Il fit face à un ennemi cruel qui menaçait les implantations de la vallée du Jourdain, élabora une stratégie de lutte appelée à transformer la région et parvint à éliminer complètement cet ennemi. Le professeur Gideon Geronimus Mar Au moment où ces lignes sont écrites, le souvenir de la pandémie de coronavirus est encore bien vivant dans le cœur de notre génération. Les graphiques alarmants faisaient partie intégrante de notre quotidien, tandis que nous voyions le monde ralentir et se rétrécir. Ce n’est qu’au début de la vaccination des populations que le monde est sorti des confinements et que la vie a repris son cours habituel.
Yesod Hama'ala face au paludisme
Dans ce contexte, il est plus facile d’imaginer la lettre pleine d’angoisse que Daniel Lubowski, président du conseil local de Yesod Hama’ala, adressa à Yosef Weitz, directeur du Fonds national juif, en 1951, lorsqu’il apprit qu’on avait l’intention de laisser intacte une partie du marais de la Houla, asséché, près de sa maison. Lubowski écrivit, profondément inquiet : « Nos craintes se sont bel et bien confirmées. Le Fonds national juif, en collaboration avec le ministère de l’Agriculture et une commission interministérielle, a fixé l’emplacement de la réserve à côté de notre maison, nous condamnant ainsi à vivre pour toujours au bord du marais. Il est inutile de rappeler ici une histoire bien connue, inutile d’évoquer la résistance de notre colonie dans des conditions impossibles, dans une lutte désespérée contre le marais maudit, souvenir impérissable de ce combat, des victimes du paludisme, innombrables, si chères... » Dans sa réponse, Weitz tenta de rassurer Lubowski : « Il n’y a pas lieu de craindre que la réserve devienne un foyer de fièvre qui se propagerait dans votre localité. Vous savez bien que, même lorsque le marais recouvrait toute la concession, il avait cessé, ces dernières années, d’être un foyer de fièvre grâce aux mesures prises pour l’en éliminer. À plus forte raison, il n’y a pas à craindre que la réserve, qui ne représente qu’un dixième, peut-être même moins, du marais d’autrefois, devienne une source de fièvre. » Et Weitz avait raison. Cinq ans avant la rédaction de sa lettre, en 1949, le journaliste David Padeh-Tzur décrivait un phénomène étonnant à Yesod Hama’ala : « Enfin, une sensation tout à fait exceptionnelle : à Yesod Hama’ala, il n’y a pas même un seul moustique. Les gens dorment sans moustiquaire... Depuis près de quatre ans, aucun cas de paludisme ne s’est déclaré et les habitants de Yesod respirent librement, dans les deux sens du terme. » Pourtant, la réalité historique n’avait pas toujours été aussi rassurante. Des années plus tôt, le paysan Moshe Amitai avait décrit la situation difficile de la colonie : « Depuis vingt-huit ans, la malheureuse Yesod Hama’ala lutte contre la fièvre. Elle a sacrifié la moitié de ses habitants dans ce combat et, à la fin, la fièvre a eu le dessus. » Dans les années 1920, les habitants de la colonie savaient que toute personne tombée malade après huit jours sur place souffrait très probablement du paludisme et n’avait plus que peu de temps à vivre. Certaines familles perdirent sept enfants et le nombre de morts dépassa celui des vivants.
Le paludisme a largement contribué à façonner l’histoire de la colonisation en terre d’Israël. Les régions les plus infestées, comme la vallée de la Houla, semblaient abandonnées et leur valeur avait donc considérablement diminué. Les premières tentatives de lutte consistèrent à planter des eucalyptus et à distribuer de la quinine, mais on comprit par la suite que ces mesures, financées par le baron Rothschild, n’étaient pas la bonne solution.
En novembre 1934, Arthur Wauchope, alors haut-commissaire britannique, convoqua Gideon Mar, alors docteur et non encore professeur, dans son bureau à Jérusalem. Dans une atmosphère sérieuse et solennelle, Wauchope lui demanda : « Pensez-vous qu’il soit possible de coloniser la vallée de la Houla, infestée par le paludisme ? » Le professeur Mar répondit avec une grande assurance : « Votre Excellence, je suis certain que nous pourrons coloniser la vallée de la Houla. Je crois et je suis convaincu que nous parviendrons à vaincre le paludisme. » Peu après, impressionné par l’assurance et la détermination du professeur Mar, Wauchope décida d’approuver la concession de la Houla, ouvrant ainsi la voie à une lutte résolue contre le paludisme et à la colonisation de la vallée.
Le combat national contre les marais
En 1917, après la conquête de la terre d’Israël, les Britanniques commencèrent à cartographier les zones dangereuses et à élaborer des plans pour réduire l’épidémie, notamment en drainant les marais et en installant des réseaux d’égouts. Le mouvement sioniste rejoignit ces efforts après avoir compris que l’éradication du paludisme était une condition indispensable à la colonisation. Une vaste coopération se mit alors en place entre les Britanniques et les organisations sionistes, parmi lesquelles le Joint, Hadassah et le juge Louis Brandeis, qui dirigea au fil des ans plusieurs organisations sionistes.
Le docteur Israel Kligler dirigea la lutte contre le paludisme. En 1922, il fonda l’Institut de recherche sur le paludisme. Gideon Mar, qui était alors aide-soignant à la clinique du docteur Nathan Strauss, à Musrara, se joignit au combat et travailla comme inspecteur antipaludique dans la région du lac de Tibériade, sous la supervision de Kligler. En 1923, le professeur Mar fut nommé inspecteur en chef de l’Institut de recherche sur le paludisme.
L’engagement du professeur Gideon Mar dans la lutte contre le paludisme ne connaissait pas de limites. La même année, il partit achever ses études de médecine en Europe et les termina avec mention à l’université de Naples. Il se forma ensuite auprès du professeur Giovanni Battista Grassi, l’un des plus grands spécialistes du domaine, puis poursuivit sa spécialisation en médecine tropicale à Amsterdam et à Paris. De retour au pays en 1929, à l’âge de 35 ans, le professeur Gideon Mar revint avec une énergie renouvelée et fut nommé directeur de la station de recherche sur le paludisme de Rosh Pina. En reconnaissance de l’importance de son travail, on installa chez lui le premier téléphone de Rosh Pina et de toute la région. Il devint un symbole du progrès et de la détermination dans la longue lutte contre le paludisme.
D'une enfance en Lituanie en terre d'Israël
Gideon Mar naquit en 1894 dans la petite ville de Posvol, près de Panevėžys, en Lituanie. Son père, le docteur Aharon Mar, était un homme exceptionnel, un prodige de yeshiva qui poursuivit ses études à l’université de Moscou, où il obtint avec mention deux diplômes, l’un en sciences naturelles et l’autre en médecine. De retour dans sa ville en 1890, il commença à exercer comme médecin. Deux ans plus tard, il épousa sa bien-aimée Hanna (Anna), née Berman, une femme douée et belle qui étudia elle aussi plus tard la dentisterie. En 1894, ils eurent leur premier fils, Gideon, qui fut imprégné dès l’enfance de valeurs d’entraide, d’un intérêt pour les sciences et d’un sionisme ardent. Il passait de nombreuses heures dans le laboratoire de son père et se destinait déjà à devenir médecin, dans le sillage de ses parents. Mais Gideon, fier d’être juif, refusait de se convertir pour être admis à l’université dans son lieu de résidence. En 1912, il partit donc étudier la médecine à l’université de Heidelberg, en Allemagne.
En Allemagne, il rejoignit l’association étudiante sioniste Ha-Haver, où il entendit pour la première fois ses camarades parler du manque de main-d’œuvre en terre d’Israël. Les récits sur ce jeune pays, qui avait besoin de forces jeunes et déterminées, éveillèrent en lui une passion intense pour la terre d’Israël. Au début de 1914, un an et demi après avoir commencé ses études, il décida de partir pour la terre d’Israël, malgré l’opposition de ses parents et sans rien posséder. Avec un rêve au cœur et une valise à la main, il prit ainsi la route de cette terre alors sous domination ottomane. À son arrivée, il parvint difficilement à gagner sa vie comme gardien dans les orangeraies de Rehovot. Sa mère Hanna, inquiète de cette décision audacieuse, se rendit au pays pour le convaincre de rentrer en Lituanie, mais Gideon tint bon et déclara : « La colonisation du pays est plus importante qu’une carrière personnelle. » Il repoussa toutes les offres de sa mère, y compris son soutien financier, et continua à vivre de son maigre salaire. Après le retour de sa mère en Russie, son père fut mobilisé dans l’armée russe et participa à la Première Guerre mondiale. Les autorités ottomanes exigeaient des ressortissants étrangers qu’ils deviennent sujets ottomans pour pouvoir rester dans le pays. Gideon se plia à cette exigence et rejoignit même l’organisation turque du Croissant-Rouge. Un jour, des soldats turcs l’arrêtèrent, le prenant par erreur pour un sujet russe, et il fut expulsé en Égypte. En avril 1915, Gideon fut l’un des premiers à se porter volontaire pour le bataillon des conducteurs de mulets, créé en Égypte au sein de l’armée britannique en vue de la bataille de Gallipoli. Il servit aux côtés de Yossef Trumpeldor, qui le nomma son assistant personnel. Gideon Mar combattit à Gallipoli et fut blessé. Après la guerre, il retourna en terre d’Israël et rejoignit pendant quelque temps le bataillon du Travail au kibboutz Tel Yosef. À la fin de la guerre, en 1918, il trouva un emploi à l’Institut de lutte contre le paludisme, un travail qui allait devenir sa vocation et le conduire vers le grand combat pour la santé publique et l’édification du pays d’Israël.
À Rosh Pina et dans la vallée de la Houla
Le travail du professeur Gideon Mar fut le fondement de la colonisation juive dans le nord de la vallée de la Houla. À partir de 1934, et pendant treize ans, il consacra sa vie à la lutte contre le paludisme, mettant à profit la vaste expérience acquise pendant la Seconde Guerre mondiale. Officier dans l’armée britannique et spécialiste des maladies tropicales, Mar fut envoyé dans le Croissant fertile et en Asie du Sud-Est, où il mit au point de nouveaux moyens chimiques et technologiques pour combattre cette maladie mortelle. La solidité de la communauté juive dépendait de l’assèchement des marais et de la défaite du moustique anophèle. En 1922, le docteur Israel Kligler, l’un des spécialistes du domaine, fonda l’Institut de recherche sur le paludisme à Haïfa et en prit la direction. De 1923 à 1925, il dirigea l’unité de recherche sur la maladie au sein du département de la Santé du gouvernement mandataire. Ses travaux énergiques comprenaient la cartographie des régions où les taux de morbidité et de mortalité étaient élevés et l’identification de la femelle anophèle comme seul vecteur de la maladie. Kligler cherchait un emplacement adapté à la création d’un laboratoire de terrain et choisit Rosh Pina en raison de sa proximité avec les marais de la Houla, tout en étant suffisamment éloignée pour préserver la santé de ses habitants. La station de recherche sur le paludisme y fut créée en 1927 et devint la première unité extérieure de l’université hébraïque. Outre les investissements locaux, elle bénéficiait aussi de subventions de la Société des Nations et du gouvernement mandataire. Le bâtiment qui abritait le laboratoire, construit en 1893 et qui avait autrefois servi aux employés du baron Rothschild, devint un important centre de formation pour les médecins et les chercheurs. En 1929, le professeur Gideon Mar fut nommé directeur de la station, sous la supervision de Kligler. Des dispensaires furent également installés au cœur des marais de la Houla afin de fournir des soins gratuits aux Bédouins des villages locaux de la tribu arabe des Ghawarna.
Kligler et Gideon Mar comprirent que la lutte contre le paludisme devait inclure tous les habitants de la région, Juifs et Arabes, car « le moustique ne fait pas de distinction entre Arabes et Juifs ». Les Arabes surnommèrent Mar « Hakim Malaria », le docteur du paludisme, tant ils avaient confiance en lui et appréciaient le dévouement avec lequel il soignait tout le monde sans distinction.
Depuis le balcon de sa maison, le professeur Mar contemplait la vallée de la Houla. Il y voyait une future terre de colonisation juive et rêvait du jour où il pourrait la déclarer sûre pour l’implantation. Sa vision se réalisa en octobre 1939, lorsque le kibboutz Amir s’installa sur des terres du village arabe de Khiyam al-Walid, après leur acquisition par le Fonds national juif. Le professeur Mar établit des règles de prudence strictes : traitement des eaux stagnantes, protection des animaux de la ferme et couvre-feu au coucher du soleil. La nuit, seuls les gardes circulaient, vêtus de « vêtements antipaludiques » : chemises à manches longues, pantalons longs et protections pour la peau du visage et des mains. Mar avertit : « Si ces consignes ne sont pas respectées, le kibboutz ne tiendra pas plus de quelques mois. » Le plan de colonisation qu’il avait conçu prévoyait une préparation minutieuse et détaillée pour protéger les colons des moustiques anophèles qui menaçaient leur vie. Il s’employa avec détermination à assurer la sécurité maximale des implantations et mit en place des mesures de protection novatrices : installation de moustiquaires aux ouvertures, de moustiquaires de lit et de portes s’ouvrant vers l’extérieur pour empêcher les moustiques d’entrer. On utilisa également des liquides insecticides et on pulvérisa du gazole, du kérosène et de l’huile dans un rayon d’un kilomètre autour de l’implantation, afin de lutter contre les larves de moustiques. La conception des bâtiments fut elle aussi soigneusement réalisée selon les directives de la station de recherche sur le paludisme. Les baraquements, les réfectoires et les espaces de vie furent aménagés de manière à empêcher les moustiques d’y accéder, et l’on s’efforça de préserver les lieux de rassemblement des odeurs susceptibles de les attirer. Chaque soir, on veillait à organiser des entrées échelonnées, dans l’obscurité, et les colons étaient tenus de porter leurs « vêtements antipaludiques ».
En 1942, pendant la guerre, le professeur Gideon Mar partit mener des recherches dans la région de Mouzbad, dans le nord de l’Iran. Son voyage le conduisit également à rencontrer la communauté juive de Calcutta. À ce moment-là, il nota dans son journal les émotions profondes qui l’animaient et la portée historique de cette époque : « Je suis heureux d’avoir vu ces Juifs qui me sont étrangers, mais je sais que je veille sur eux comme sur tous les Juifs du monde... Il faut bien songer au terrible danger auquel nous avons échappé : que se serait-il passé si Hitler avait gagné ? Le même sort attendait les Juifs partout dans le monde, comme celui qu’ont connu les Juifs de Pologne... Quand on me demande ce que cette guerre va nous apporter, ce qu’elle apportera au peuple juif, ce qu’elle apportera à la Palestine, je ne peux répondre aujourd’hui qu’une chose : la vie et l’espoir. Est-ce si peu ? Ne vaut-il pas la peine de se battre pour cela ? »
Le 23 mai 1944, quelques mois avant la mort du professeur Israel Kligler, le professeur Gideon Mar lui écrivit une lettre émouvante depuis son laboratoire d’Asie du Sud-Est : « Mon cher professeur Kligler, permettez-moi d’abord de vous dire qu’en malariologie, il existe aujourd’hui une notion appelée le “groupe Kligler”, qui comprend bien sûr vous-même, moi, Reitler et d’autres. Ce groupe est réputé ici et, d’après mon expérience jusqu’à présent, j’ai appris que ceux qui ont osé ignorer les résultats de ses recherches ont commis une grave erreur. » Les mots de Mar exprimaient non seulement la grande estime qu’il portait à Kligler, mais aussi la reconnaissance internationale dont jouissait leur groupe de recherche.
Le professeur Gideon Mar poursuivit ses recherches et, durant les années où il dirigea la station, mena une série d’études remarquables qui transformèrent la lutte contre le paludisme. Il étudia les causes des déplacements des moustiques de l’espèce *Anopheles sacharovi*, élabora des méthodes pour déterminer l’âge des femelles anophèles et étudia le cycle de développement des parasites. Lors d’une expérience exceptionnelle, il permit à des femelles de moustiques infectées de piquer trois personnes : lui-même, son épouse Zina, alors enceinte, et un autre volontaire. Seul leur fils Zalman, né plus tard, resta immunisé contre le paludisme. Ces découvertes novatrices valurent à Mar le titre de professeur de l’université hébraïque. Il mit au point une méthode d’extraction du pyrèthre à partir de chrysanthèmes, dans la cour de sa maison, et créa un pulvérisateur unique reposant sur un mécanisme de réchaud Primus, qui servait à vaporiser les murs des maisons. Le 15 novembre 1945, le roi George VI lui décerna la plus haute distinction de l’ordre de l’Empire britannique, une distinction qui n’avait jamais été accordée à un Juif non citoyen britannique. La lettre de recommandation soulignait ses remarquables réalisations : « Le lieutenant-colonel Mar est responsable de la mise en œuvre de mesures importantes dans la lutte contre le paludisme. Il a également organisé un laboratoire efficace. Son initiative et son énergie ont permis d’obtenir des résultats sous toutes les conditions météorologiques... Son zèle infatigable et ses réalisations scientifiques ont été d’une grande valeur pour l’armée. »
Le professeur Mar rentra au pays avec une vaste expérience et un sentiment renouvelé de sa mission. Les connaissances et l’expérience qu’il rapportait constituèrent un avantage dans la lutte contre le paludisme dans la vallée de la Houla et, en 1949, des localités comme Yesod Hama’ala et Hulata furent libérées de la menace persistante de la maladie. Le professeur Mar résuma la lutte contre le paludisme en quelques mots simples mais puissants : « C’est le signe de la victoire. » Pour lui, il ne s’agissait pas seulement d’une victoire sur une maladie mortelle, mais aussi d’un symbole d’espoir et de renouveau pour tout le pays. En 1946, lors d’une campagne généralisée de pulvérisation de DDT dans toutes les localités de la vallée de la Houla, la lutte contre le paludisme atteignit son apogée et la maladie fut presque entièrement éradiquée. Trois ans seulement plus tard, en 1949, la menace du paludisme fut définitivement écartée de Yesod Hama’ala, ce qui suscita des critiques sur la nécessité du projet d’assèchement de la Houla, lancé en 1951.
Les années de service et l'héritage
En 1948, à l’âge de 54 ans, le professeur Gideon Mar fut une nouvelle fois appelé au service de l’État, cette fois comme médecin de combat pendant la guerre d’indépendance. Il fut nommé médecin de la Galilée orientale et de la brigade Oded, puis rejoignit rapidement le cercle restreint du médecin-chef de l’armée, le professeur Haim Sheba. Lorsque le service médical devint le corps médical de l’armée, Mar conserva ses fonctions et consacra ses compétences et son expérience à la santé des combattants. Même après la création de l’État, Mar ne cessa pas d’agir. Il poursuivit sans relâche ses recherches sur le paludisme et la lutte contre les moustiques, et fut conseiller auprès du ministère de la Santé, dont il assura la direction par intérim en 1956-1957. Il représenta Israël à l’Organisation mondiale de la santé et contribua à placer le pays au premier plan de la recherche scientifique mondiale. La station de recherche de Rosh Pina était au cœur de sa vie ; il en fit un centre mondial d’étude du paludisme, qui accueillit des chercheurs venus du monde entier.
Le professeur Gideon Mar mourut en mars 1961, à l’âge de 66 ans. Il fut enterré à Rosh Pina, près de sa maison et de la station de recherche qu’il avait dirigée pendant plus de trente ans. À sa mort, l’Organisation mondiale de la santé publia un hommage émouvant à sa contribution à la médecine : « Le professeur Mar était l’un des représentants d’un groupe toujours plus restreint de spécialistes du paludisme possédant une connaissance approfondie de tous les aspects des agents pathogènes, de leurs effets et des moyens de les combattre. Sa contribution majeure à la recherche sur les causes de la maladie, avec une attention particulière portée à la femelle du moustique anophèle, constitua dans les années 1930 une avancée scientifique essentielle. Si l’État d’Israël a réussi à vaincre le paludisme et à le supprimer comme obstacle à son développement économique et à la colonisation, c’est grâce aux initiatives du professeur Mar, à son expérience, à son énergie et à l’enthousiasme qu’il communiquait à tous ceux qui entraient en contact avec lui et avaient la chance de travailler aux côtés de cet homme sage, généreux et modeste. »
La vie familiale de Gideon Mar fut elle aussi marquée par le dévouement et par la lutte au service de principes élevés. Sa fille Mia Mar-Efron, combattante dans le Corps auxiliaire féminin et au Palmach, est la mère de Lihi Hanoch et du musicien Ran Efron. Sa seconde fille, Arna Mar Khamis, était une militante politique et la mère de l’acteur et metteur en scène Juliano Mar Khamis, assassiné à Jénine en 2011. Son fils Zami (Zalman) Mar fut l’un des dirigeants du Kibboutz Artzi.
L’héritage du professeur Gideon Mar demeure vivant à Rosh Pina, dans sa maison et son laboratoire, qui ont été restaurés. Le lieu, appelé Beit Mar, présente une exposition consacrée à son œuvre et comprend le laboratoire de la station de recherche sur le paludisme ainsi que ses effets personnels.
Malgré les succès du professeur Mar dans l’éradication du paludisme dans le pays, la maladie n’a pas été complètement éliminée à l’échelle mondiale. Aujourd’hui, elle cause chaque année entre 1,4 et 2,4 millions de morts. Des historiens comme Timothy Winegard affirment que les moustiques ont causé la mort de plus de 5,2 milliards de personnes au cours de l’histoire, un « superprédateur » qui continue de modifier le cours de l’histoire humaine.
Et pourtant, Israël reste dans une situation particulière, appelée « anophélisme sans paludisme » : les moustiques anophèles ont été repoussés dans des niches écologiques isolées et ne constituent plus une véritable menace. C’est là le témoignage de la grande victoire du professeur Mar, un homme qui consacra sa vie à sauver celle des autres et à apporter de l’espoir à un monde accablé par la souffrance.
תגובות
עדיין אין תגובות.