Chéronée

Quel est le lien entre une bataille qui a changé le cours de l’histoire, une unité d’élite composée de couples d’amants qui jurèrent de se battre jusqu’à leur dernier souffle l’un pour l’autre, une immense statue de pierre représentant un lion rugissant pour l’éternité, et une organisation secrète du XIXe siècle créée pour défendre le droit d’aimer ?

Chéronée : une histoire d’héroïsme, d’amour entre hommes et d’un lion

Thèbes et le bataillon sacré

Pendant l’été torride de l’année 338 av. J.-C., dans une étroite plaine au cœur battant de la Grèce, des titans s’affrontèrent. Près de 70 000 guerriers, dont la moitié venait d’Athènes, de Thèbes et d’autres cités, et l’autre moitié de l’armée macédonienne, se tinrent face à face. Cette bataille, qui eut lieu à Chéronée, ne fut pas une simple lutte pour des frontières ou le pouvoir. Ce fut un jugement historique, une décision sans appel sur l’avenir de la Grèce, et le point de départ d’une révolution géopolitique qui allait influencer les cultures et les peuples jusqu’à la lointaine Inde.

Philippe II, roi de Macédoine, dirigeait alors un royaume qui avait été une province marginale, en grande partie agricole, mais qui, sous sa conduite, était devenu une puissance guerrière. Il ne réussit pas seulement à soumettre les puissantes cités grecques, mais posa aussi la pierre angulaire du vaste empire hellénistique de son fils Alexandre le Grand, qui allait laisser une empreinte indélébile sur toute l’humanité.

Les racines de cette bataille plongent loin dans le passé, à l’époque où Philippe était encore adolescent et fut envoyé comme otage à Thèbes, alors centre de la puissance militaire grecque. Il séjourna dans les familles les plus respectées, en tant qu’otage de marque, et c’est là, auprès du grand général et philosophe Pamménès, qu’il découvrit le secret de la puissance thébaine : des réformes militaires révolutionnaires, et peut-être aussi... le secret de l’amour entre hommes dans la Grèce antique, cet amour qui était à la fois sacré et guerrier.

Car au cœur de la puissance militaire de Thèbes se trouvait le « Bataillon sacré », une remarquable unité d’élite composée de 150 couples d’amants. Oui, il ne s’agissait pas seulement de guerriers, mais d’amants qui vivaient, s’entraînaient et avaient juré de mourir l’un pour l’autre. Selon l’historien Plutarque, né à Chéronée même, c’était là un trait de génie humain : l’union de la passion (Éros) et d’une loyauté totale, qui rendait le bataillon invincible. Personne n’abandonnerait son bien-aimé au combat. Personne ne reculerait au risque de déshonorer son bien-aimé. Et lorsque l’un tombait, l’autre se battait à mort pour protéger son corps.

Le « Bataillon sacré », au cœur de l’armée thébaine, était la seule force de Grèce qui osa affronter les hoplites spartiates, des fantassins lourdement armés et porteurs de lances, et les vainquit.

Le « Bataillon sacré » de Thèbes fut fondé en 378 av. J.-C., peu après que Thèbes se fut libérée de l’emprise de fer de Sparte. Au cours de ses quarante années d’existence, il devint l’un des piliers de l’armée thébaine et un moteur de l’ascension de Thèbes au rang de brillante puissance sur la scène grecque, même si ce ne fut que pour un bref instant.

Le bataillon n’était pas une simple unité d’élite : c’était un symbole. Une légende de fraternité et de courage, qui unissait les guerriers deux par deux dans l’amour et une profonde intimité. Certains pensent que ces liens étaient scellés par un rituel nocturne d’engagement, accompli au clair de lune : un serment d’amour et de fidélité entre deux hommes. Si un tel rituel a bien existé, il s’agirait peut-être du plus ancien rituel de mariage entre personnes de même sexe dont nous ayons connaissance, et c’est peut-être de là que venait le nom du bataillon : le « Bataillon sacré ».

Au début, les couples de guerriers étaient répartis sur différents fronts dans le dispositif de combat, afin de renforcer l’esprit guerrier. Mais bientôt, l’unité se transforma en une puissante force cohérente qui s’avançait d’un seul bloc sur le champ de bataille. En 375 av. J.-C., sous le commandement de Pélopidas, le bataillon connut son baptême du feu à la bataille de Tégyres, où il triompha d’une force spartiate trois fois plus nombreuse et laissa toute la Grèce stupéfaite.

Le bataillon connut l’apogée de sa gloire six ans plus tard, à la bataille de Leuctres (371 av. J.-C.). Sous le commandement d’Épaminondas, le Bataillon sacré, aux côtés de l’armée thébaine, réussit à vaincre l’imposante force spartiate, qui comptait environ 4 000 combattants de plus, et remporta une victoire éclatante. Le roi de Sparte, Cléombrote Ier, y fut également tué. Beaucoup voient dans cet événement le moment décisif et le plus marquant des affrontements entre les cités-États grecques.

Mais tout prit fin de manière dramatique, ce jour-là, en août 338 av. J.-C. Une formidable phalange macédonienne, armée de sarisses, d’immenses lances de six mètres, avançait à pas mesurés sur le champ de bataille. Philippe, par sa sagacité militaire, se tenait à la tête des hypaspistes, les porteurs de boucliers, une unité d’élite préparée pour affronter les Athéniens. Son fils Alexandre, âgé de 18 ans, menait la cavalerie sur l’autre aile. Une attaque habile, une retraite simulée des Macédoniens et l’irruption surprise d’Alexandre, le fils, au centre de la ligne percée de l’alliance athénienne : tout cela prit les Thébains et les Athéniens au piège. Les vêtements furent déchirés, les boucliers jetés à terre, et la bataille se transforma en massacre. Seul le « Bataillon sacré » ne recula pas, ne se rendit pas, ne céda pas.

Quand la bataille fut terminée, Philippe parcourut les champs jonchés de morts. Arrivé à l’endroit où étaient tombés les guerriers du « Bataillon sacré », 254 corps étendus côte à côte, épaule contre épaule, exactement là où ils avaient péri, il resta silencieux. Puis, les yeux en larmes, il dit : « Que périsse dans le malheur quiconque pourrait penser que ces hommes ont souffert ou agi de façon déshonorante. »

Après la bataille, plus aucune force ne pouvait tenir tête aux Macédoniens. Philippe, fort de son éclatante victoire, envoya son jeune fils Alexandre, âgé de 18 ans, négocier avec Athènes les conditions de la capitulation. Il proposa un accord généreux : les poleis qui se joindraient à lui bénéficieraient de sa protection et, en échange, seraient tenues de fournir des soldats et des ressources pour sa grande campagne contre l’Empire perse. Les Athéniens et leurs alliés, surpris par l’attitude conciliante du vainqueur, n’hésitèrent pas et acceptèrent.

De cet accord naquit la Ligue de Corinthe, une nouvelle alliance politique fondée sur le modèle de la ligue de Délos d’Athènes et de la ligue du Péloponnèse de Sparte. Mais cette fois, contrairement au passé, l’alliance parvint à s’établir, à durer et même à façonner une conscience d’identité grecque commune, chose sans précédent.

Dans ce contexte de succès, on raconte qu’Alexandre, le fils de Philippe, s’exclama avec déception : « Hélas ! Mon père a conquis le monde entier, et il ne me reste plus rien à conquérir... »

Le lion de Chéronée

Le lion de Chéronée Là, à l’endroit où ils étaient tombés, fut ensuite érigée une statue monumentale : un lion sculpté dans la pierre, haut de 5,5 mètres. Ce n’était pas un lion menaçant, mais un lion d’honneur. Un souvenir éternel de l’amour, de la loyauté et de l’amitié, qui se prolongeaient au-delà même de la tombe. La statue fut oubliée, brisée, ensevelie sous la terre, et résista aux ravages du temps. Le sultan ottoman voulut la faire transporter à Constantinople, mais échoua. Lord Byron la vit en ruines, mais n’eut pas le temps de la restaurer. Ce n’est qu’en 1902, après de longs efforts et grâce à des dons mystérieux, que le lion fut restauré et remis à sa place.

Mais qui a financé la restauration ?

L'ordre de Chéronée - un secret de l'époque victorienne

L’ordre de Chéronée - un secret de l’époque victorienne

Ni les livres d’histoire, ni les articles, ni les panneaux sur le site du lion ne vous parleront de l’organisation secrète britannique qui a financé sa restauration. L’« Ordre de Chéronée », fondé en 1897 par George Cecil Ives, était une organisation secrète qui militait pour les droits LGBT, à une époque où l’amour entre personnes de même sexe était passible d’emprisonnement. Ses membres, parmi lesquels se trouvait peut-être le célèbre Oscar Wilde, se faisaient appeler « Frères de la foi » et aspiraient à bâtir un nouvel ethos moral, culturel et spirituel, qui remettrait en cause la structure rigide des classes et favoriserait une véritable démocratie. Le serment d’appartenance à l’ordre comprenait les promesses suivantes : « Ne jamais persécuter les amants » et « Tout amour véritable sera pour toi un refuge » - refuge au sens d’un lieu de sécurité spirituelle.

Ils ne choisirent pas leur nom au hasard : « Chéronée », le nom de la bataille où tous les guerriers du Bataillon sacré trouvèrent la mort, et leur emblème, le lion de Chéronée. L’ordre agissait dans le secret, au moyen de lettres scellées et de rituels codés. Mais son don est resté gravé dans la pierre. Dans le monument.

En 2023, dans un domaine rural du Norfolk, on a découvert un objet rare : une chevalière de l’ordre, gravée des initiales des mots « Zeal, Learning, Discipline » (zèle, apprentissage, discipline), de l’année 338 av. J.-C. et de la devise codée « AMRRHAO ».

Et malgré tout cela, la Grèce officielle ne mentionne pas l’ordre. Elle ne lui rend pas hommage. Elle ne reconnaît pas l’héroïsme du Bataillon sacré comme une histoire d’amour, telle qu’elle était réellement. Peut-être parce qu’aujourd’hui encore, comme autrefois, il est difficile d’accepter que l’amour, même entre deux personnes du même sexe, puisse être la force la plus puissante sur le champ de bataille. L’histoire du « Bataillon sacré » peut se lire en hébreu dans le livre « L’Armée des dieux », dont les auteurs, Ayalon Lester et Shai Toveli, sont un couple dans la vie.

Une autre bataille célèbre fut la « bataille de Chéronée », qui eut lieu en 86 av. J.-C. Elle fut l’un des affrontements les plus connus entre l’armée de Mithridate VI, roi du Pont, et les forces romaines dirigées par le général Lucius Cornelius Sulla. Cette bataille faisait partie d’une lutte acharnée pour le contrôle de la Grèce et laissa une profonde empreinte dans l’histoire de la région.

Des siècles plus tard, à la suite de la quatrième croisade et de la création du duché croisé d’Athènes, un nouveau château fut construit dans la ville de Chéronée, sur les ruines de l’ancienne acropole. Il faisait partie d’un vaste dispositif défensif le long de la vallée du Céphise et devait protéger les voies de circulation et assurer le contrôle de la région. À l’époque franque, la ville était appelée Caprina (en espagnol : la Cabrena), un nom mentionné pour la première fois dans des documents datant de 1381 et resté en usage jusqu’au début de l’époque moderne. Vers le milieu du XVe siècle, probablement en 1460, la ville passa sous la domination de l’Empire ottoman.