies sich Dizengoff als wahrer Anführer und nicht nur als Bürgermeister. Im Frühjahr 1917 rückten die Briten von Süden nach Norden vor, und die Türken befürchteten, dass die Bewohner des Viertels Tel Aviv den Briten gegen sie helfen könnten. Die Türken erließen, mit der Unterschrift von Ahmed Djemal Pascha, dem damaligen Militärgouverneur des Landes Israel, einen Ausweisungsbefehl für die Einwohner von Tel Aviv. Meir Dizengoff organisierte das „Komitee für die Vertriebenen“, übernahm dessen Vorsitz und führte die Vertriebenen an ihren neuen Aufenthaltsort.
Während der Ausweisung reiste Dizengoff von Tel Aviv nach Haifa und weiter nach Damaskus. Dort knüpfte er gute Beziehungen zu Ahmed Djemal Pascha, der ihm half, die Bedingungen für die Vertriebenen zu verbessern. Dizengoff erwies sich als begabter Diplomat und verantwortungsvoller Anführer und erhielt deshalb den Beinamen „Resch Galuta“ (Oberhaupt der Diaspora). Während der Ausweisung berichteten Zeitungen, die Türken verübten Gräueltaten an den Juden. Dizengoff schrieb dazu: „Wir gingen alle nach Jerusalem. Djemal Pascha empfing uns in seinem Arbeitszimmer. Er nahm ein Blatt Papier von seinem Schreibtisch und sagte mit einem leichten Lachen zu uns: ‚Unsere Feinde, die Franzosen und Engländer, suchen nach Gründen ... wie sie meine Ehre verletzen können. Habt ihr die Nachrichten gehört, die überall auf der Welt von der Havas-Agentur verbreitet werden?‘ In diesem Moment hob er das Blatt in seiner Hand und begann, Wort für Wort vorzulesen: ‚Auf Befehl von Djemal Pascha wurden in Tel Aviv 100 Juden getötet und die übrigen mit schrecklicher Grausamkeit aus Tel Aviv vertrieben ... Die Lage der Vertriebenen ist schrecklich. Sie sterben unterwegs an Hunger und verschiedenen Krankheiten.‘ ‚Stimmt es, dass ich in Tel Aviv auch nur einen einzigen Juden getötet habe?‘, wandte sich Djemal Pascha an Dizengoff. ‚Nein‘, antwortete Dizengoff ... ‚Stimmt es, dass ich befohlen habe, 100 Menschen aufzuhängen? Das ist doch eine glatte Lüge. Während der ganzen Zeit habe ich Todesurteile nur für 20 Menschen angeordnet. An dem Tag, an dem ich gezwungen bin, ein Todesurteil zu erlassen, will ich weder mit jemandem sprechen noch jemanden sehen, und die ganze Nacht schließe ich kein Auge. Werden die Vertriebenen aus Tel Aviv etwa von mir verfolgt?‘, fragte er Dizengoff. ‚Aber ihre Lage ist sehr schlecht und sie leiden‘, antwortete Dizengoff. ‚Und warum habt ihr euch nicht an mich gewandt und mich über diese Lage informiert?‘, fragte er Dizengoff wütend. ‚Du weißt doch, dass ich dich in deiner Eigenschaft als Mukhtar von Tel Aviv dafür bestrafen kann‘ ... Dizengoff antwortete Djemal Pascha: ‚Wir wollten Eure Exzellenz nicht bemühen, und über die Lage haben wir den Gouverneur informiert.‘ ‚Den Gouverneur? Gibt es jetzt etwa einen Gouverneur? Über alles müsst ihr mich informieren und niemand anderen ... Ich ernenne dich‘, sagte er zu Dizengoff, ‚zum Vorsitzenden des Komitees zur Unterstützung der Auswanderer. Nimm noch zwei Mitglieder dazu, eines aus Tel Aviv und eines aus Petach Tikwa. Ich werde euch jetzt weitere 3000 Lira geben, und du‘, sagte er zu Dizengoff, ‚wirst vor Ort sein und mir einen Bericht über die Lage der Vertriebenen vorlegen. Für die arbeitsfähigen Vertriebenen müsst ihr Arbeit finden, und auch für Frauen und Kinder.‘“
Die Vertriebenen litten tatsächlich unter Hunger und Krankheiten. Einige starben und wurden auf den Friedhöfen von Kinneret, Kfar Saba und Petach Tikwa begraben. Gegen Ende des Jahres 1918, etwa anderthalb Jahre nach der Ausweisung und nachdem die Briten bereits den Norden des Landes erobert hatten, kehrten die Einwohner in ihre Häuser zurück. Dizengoff kehrte nach Tel Aviv zurück und wurde erneut zum Vorsitzenden des Komitees gewählt.
Im Rahmen seiner Tätigkeit kümmerte sich Dizengoff auch um Öffentlichkeitsarbeit und Werbung für Tel Aviv. Ende 1918, nachdem die Briten unter General Allenby die Türken besiegt hatten, beschloss Dizengoff, den General zu einem Besuch in seiner Stadt einzuladen. Zu jener Zeit begann man, das neue Viertel zu errichten. Seine Hauptstraße hieß „Straße am Meer“. Dizengoff schlug vor, die Straße zu Ehren des Generals, der das Land von den Türken erobert hatte, nach ihm zu benennen. Allenby wurde zu einer eindrucksvollen Feier eingeladen, und Dizengoff wandte sich an ihn: „Eure Exzellenz! Aus tiefem Gefühl der Anerkennung und Dankbarkeit gegenüber dem Befreier des Landes haben die Einwohner von Tel Aviv beschlossen, diese Straße, die größte Straße unseres Viertels, nach General Allenby zu benennen. Dieser Name soll uns für immer an den Wandel erinnern, der im Land eingetreten ist.“ Zu jener Zeit war die „größte Straße“ die einzige Straße, und es gab nur zwei Häuser.
Seine letzten Jahre und sein Erbe
Diese Geschichte ist in mehreren Versionen überliefert. Eine stammt von Jonathan Shlonsky und findet sich in seinem Buch „Ararat“: Bei den Purimfeierlichkeiten 1924 ritt Herr Dizengoff auf seiner Stute an der Spitze des Purimumzugs, der Adlojada. Unterwegs wurde ihm leicht schwindelig, und er beschloss, nach Hause zu gehen und eilte ins Schlafzimmer. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass die Schlafzimmertür verschlossen war. Mit etwas Nachdruck öffnete er die Tür und war fassungslos, dort seine Frau Zina mit einem fremden Mann vorzufinden. Dizengoff war entsetzt, als er erkannte, dass es sich bei dem Mann um keinen Geringeren als den Schriftsteller Ascher Zvi Ginsberg (Achad Ha'am) handelte. Die Geschichte drang nach außen, und in einem nahe gelegenen Café wurde ein Spottgedicht über das Ereignis verfasst, zu dem jeder Anwesende eine Zeile beisteuerte. Dizengoff wies Achad Ha'am zurecht und sprach fortan nicht mehr mit ihm.
Die andere Version findet sich im Buch „Mein Weg zur Wiedergeburt und Erlösung“ von Professor Josef Klausner: „Nur wenige wissen, dass Achad Ha'am in seinen Dreißigern und Vierzigern eine so zarte, zurückhaltende und erhabene Liebe für die wunderschöne Zina Dizengoff hegte, die Frau von Meir Dizengoff, dem Bürgermeister von Tel Aviv, auch wenn er seine Liebe niemals ihr oder einem anderen Menschen offenbarte. Und Meir Dizengoff nahm ihm das zu Unrecht übel und deutete Achad Ha'am einmal auf wenig feinfühlige Weise etwas an. Daraufhin sprachen die beiden mehrere Jahre lang nicht miteinander. Schließlich erkannte Dizengoff seinen Irrtum, und gegen Ende ihres Lebens versöhnten sie sich und wurden wieder Freunde.“
Unter seinen zahlreichen Ämtern war Dizengoff auch belgischer Konsul. In dieser Funktion empfing er 1933 in Tel Aviv König Albert I. von Belgien und benannte den König-Albert-Platz nach ihm.
Dizengoff glaubte: „Wer an der Spitze einer Gemeinschaft stehen will, muss diese Gemeinschaft zuerst von ganzem Herzen lieben.“ Über die Einwohner der Stadt pflegte er außerdem zu sagen: „Die Beliebtheit Tel Avivs hat verschiedene Gründe. Einer davon ist der Elan und der Wagemut der Menschen in dieser Stadt. Es braucht Mut, um etwas zu wagen, und Tel Aviv wagt es, etwas zu wagen.“
Noch zu Lebzeiten vermachte Meir Dizengoff sein Haus dem Kunstmuseum Tel Aviv. Am 14. Mai 1948 proklamierte Ben Gurion in Dizengoffs Haus die Gründung des Staates. Noch zu Lebzeiten durfte Dizengoff bei der Einweihung der nach ihm benannten Straße das Band durchschneiden, die zum ersten Platz Tel Avivs führt, der nach seiner Frau „Zina-Platz“ genannt wird. Zina starb 1930 an einer schweren Krankheit, und sechs Jahre nach ihr starb Meir Dizengoff. Das gesamte Jischuw im Land trauerte um ihn, und der Stadtrat rief drei Trauertage aus.
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