Il posa les fondations de la ville et fut surnommé le « père de la ville » - c’est l’homme dont le rêve se réalisa de son vivant.
La vision de la ville hébraïque
Meir Dizengoff fut le premier maire de Tel-Aviv, la première ville hébraïque. Dans son imagination, il voyait déjà une ville développée et moderne. En 1921, il déclarait dans une interview : « Nous tentons l’expérience la plus importante de toute notre longue diaspora : nous voulons montrer comment nous nous organiserons dans une ville nouvelle et moderne, qui sera entièrement juive, que nous éclairerons nous-mêmes, que nous protégerons nous-mêmes, que nous perfectionnerons nous-mêmes et dont nous préserverons la propreté et la salubrité. »
À cette époque, Dizengoff créa le service municipal de surveillance de Tel-Aviv, qui le « récompensa » par un procès-verbal : « Moi, soussigné, étant sur le bord de mer, j’ai vu M. Dizengoff entrer dans l’eau pour se baigner sans maillot de bain. Il n’avait qu’une serviette. Je me suis approché de la mer et lui ai demandé où était son maillot de bain… L’intéressé s’est avancé plus profondément dans l’eau, et j’ai attendu qu’il en sorte… M. Dizengoff a répondu que la prochaine fois, il apporterait un maillot de bain… Le policier Abraham Diamant m’a dit que la même chose lui était arrivée avec ce monsieur. Veuillez prendre des mesures contre cet homme. »
De la Bessarabie à Ahuzat Bayit
Meir Dizengoff naquit en Bessarabie (aujourd’hui la Moldavie) en 1861. Il grandit dans une famille religieuse, étudia au heder et reçut l’enseignement de précepteurs privés. En 1882, il reçut son ordre d’incorporation dans l’armée russe et, contrairement à la plupart des Juifs de l’époque, se présenta au service. Il fut affecté comme rédacteur au journal de l’armée.
Après son service militaire, il s’installa à Odessa et rejoignit l’organisation révolutionnaire Narodnaïa Volia (« La Volonté du peuple »), dont les membres assassinèrent le tsar Alexandre II. Lorsque son appartenance à l’organisation fut découverte en 1885, il fut arrêté et passa huit mois en prison. Sa bonne amie Tzina Brener lui rendait visite, lui apportait à manger et lui remontait le moral. En prison, il prépara sa prochaine étape et, à sa sortie, rencontra Yehouda Leib Pinsker et Moshe Leib Lilienblum. Ces rencontres le conduisirent à fonder une branche de « Hovevei Tsion ».
Deux ans après son emprisonnement, il quitta Odessa pour Paris, où il étudia le génie chimique. Il se rendit à Lyon pour se spécialiser dans l’industrie du verre et y rencontra le baron Edmond de Rothschild, qui le convainquit de partir pour la Terre d’Israël et de diriger l’usine de bouteilles qu’il avait créée à Tantura (Dor). C’était la première usine industrielle du pays.
En 1892, Meir Dizengoff arriva en Terre d’Israël et retrouva son amie de jeunesse, la belle Tzina Brener, de onze ans sa cadette. Ils se marièrent à Alexandrie et, à leur retour à Tantura, Tzina contracta la malaria. Leur fille aînée mourut à l’âge de deux mois. En 1894, l’usine de bouteilles ferma et le couple retourna à Odessa pour diriger une verrerie appartenant à des Belges.
À Odessa, Dizengoff rencontra Asher Zvi Ginsberg (Ahad Haam), Simon Doubnov, Bialik et Druyanov (leurs noms furent donnés à des rues de la ville qu’il fonda) et intensifia son engagement au sein de « Hibat Tsion ». En 1904, il prit l’initiative de créer la société « Geoula », destinée à acheter des terres en Terre d’Israël. Pour réunir les fonds nécessaires à l’achat des terrains, il vendit les actions de la société en Russie. Vers la fin de 1905, il rentra au pays à la tête de la société Geoula. Grâce aux fonds de celle-ci, il acheta le vignoble de Jibli, sur lequel fut construit le premier quartier de Tel-Aviv.
En 1906, Meir Dizengoff fonda, avec l’horloger Akiva Aryeh Weiss, qui avait conçu le projet, l’« Association des bâtisseurs de maisons à Jaffa ». La société avait pour objectif de créer un quartier hébraïque moderne, hors de Jaffa, surpeuplée et sale. Un tirage au sort attribua les lots et les 66 fondateurs commencèrent à bâtir leurs maisons. Le quartier fut appelé « Ahuzat Bayit ».
En 1911, Dizengoff fut élu président du comité du quartier et conserva cette fonction jusqu’à son élection, en 1921, au poste de premier maire de Tel-Aviv.
Son épouse Tzina l’accompagna à chaque étape : « Elle fut comme une mère pour la jeune ville en devenir, comme son mari en était le père. Elle savait aimer d’un amour profond son peuple, son pays, ses enfants et ceux qui le bâtissaient, et par-dessus tout Tel-Aviv, son enfant chéri. Chaque cour, chaque fleur et chaque arbre lui étaient précieux et chers », écrivait l’auteur David Smilansky à son sujet.
La direction de la jeune Tel-Aviv
Tzina apporta la culture européenne à la petite Tel-Aviv. Leur maison devint le centre du quartier et accueillait des politiciens et des intellectuels. « Tout le monde venait voir et se faire voir », écrivait Dizengoff dans son journal, « pour raconter et entendre les dernières nouvelles du pays et de la communauté ». Tzina enseignait et menait des activités philanthropiques ; elle avait une affection particulière pour les enfants de la ville. Elle ouvrit chez elle un salon pour l’élite russe et fut l’une des principales promotrices de l’apprentissage du français. Elle parlait de la renaissance de la langue hébraïque, mais ne la maîtrisait pas.
À Jaffa, Dizengoff fonda une société commerciale d’import-export et de navigation, M. Dizengoff et Cie, en partenariat avec Meir Arison (père de Ted Arison et grand-père de Shari Arison). La société existe toujours et est aujourd’hui agent de la compagnie maritime ZIM.
En 1910, Ahuzat Bayit prit le nom de Tel-Aviv, celui que Nahum Sokolow avait choisi pour sa traduction en hébreu du livre de Herzl, « Altneuland ». Ce nom n’était pas étranger à Dizengoff : la société Geoula, qu’il dirigeait, avait acheté trois ans plus tôt un terrain à Ness Ziona, où elle avait créé un quartier et une rue baptisés Tel-Aviv. À une époque où le héros était le travailleur de la terre de la vallée, le héros de Dizengoff était un homme de la classe moyenne. Dizengoff se levait tôt le matin, montait sur sa jument Meira et partait parcourir sa ville afin d’observer les changements survenus la veille. Il saluait les habitants et hissait même sur sa jument les enfants qui accouraient à sa rencontre. À sept heures, il arrivait à son bureau pour s’occuper des affaires courantes et, de temps à autre, partait à cheval aux côtés de l’ingénieur municipal Yehuda Magidovitch. Un jour, ils arrivèrent sur le terrain où devait plus tard être construite la place Atarim. Dizengoff rêvait d’y aménager une zone industrielle. Yehuda Magidovitch lui fit remarquer que, dans cette zone côtière, il serait préférable de construire des hôtels, des restaurants et des lieux de divertissement, et d’aménager la plage pour la baignade plutôt que d’y créer une zone industrielle. Mais Dizengoff lui répondit avec fermeté : « Les Juifs n’aiment pas se baigner dans la mer. »
Le journal « Doar Hayom » décrivait ainsi l’activité de Meir Dizengoff : « M. Dizengoff avait toujours fort à faire dans des domaines très variés. Son petit appartement était le lieu de rencontre de tous les militants des villes et des colonies. Les agriculteurs, les commerçants, les éducateurs, les acteurs de la culture, de la littérature et des arts, et bien d’autres, trouvaient une oreille attentive chez M. Dizengoff, homme vif et plein de vie. Il accueillait tous les membres de la communauté avec bienveillance. En peu de temps, il se fit des amis et des admirateurs dans tous les milieux et à tous les niveaux de la société. Tous comprenaient que le “club” de Dizengoff était comme une fabrique de projets et de grandes entreprises. »
Pendant la Première Guerre mondiale, Dizengoff se révéla être un véritable chef, et pas seulement un maire. Au printemps 1917, les Britanniques avançaient du sud vers le nord, et les Turcs craignaient que les habitants du quartier de Tel-Aviv ne viennent en aide aux Britanniques contre eux. Les Turcs, sur ordre d’Ahmed Djemal Pacha, alors gouverneur militaire de la Terre d’Israël, décrétèrent l’expulsion des habitants de Tel-Aviv. Meir Dizengoff organisa le « Comité d’émigration », qu’il présida, et conduisit les expulsés vers leur nouveau lieu de résidence.
Pendant l’expulsion, Dizengoff se rendit de Tel-Aviv à Haïfa, puis à Damas, où il noua de bonnes relations avec Ahmed Djemal Pacha, qui l’aida à améliorer les conditions de vie des expulsés. Dizengoff se révéla un diplomate habile et un chef responsable, ce qui lui valut le surnom de « Resh Galouta » (chef de l’exil). Pendant l’expulsion, les journaux rapportèrent que les Turcs commettaient des atrocités contre les Juifs. Dizengoff écrivit : « Nous sommes tous allés à Jérusalem. Djemal Pacha nous a reçus dans son bureau. Il a pris une feuille sur son bureau et, avec un léger rire, nous a dit : “Nos ennemis, les Français et les Anglais, cherchent des prétextes… pour porter atteinte à mon honneur. Avez-vous entendu les nouvelles qui circulent dans le monde entier par l’intermédiaire de l’agence Havas ?” À cet instant, il a levé la feuille qu’il tenait et s’est mis à lire mot à mot : “Sur ordre de Djemal Pacha, 100 Juifs ont été tués à Tel-Aviv et les autres en ont été expulsés avec une cruauté terrible… La situation des expulsés est effroyable : ils meurent en chemin de faim et de diverses maladies.” Est-il vrai que j’ai tué un seul Juif à Tel-Aviv ? demanda Djemal Pacha à Dizengoff. “Non”, répondit Dizengoff… “Est-il vrai que j’ai ordonné de pendre 100 personnes ? C’est un pur mensonge. Pendant tout ce temps, je n’ai ordonné la mise à mort que de 20 personnes. Le jour où je suis obligé de donner un ordre d’exécution, je ne veux ni parler à qui que ce soit ni voir qui que ce soit, et je ne ferme pas l’œil de la nuit. Les expulsés de Tel-Aviv sont-ils persécutés par moi ?” demanda-t-il à Dizengoff. “Mais leur situation est très mauvaise et ils souffrent”, répondit Dizengoff. “Et pourquoi ne vous êtes-vous pas adressés à moi pour me faire part de cette situation ?” demanda-t-il avec colère à Dizengoff. “Tu sais pourtant qu’en tant que moukhtar de Tel-Aviv, je peux te punir pour cela”… Dizengoff répondit à Djemal Pacha : “Nous ne voulions pas déranger Votre Excellence, et nous avons informé le gouverneur de la situation.” “Le gouverneur ? Y a-t-il seulement un gouverneur à présent ? Vous devez tout me signaler à moi, et à personne d’autre… Je te nomme (s’adressant à Dizengoff) président du comité d’aide aux émigrants. Prends avec toi deux autres membres, l’un de Tel-Aviv et l’autre de Petah Tikva. Je vous donne maintenant 3 000 livres supplémentaires, et toi (à Dizengoff), tu seras sur place et tu me remettras un rapport sur la situation des émigrants. Il faut procurer du travail à ceux d’entre eux qui sont aptes à travailler, ainsi qu’aux femmes et aux enfants.” »
Les expulsés souffrirent effectivement de la faim et de maladies, et certains moururent et furent enterrés dans les cimetières de Kinneret, Kfar Saba et Petah Tikva. Vers la fin de 1918, environ un an et demi après l’expulsion, et après la conquête du nord du pays par les Britanniques, les habitants rentrèrent chez eux. Dizengoff retourna à Tel-Aviv et fut réélu président du comité.
Dans le cadre de ses activités, Dizengoff veillait aussi aux relations publiques et à la promotion de Tel-Aviv. À la fin de 1918, lorsque les Britanniques, sous le commandement du général Allenby, vainquirent les Turcs, Dizengoff décida d’inviter le général à visiter sa ville. À cette époque, le nouveau quartier commençait à voir le jour et sa rue principale s’appelait « rue de la Mer ». Dizengoff proposa de donner à la rue le nom du général qui avait conquis le pays aux Turcs, en signe de reconnaissance. Allenby fut invité à une cérémonie grandiose, et Dizengoff s’adressa à lui : « Votre Excellence ! Animés d’un profond sentiment de reconnaissance et de gratitude envers le libérateur du pays, les habitants de Tel-Aviv ont décidé de donner à cette rue, la plus grande de notre quartier, le nom du général Allenby. Ce nom sera pour nous un souvenir éternel du changement qui s’est produit dans le pays. » À l’époque, la « plus grande rue » était la seule rue, et il n’y avait que deux maisons.
Ses dernières années et son héritage
Il existe plusieurs versions de l’histoire qui suit. La première est celle de Yonatan Shlonsky, rapportée dans son livre « Ararat » : pendant les festivités de Pourim de 1924, M. Dizengoff chevauchait sa jument à la tête du défilé de Pourim, l’Adloyada. En chemin, il eut un léger vertige, décida de rentrer chez lui et se hâta vers sa chambre. À sa grande surprise, il découvrit que la porte était fermée à clé. Avec un peu d’insistance, il l’ouvrit et resta stupéfait de trouver Tzina, son épouse, avec un homme inconnu. Il fut abasourdi de découvrir que cet homme n’était autre que l’écrivain Asher Zvi Ginsberg (Ahad Haam). L’histoire s’ébruita et, dans un café voisin, on écrivit une chanson humoristique sur l’incident, chaque participant en ajoutant un vers. Dizengoff réprimanda Ahad Haam et cessa même de lui parler.
Une autre version figure dans le livre du professeur Yosef Klausner, « Mon chemin vers la renaissance et la rédemption » : « Peu de gens savent qu’Ahad Haam, dans la trentaine et la quarantaine, éprouva pour la belle Tzina Dizengoff, épouse de Meir Dizengoff, maire de Tel-Aviv, un amour délicat, réservé et noble, sans jamais le révéler ni à elle ni à personne d’autre. Meir Dizengoff s’en offusqua, à tort, et fit un jour à Ahad Haam une allusion peu délicate. Ils cessèrent alors de se parler pendant plusieurs années. Finalement, Dizengoff reconnut son erreur et, à la fin de leur vie, ils se réconcilièrent et redevinrent amis. »
Parmi ses nombreuses fonctions, Dizengoff fut également consul de Belgique. À ce titre, il accueillit à Tel-Aviv, en 1933, le roi des Belges Albert Ier et donna son nom à la place du Roi-Albert.
Dizengoff croyait que « quiconque veut être à la tête d’un public doit avant tout aimer ce public de tout son cœur ». Il avait aussi coutume d’ajouter, au sujet des habitants de la ville : « La popularité de Tel-Aviv a diverses causes, dont l’énergie et l’audace des habitants de cette ville. Il faut aussi de l’audace pour oser, et Tel-Aviv a l’audace d’oser. »
De son vivant, Meir Dizengoff légua sa maison au musée d’art de Tel-Aviv. Le 14 mai 1948, Ben Gourion y proclama la création de l’État. De son vivant, il eut aussi la joie d’inaugurer la rue qui porte son nom, laquelle mène à la première place de Tel-Aviv, nommée en l’honneur de son épouse, la « place Tzina ». Tzina mourut d’une grave maladie en 1930, et Meir Dizengoff mourut six ans après elle. Toute la communauté du pays le pleura et le conseil municipal décréta trois jours de deuil.
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