Il est devenu le symbole de la génération du Palmach, de la colonisation agricole fondée sur le travail, de la volonté de se sacrifier pour le pays et de la camaraderie. Haïm Hefer a écrit la chanson « Doudou » à son sujet.
La forteresse de Nabi Yusha et les premiers combats
« Beaucoup me demandent pourquoi il était si important de prendre la forteresse de Nabi Yusha et de se cogner la tête contre un mur. La réponse est simple : celui qui tient la forteresse de Nabi Yusha est maître du doigt de la Galilée et du sud du Liban. L'importance stratégique de la forteresse dépasse toute mesure, même selon les critères modernes », expliquait Yehouda Dekel, l'un des combattants du troisième bataillon de la brigade Yiftah. La forteresse de Nabi Yusha fut construite par les Britanniques pendant la grande révolte arabe, à la fin des années 1930, en un lieu stratégique offrant une bonne vue sur toute la vallée de la Houla et sur les routes menant aux localités juives isolées du nord : Kfar Giladi, Tel Hai et Metoula. En avril 1948, les Britanniques remirent la forteresse aux Arabes.
Cette nuit-là même eut lieu la première tentative de prise de la forteresse. Le plan reposait sur une action rapide : trois autobus blindés et un véhicule spécial devaient atteindre la porte à la faveur de l'obscurité et pénétrer dans la forteresse. Une panne technique alluma les phares de l'un des autobus, révélant toute la colonne. Quelques secondes plus tard, un déluge de feu s'abattit sur eux et tua quatre combattants.
La situation déjà très difficile des localités juives des monts de Naftali ne cessa d'empirer. Le manque d'eau et l'épuisement des réserves de ravitaillement imposaient de leur venir en aide d'urgence. Il fut décidé de tenter une seconde fois de prendre la forteresse.
La date fut fixée au 20 avril. La mission fut confiée à une compagnie du troisième bataillon de la Haganah, qui se mit aussitôt à préparer un plan minutieux et détaillé. La veille, l'escadrille de Galilée avait effectué un vol de reconnaissance photographique au-dessus de la forteresse. Dès la mi-journée, les photographies aériennes étaient déjà devant le commandant du troisième bataillon, Shmuel (Moula) Cohen. À l'aide de ces photos et d'autres renseignements, l'officier de renseignement de la brigade construisit une maquette précise de la forteresse. Avant de partir au combat, les combattants se rassemblèrent au kibboutz Houlatta et reçurent des consignes détaillées.
Doudou Tcherkasski rejoint la Haganah
David Tcherkasski était le jumeau de Tamar. Ils étaient nés à Haïfa et, dès leur plus jeune âge, avaient reçu des surnoms affectueux : Doudou et Tété. Quand les jumeaux eurent six ans, ils déménagèrent avec leurs parents et leur frère Hagai à Kfar Azar. La famille Tcherkasski fut la première à s'installer à Kfar Azar. David puisa son amour du pays auprès de sa mère, Hanna, née Epstein, qui avait défendu Tel Hai. Yossef Trumpeldor la mentionna dans son journal et ne tarit pas d'éloges à son sujet. Son père, Moshe Reouven Tcherkasski, était un homme de la deuxième Aliyah, convaincu que le Juif nouveau devait libérer la terre et se libérer lui-même par un travail physique pénible, et préparer le pays à ceux qui viendraient après lui. Il fut l'un des premiers ouvriers de la centrale électrique de Naharaïm. Plus tard, Moshe rejoignit la Légion juive. Pour Doudou, il ne faisait aucun doute qu'un jour, lui aussi contribuerait à libérer le pays, par le travail de la terre comme par sa défense.
Doudou était moniteur au mouvement de jeunesse Hanoar Haoved et, très jeune, il rejoignit l'organisation Haganah. Au lycée, il participa à un cercle d'étude du pays dirigé par Shemaryahou Gutman, qui avait participé aux fouilles de Massada et à la découverte de Gamla. Après avoir terminé ses études à l'école professionnelle en 1942, il rejoignit la police des localités juives et y servit comme garde. Pendant deux ans, il parcourut les champs et les villages pour veiller à leur sécurité, tout en travaillant à la ferme de ses parents. Il avait une mèche de cheveux bouclés, une lueur rieuse dans les yeux, et quand les filles l'entouraient de toutes parts, son rire montait jusqu'au cœur du ciel.
Netiva Ben Yehouda, la Palmachnik au verbe acéré qui était l'adjointe de Doudou, raconta : « Doudou, le chef de section de la formation des scouts à Dafna, était l'un des chefs de section les plus anciens du Palmach. Il s'était engagé dans le Palmach presque dès le début, avait gravi assez vite les échelons, puis était resté chef de section. Il avait refusé de passer dans la réserve et était resté au Palmach sans interruption pendant toutes ces années. Je l'aimais énormément. Tout le monde l'aimait, pas seulement moi. C'était le genre de type qui n'avait réussi à se faire aucun ennemi personnel de toute sa vie. Quel homme charmant ! Très timide, un garçon formidable, un ancien célèbre, vraiment parmi les tout premiers du Palmach. Mais après tant d'années dans le Palmach, il arrivait parfois à se laisser aller et à faire le garnement. Il faisait de son mieux pour correspondre à l'image des anciens du Palmach. »
En 1944, Doudou s'engagea dans le Palmach, suivit toutes les formations et fut nommé chef de section. À la même époque, il s'installa avec ses camarades sur ces terres et fonda Ramot Naftali. Il fut même le mukhtar de la localité. Pour exercer cette fonction, il apprit l'arabe et l'anglais : la première langue pour parler avec les voisins du village de Nabi Yusha, la seconde pour parler avec les Britanniques. Doudou prit part à presque toutes les grandes opérations dans le nord, notamment à l'assaut du camp de détention d'Atlit pour libérer les immigrants clandestins, ainsi qu'à l'explosion de la colline du Radar, à Guivat Olga, que les Britanniques utilisaient pour repérer les navires d'immigrants clandestins. Il participa aussi au raid contre le village arabe de Sa'sa et défendit Lahavot Habashan. Comme il connaissait chaque sentier et chaque oued de Galilée, il pénétra en Syrie afin de libérer des immigrants clandestins et de les faire venir au pays. Pendant toute cette période, Doudou rentra rarement chez lui et ne raconta rien à ses parents, même lorsqu'il fut blessé à la jambe. Dès son retour à la ferme qu'il aimait tant, il partait aussitôt voir ce qu'il fallait réparer ou renforcer, puis reprenait la route du nord.
La chanson « Doudou » et la bataille pour la forteresse
Environ deux ans avant la mort de Doudou, Haïm Hefer écrivit la chanson « Doudou ». Elle fut composée pour la pièce « Il marchait dans les champs », tirée du célèbre roman qui raconte l'histoire d'Ouri, un combattant du Palmach, et son amour pour Mika. En écrivant la chanson, Haïm Hefer avait en tête son ami David Tcherkasski, qu'il avait connu au kibboutz Dafna. La chanson est devenue l'un des symboles de la journée du souvenir et de la génération du Palmach : Il marchait avec nous lors de cette marche épuisante, avec nous, il patrouillait à la frontière. Au feu de camp, il chantait, et comment ! Avec nous, il chapardait au poulailler...
Apportez la cafetière et dites : Existe-t-il encore un Palmachnik comme Doudou ? Le 20 avril 1948, peu avant minuit, le groupe d'assaut quitta Jachoula et se mit en marche à pied pour prendre la forteresse. En tête de la section avançait Doudou, petit et large d'épaules, courbé, cherchant un sentier dans le terrain rocailleux. Derrière lui, avançant lentement et péniblement, venaient les sapeurs, chargés d'explosifs et de charges Bangalore destinées à faire sauter les barbelés. À 3 h 30, Doudou repéra la forteresse et annonça : « Allô, Tsipor 1 ! Nous sommes au point de rassemblement ! » Cinq minutes plus tard, il reçut l'ordre : « Que les mitrailleuses ouvrent le feu ! »
Au même moment, une unité venue de Ramot Naftali se mit à simuler une attaque contre la forteresse depuis une autre direction, afin de détourner l'attention de ses défenseurs de la progression de leurs camarades de l'autre côté. Les combattants coupèrent silencieusement une clôture, traversèrent le terrain et en coupèrent une autre. Ils n'avaient pas encore été repérés, mais le temps jouait contre eux : le soleil allait se lever. La décision fut aussitôt prise : « Il faut percer au plus vite, à tout prix. » Ce n'est qu'une fois arrivés au mur avec les explosifs que Doudou et les combattants découvrirent qu'ils avaient oublié le chevalet qui devait permettre de placer la charge au-dessus des fondations en béton du bâtiment. Pour le remplacer, ils tentèrent d'empiler des pierres. Une grenade fut lancée dans leur direction et deux combattants furent blessés. Un troisième, blessé, refusa d'allumer la mèche tant que ses camarades n'auraient pas été évacués. À cet instant, la voix de Doudou retentit : « Posez les explosifs sur moi !... Repliez-vous !... Que chacun sauve sa peau ! » Mais le bruit de la grenade qui explosait étouffa sa voix.
Asher Shai, le chef de groupe, raconta : « Personne n'en est ressorti vivant. Je les ai tous vus mourir. D'abord, deux gars ont été tués, puis un autre. Ensuite, Doudou a été grièvement blessé à l'aine. Le sang jaillissait comme d'une source. Après cela, tous les deux, Sefi et Moussa, ont refusé qu'on pose les explosifs sur lui, ils ne voulaient rien entendre. Ils ont commencé à ramasser de grosses pierres, et ils ont été tués l'un après l'autre par les grenades que les Arabes continuaient à lancer, sans arrêt, juste au-dessus de leurs têtes. Par rafales. Des rafales de grenades. »
Les blessés franchirent la brèche dans la clôture. Vingt-deux combattants ne revinrent pas de cette bataille. Les tentatives pour évacuer les blessés furent à l'origine de la plupart des pertes. La camaraderie et la solidarité entre les combattants qui s'y révélèrent firent de cette bataille la plus mémorable de tous les combats du Palmach.
Doudou avait 23 ans à sa mort. Il fut enterré près du mur, dans une fosse commune à Nabi Yusha. À titre posthume, il fut promu au grade de lieutenant.
Le 16 mai 1948, après une attaque aérienne, la forteresse de Nabi Yusha se rendit. Jusqu'à sa capitulation, elle avait coûté la vie à vingt-huit combattants, enterrés au pied de la forteresse. En leur mémoire, celle-ci fut baptisée « Metzoudat Koah », la forteresse des Vingt-Huit.
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