Le premier roi d'Écosse indépendant. Pendant de nombreuses années, il combattit les Anglais jusqu'à obtenir l'indépendance de son peuple. À l'approche de sa mort, il demanda que son cœur soit enterré à Jérusalem.
En 1066, Robert Bruce, descendant de la famille de Bruce de Normandie, accompagna son duc jusqu'aux côtes anglaises. Ce duc était « Guillaume le Bâtard », qui fut plus tard appelé « Guillaume le Conquérant » après avoir conquis l'Angleterre et être devenu roi d'Angleterre et d'Écosse. En récompense de ses services, Robert reçut de Guillaume le Conquérant un domaine dans le Yorkshire. Son fils, lui aussi nommé Robert Bruce, obtint Annandale, en Écosse, et devint un proche du roi. Quelques générations plus tard, grâce à des mariages avec des femmes de la famille royale, les Bruce devinrent prétendants au trône.
La lutte pour la succession en Écosse
La ruse politique d'Édouard Ier, roi d'Angleterre, également connu sous le nom de « Longues-Jambes » en raison de sa taille et surnommé le « Marteau des Écossais » pour sa cruauté à leur égard, ainsi que son armée puissante et ses vastes ressources financières, lui fournirent les moyens de diviser et de dresser les maisons nobles écossaises les unes contre les autres, puis de les soumettre. Vers 1290, la noblesse écossaise était divisée sur la question de savoir qui avait le droit de succéder au trône d'Écosse. Édouard Ier, roi d'Angleterre, fut invité à régler le conflit, mais il posa comme condition préalable que, quel que soit son choix, il soit lui-même reconnu comme le souverain suprême de l'Angleterre et de l'Écosse.
Quatorze hommes revendiquaient le trône d'Écosse, mais seuls Robert Bruce et John Balliol avançaient des prétentions solides. En 1292, Édouard Ier choisit John Balliol comme roi d'Écosse, ce qui mit la famille Bruce en fureur. John Balliol est le seul personnage de toute cette histoire qui ne soit pas normand. Il était originaire de la région de Picardie, en France. Tous les autres, Robert Bruce, le roi Édouard et les personnages qui seront mentionnés par la suite, descendaient de Normands au sang viking, des hommes courageux et épris de combats.
Bien que le roi d'Angleterre l'eût choisi, Balliol se révolta en 1295 contre l'autorité de la couronne anglaise et conclut l'« Auld Alliance », le premier traité entre l'Écosse et la France, signé par Philippe IV, roi de France. L'Auld Alliance fut conclue principalement contre le royaume d'Angleterre, ennemi commun de l'Écosse et de la France.
Ce traité déclencha une guerre. Les Anglais, sous la conduite d'Édouard Ier, réagirent avec fermeté. Ils chassèrent Balliol en France et envoyèrent une grande armée pour lui « donner une leçon ». La leçon fut cruelle. En 1296, environ 35 000 soldats prirent d'assaut Berwick, alors la ville la plus riche d'Écosse, et massacrèrent ses habitants. Environ 17 000 civils, parmi lesquels des femmes, des personnes âgées et des enfants, furent tués. À partir de ce moment, l'Écosse n'eut plus de roi.
Le roi Édouard Ier ne s'en tint pas là. Il prit également la « pierre de Scone » comme butin de guerre. Selon la tradition écossaise, Jacob posa la tête sur cette pierre lorsqu'il rêva des anges. Une autre tradition attribue à cette ancienne pierre sacrée un rôle dans le couronnement des premiers rois d'Écosse. Édouard plaça la pierre sous le trône de l'abbaye de Westminster afin de montrer symboliquement que les rois d'Angleterre régnaient aussi sur l'Écosse. (À Noël 1950, plusieurs étudiants écossais entrèrent dans l'abbaye de Westminster et volèrent la pierre de Scone dans le but de la rendre à l'Écosse. Ils la déposèrent sur l'autel de l'abbaye d'Arbroath, supposant que l'Église d'Écosse ne la restituerait pas à l'Angleterre. Cependant, après sa découverte, la pierre fut rendue à Westminster.)
Robert choisit l'Écosse
Un an après l'Auld Alliance, le père de Robert Bruce, qui avait renoncé à revendiquer le trône au profit de son fils, prêta allégeance au roi Édouard Ier. Un an plus tard, la plupart des Écossais se révoltèrent de nouveau contre Édouard Ier, et la famille Bruce se retrouva dans une situation difficile, puisqu'elle avait prêté serment à Édouard. Cette fois, la révolte fut menée par le charismatique William Wallace. Il attaqua les Anglais et remporta une victoire stupéfiante à Stirling. Édouard Ier envoya son armée et Robert Bruce pour réprimer la révolte, mais Bruce refusa et déclara : « Personne n'éprouve de rancune envers sa propre chair et son propre sang, et je ne fais pas exception. Je dois rejoindre mon peuple et la nation où je suis né. »
Fils d'une famille noble, Robert Bruce reçut la meilleure éducation possible. Il maîtrisait trois langues : l'anglo-normand, le gaélique et l'ancien écossais, et connaissait également le latin. Il étudia la philosophie, l'histoire, le droit, la politique et les Écritures. Robert aimait lire à voix haute à ses compagnons des récits historiques, comme celui du défi lancé par Hannibal à Rome. Le jeune Bruce connaissait Édouard Ier, qui allait devenir son ennemi. Ils furent formés ensemble à la chevalerie et envoyés vivre ensemble chez une famille noble d'Angleterre.
En 1298, Édouard Ier écrasa la révolte écossaise. William Wallace fut tué, mais la famille Bruce fut autorisée à conserver ses terres en échange d'un nouveau serment au roi Édouard Ier. Un an plus tard, après la répression de la révolte, Robert Bruce, âgé de 24 ans, et un autre noble écossais nommé John Comyn furent nommés « Gardiens de l'Écosse » au nom du roi Édouard Ier et sous son autorité.
Pendant sept ans, Bruce et Comyn tentèrent de gouverner ensemble l'Écosse, mais ils se haïssaient profondément. Tous deux revendiquaient le trône écossais. Bruce décida de prendre le contrôle de son pays par la force et, en 1306, poignarda John Comyn en plein cœur dans l'église de Dumfries. Le pape l'excommunia, mais Robert Bruce, avec le soutien du clergé écossais et de plusieurs nobles, se proclama roi d'Écosse en mars 1306.
Entre la proclamation d'indépendance et la réalité se dressait le roi Édouard Ier. Aussitôt après la proclamation, Édouard Ier envahit l'Écosse et contraignit Robert Bruce à fuir en Irlande du Nord et à passer l'hiver dans une grotte, sur une île. La légende raconte que, lorsque Robert Bruce trouva refuge dans la grotte, il vit une araignée qui tentait de lutter contre le vent, oscillant vers un rocher voisin pour s'y accrocher. L'araignée lutta longtemps et refusa d'abandonner. Son obstination inspira Bruce, qui jura de retourner en Écosse pour combattre.
La lutte contre Édouard II
Édouard Ier mourut en 1307 et son fils Édouard II, résolu à garder l'Écosse comme l'avait fait son père, lui succéda. Édouard Ier est considéré comme l'un des rois les plus accomplis du Moyen Âge. Sous son règne, la majeure partie du pays de Galles fut conquise et les Écossais furent soumis. Son fils Édouard II n'eut pas autant de succès...
Édouard II était homosexuel. Son orientation sexuelle ne posait pas de problème, sauf qu'il faisait de nombreux cadeaux et dons de terres à ses amants, ce qui suscitait des troubles parmi les barons. Son premier amant fut Piers Gaveston, avec qui sa relation commença alors qu'Édouard n'avait que 16 ans. Un an après son accession au trône, Édouard II épousa Isabelle, fille du roi de France. Ce mariage éloigna la menace anglaise de la France, ce qui lui permit de retirer des troupes du front français et de les diriger contre les Écossais. Mais les choses ne se déroulèrent pas comme prévu. Isabelle n'avait que 12 ans lorsqu'elle arriva en Angleterre et, dès la cérémonie de mariage, elle comprit que cette union ne serait pas simple. Peu après les noces, elle écrivit à son père qu'elle était « la femme la plus malheureuse du monde ». L'alliance entre l'Angleterre et la France se retrouva de nouveau menacée. Les barons anglais, conscients du grave danger que représentaient la préférence sexuelle d'Édouard II et ses conséquences pour la sécurité de l'Angleterre, décidèrent de mettre fin à sa liaison homosexuelle et assassinèrent Piers Gaveston.
En 1314, Édouard II affronta Robert Bruce à Bannockburn. Les Anglais disposaient d'environ 2 000 cavaliers en armure et de 15 000 soldats. Les Écossais avaient 500 cavaliers légers et 7 000 soldats. Robert Bruce connaissait le terrain et en tira parti, contraignant les Anglais à diviser leurs forces. Il préférait aussi combattre monté sur de petits chevaux légers, des poneys, tandis que les Anglais chevauchaient de grandes montures. Le camp anglais était commandé par un jeune chevalier nommé sir Henry de Bohun. En voyant Robert Bruce sur son poney, de Bohun décida de l'attaquer. Robert, qui l'avait aperçu, se dressa sur ses étriers et, dans une posture parfaite, abattit sa hache sur la tête de de Bohun. Après avoir tué son adversaire, Robert Bruce lâcha : « J'ai brisé ma bonne hache. » La mort de de Bohun mit fin à la bataille par une humiliante défaite anglaise, qui entraîna une famine en Angleterre et le rétablissement d'un royaume indépendant d'Écosse.
Un an plus tard, Robert Bruce souhaita étendre les frontières de l'Écosse et envoya son jeune frère Édouard Bruce à la tête d'une armée pour conquérir l'Irlande et ouvrir un second front puissant contre l'Angleterre. En mai, une armée écossaise de 5 000 soldats débarqua en Irlande et, dès le début du mois de juin, douze chefs de clans irlandais prêtèrent allégeance à Robert Bruce en tant que roi d'Irlande. Les deux frères Bruce, satisfaits des résultats, prirent goût aux conquêtes et projetèrent également d'envahir le pays de Galles et de former une alliance celtique contre l'Angleterre - un projet qui échoua. En 1318, le dernier bastion anglais de Berwick capitula, mais Édouard II refusait toujours de renoncer à ses prétentions sur l'Écosse.
La série de victoires unit également les nobles d'Écosse, qui soutinrent tous Robert Bruce. En 1320, ils envoyèrent une lettre au pape Jean XXII et lui demandèrent de déclarer que Robert Bruce était leur roi. Cette déclaration, connue sous le nom de « Déclaration d'Arbroath », établit le statut de l'Écosse en tant que royaume indépendant. Robert Bruce obtint ainsi du pape la reconnaissance de son titre de roi d'une Écosse indépendante.
La fin de la guerre et l'affaire du cœur
Après que les nobles eurent assassiné Piers Gaveston, le premier amant d'Édouard II, celui-ci se remit de son deuil et trouva assez rapidement un nouvel amant, un noble nommé Hugues le Despenser, issu d'une famille puissante. Les barons, qui détestaient la famille Despenser, décidèrent une nouvelle fois de faire étalage de leur force. Mais cette fois, compte tenu de la puissance considérable des Despenser, le roi prit le dessus et les barons furent vaincus.
C'est son épouse française, Isabelle, alors âgée de 33 ans, qui conduisit Édouard II à sa perte. À cette époque, les tensions avec les Français s'intensifièrent et la famille Despenser, enivrée par le pouvoir, réussit à convaincre Édouard II non seulement de confisquer les terres de la reine pour les lui transférer, mais aussi de retirer ses enfants à la reine afin que les Despenser puissent les « protéger » - autrement dit, les enfants seraient leurs otages. Isabelle entra dans une grande colère, partit en France et, par la ruse, y fit également venir son fils, Édouard III.
En France, Isabelle organisa une opération de représailles avec plusieurs nobles exilés et son amant, Roger Mortimer de Wigmore. En 1326, Isabelle et son fils Édouard III, Mortimer et d'autres nobles débarquèrent en Angleterre avec une puissante armée, et les nobles anglais se joignirent à eux. Les forces d'Isabelle capturèrent d'abord Hugues le Despenser, qui fut immédiatement exécuté, tandis qu'Édouard II fut arrêté et emprisonné dans une minuscule cellule. Il fut ensuite exécuté de manière atroce, une méthode qui faisait allusion à son orientation sexuelle. Ainsi, en 1327, la couronne passa à son fils Édouard III et, un an plus tard, le roi Édouard III et Robert Bruce signèrent le « traité d'Édimbourg-Northampton » (signé à Édimbourg et ratifié par le Parlement à Northampton). Cet accord accordait l'indépendance à l'Écosse et mettait fin à 30 années de guerre.
Robert Bruce pouvait enfin respirer. Les guerres étaient terminées, mais en juin 1329, un an après la signature du traité d'Édimbourg-Northampton, il mourut à l'âge de 54 ans, probablement de la lèpre. Son corps fut enterré à l'abbaye de Dunfermline et ses entrailles furent enterrées au manoir de Cardross, près de Dumbarton.
Avant de mourir, Édouard Ier ordonna à son fils de confier son cœur à un groupe de cent chevaliers, qui l'emporterait en Terre sainte. À la fin de la croisade et après la conquête du pays, ils devaient enterrer son cœur à Jérusalem. Ce testament ne fut pas exécuté et le sort du cœur demeure inconnu.
Robert Bruce avait lui aussi demandé que son cœur soit enterré à Jérusalem. Après sa mort, sa poitrine fut sciée, puis son cœur placé dans un coffret d'argent fixé à une chaîne suspendue au cou de son meilleur ami, le chevalier James Douglas « le Noir ». Sa mission était de porter le cœur en Terre sainte pour l'y enterrer et obtenir l'absolution. James Douglas emporta effectivement le cœur lors de son voyage en Terre sainte. Lorsqu'il fit escale en Espagne, il vit un groupe de musulmans attaquer des chrétiens. Il se jeta dans la bataille et fut tué au combat. De nombreuses années plus tard, les cœurs de James Douglas et de Robert Bruce furent ramenés en Écosse par sir William Keith. En 1921, un petit récipient portant une inscription indiquant qu'il contenait le cœur de Robert Bruce fut découvert dans l'abbaye de Melrose, au sud d'Édimbourg. Le cœur fut de nouveau enterré sous le sol de l'église, puis exhumé en 1996, après des fouilles archéologiques sur le site. Aujourd'hui, le cœur repose à l'abbaye de Melrose et une plaque en indique l'emplacement. Robert Bruce lui-même repose dans la ville de Dunfermline.
Le cœur de Robert Bruce n'est certes pas enterré à Jérusalem, mais une église écossaise dédiée à saint André, l'un des douze apôtres de Jésus et le frère de Pierre, patron de l'Écosse, fut construite à Jérusalem en 1927. Le 7 juin 1929, pour le 600e anniversaire de la mort de Robert Bruce, une plaque commémorative fut apposée dans l'église, précisant que c'était là que le cœur de Robert Bruce aurait dû être enterré.
L'héritage de De Brus
De nombreuses générations plus tard, des descendants de Robert Bruce arrivèrent en Russie pour servir les tsars russes. Le premier Bruce né en terre russe fut Iakov (« James Daniel »), un proche de Pierre Ier. Élève brillant, grand savant dont les principaux domaines étaient les mathématiques, l'astronomie et la chimie, il fut en réalité celui qui « importa » en Russie les sciences les plus avancées. Il parlait 14 langues, traduisit plusieurs livres et poursuivit ses études en Angleterre auprès des élèves de Newton. Iakov devint un important homme d'État, un diplomate talentueux et le chef de l'artillerie russe. Iakov Bruce ne courut ni après la richesse ni après le pouvoir, et s'intéressa avant tout aux sciences. C'est peut-être pour cela qu'il mourut paisiblement dans son lit, avec le titre de comte et le grade de général-feld-maréchal. Dans la mémoire populaire russe, il est surtout resté connu comme sorcier et alchimiste.
Robert Bruce mourut environ 500 ans avant l'invention de la photographie. En 2016, des historiens des universités de Glasgow et de Liverpool reconstituèrent son visage à partir des os de son crâne. Cette reconstitution nous permet aujourd'hui de voir une image du roi vénéré, avec les marques de la lèpre sur le visage.
Bruce a également été représenté à Hollywood, de façon peu flatteuse, dans le film « Braveheart », où il tient un rôle secondaire auprès de William Wallace, le héros rebelle écossais interprété par Mel Gibson. La quatrième chanson de l'album Tunes of War de Grave Digger est également consacrée à Robert Bruce.
Lors de fouilles archéologiques menées dans l'église Saint-André de Jérusalem, où le cœur de Robert Bruce aurait dû être enterré, neuf grottes funéraires datant de la fin de l'époque des rois de Juda furent mises au jour. Elles avaient été creusées dans la falaise sur laquelle l'église écossaise fut bâtie. Plusieurs générations de membres de familles nobles juives de Jérusalem furent enterrées dans ces grottes. On y découvrit également des pointes de flèches en fer, identifiées comme des pointes du type utilisé par l'armée babylonienne. Certaines étaient tordues, ce qui laisse penser qu'elles avaient été déposées dans l'ossuaire après avoir servi au combat. Une collection riche et variée de bijoux fut également découverte dans l'une des grottes. Aucune collection comparable n'avait encore été trouvée lors de fouilles à Jérusalem, et ces bijoux témoignent de la richesse de la famille qui y fut enterrée. Mais la découverte la plus importante est celle des inscriptions. Deux petits objets en argent, enroulés comme de minuscules rouleaux, furent découverts dans la grotte. Leur surface était couverte d'inscriptions en hébreu ancien. Ces plaquettes étaient portées comme amulettes et le nom « YHWH » y apparaissait. Pour la première fois, le nom du Dieu d'Israël fut découvert lors de fouilles à Jérusalem. Le texte inscrit sur les amulettes rappelle fortement la bénédiction sacerdotale et en constitue la plus ancienne version connue. Il est étonnant de constater que, dans le lieu où furent enterrés des nobles juifs ayant combattu les Babyloniens lors de la guerre qui entraîna la destruction de Jérusalem et du Premier Temple, le cœur d'un noble guerrier écossais aurait lui aussi dû reposer.
Le roi Robert Bruce est enterré en deux endroits différents, mais pas là où il en rêvait, et il n'a probablement pas obtenu l'absolution...
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