Se enfrentó a un enemigo cruel que amenazaba los asentamientos del valle del Jordán, formuló la estrategia de lucha que transformaría la región y logró erradicar por completo al enemigo. Prof. Gideon Geronimus Mer Al escribir estas líneas, la memoria de la pandemia de COVID-19 sigue muy viva en el corazón de nuestra generación. Las preocupantes gráficas formaban parte inseparable de nuestra vida cotidiana, mientras veíamos cómo el mundo se ralentizaba y se encogía. Solo cuando comenzó la vacunación de la población, el mundo salió de los confinamientos y la vida volvió a la normalidad.
Yesod Hamaala frente a la malaria
En medio de esas sensaciones, es más fácil imaginar la carta llena de angustia que Daniel Lubovski, presidente del consejo local de Yesod Hamaala, envió a Yosef Weitz, director del Fondo Nacional Judío, en 1951, cuando se enteró de que tenían la intención de dejar intacta una parte del pantano de Hula que había sido drenado, cerca del patio de su casa. Lubovski escribió con profunda preocupación: "En efecto, nuestros temores se han confirmado. El Fondo Nacional Judío, junto con el Ministerio de Agricultura y un comité interministerial, ha fijado el lugar de la reserva junto a nuestra casa y, con ello, nos ha dejado para siempre junto al pantano. No hace falta mencionar aquí un episodio bien conocido, ni recordar las condiciones imposibles en las que nuestra colonia resistió, en una lucha desesperada contra el pantano maligno; queda el recuerdo de aquella lucha, de las víctimas de la malaria, de incontables víctimas, de víctimas muy queridas...". En su respuesta, Weitz intentó tranquilizar a Lubovski: "No hay razón para temer que la reserva se convierta en un foco de fiebre que se propague en su asentamiento. Usted sabe muy bien que, incluso cuando el pantano cubría toda la concesión, en los últimos años dejó de ser un foco de fiebre gracias a las medidas adoptadas para erradicarla de allí. Con mayor razón, no hay que temer que la reserva, que representa una décima parte, quizá incluso menos, del pantano que había antes, vaya a ser el origen de la fiebre". Y, en efecto, Weitz tenía razón. Cinco años antes de que escribiera su carta, en 1949, el periodista David Padehtzur describió un fenómeno asombroso en Yesod Hamaala: "Y, por último, una sensación muy especial: en Yesod Hamaala no hay ni un solo mosquito. La gente duerme sin mosquiteros... Hace casi cuatro años que no se registra ningún caso de malaria, y los habitantes de Yesod respiran aliviados, en el doble sentido de la expresión". Sin embargo, la realidad histórica no siempre fue tan alentadora. Años antes, el campesino Moshe Amitai había descrito la difícil situación de la colonia: "Durante veintiocho años, la desdichada Yesod Hamaala ha luchado contra la fiebre. En esa lucha sacrificó a la mitad de sus habitantes y, al final, la fiebre salió victoriosa". En la década de 1920, los habitantes de la colonia sabían que quien enfermara después de ocho días de estar allí probablemente padecía malaria y le quedaban pocos días de vida. Algunas familias perdieron siete hijos y el número de muertos superaba al de los vivos.
La malaria tuvo un papel importante en la configuración de la historia de los asentamientos en la Tierra de Israel. Las zonas más afectadas, como el valle de Hula, parecían deshabitadas y, por ello, su valor cayó considerablemente. Los primeros intentos de combatirla incluyeron la plantación de eucaliptos y la distribución de quinina, pero con el tiempo se comprobó que esas medidas, financiadas por el barón Rothschild, no eran la solución adecuada.
En noviembre de 1934, Arthur Wauchope, entonces alto comisionado británico, convocó al doctor Gideon Mer, que más tarde sería profesor, a una reunión en su despacho de Jerusalén. En un ambiente serio y respetuoso, Wauchope se dirigió a Mer y le preguntó: "¿Cree usted que es posible colonizar el valle de Hula, que está infestado de fiebre palúdica?". El profesor Mer respondió con gran seguridad: "Excelencia, estoy seguro de que podremos colonizar el valle de Hula. Creo y estoy convencido de que lograremos vencer la malaria". Poco después, Wauchope, impresionado por la seguridad y la determinación que transmitía el profesor Mer, decidió aprobar la concesión de Hula y así abrir el camino a una lucha decidida contra la malaria y al asentamiento en el valle.
La lucha nacional contra los pantanos
En 1917, con la conquista de la Tierra de Israel, los británicos comenzaron a cartografiar las zonas peligrosas y a elaborar planes para reducir la epidemia, como drenar los pantanos e instalar sistemas de alcantarillado. El movimiento sionista se sumó a la iniciativa cuando comprendió que erradicar la malaria era una condición indispensable para establecer asentamientos. Así comenzó una amplia colaboración entre los británicos y organizaciones sionistas, entre ellas el Joint, Hadassah y el juez Louis Brandeis, quien durante años encabezó distintas organizaciones sionistas.
La lucha contra la malaria estuvo dirigida por el doctor Israel Kligler, quien fundó en 1922 el Instituto de Investigación de la Malaria. Gideon Mer, que entonces trabajaba como sanitario en la clínica del doctor Nathan Strauss, en Musrara, se sumó a la lucha y trabajó como inspector de control antipalúdico en la zona del Kineret bajo la supervisión de Kligler. En 1923, el profesor Mer fue nombrado inspector jefe del Instituto de Investigación de la Malaria.
El compromiso del profesor Gideon Mer con la lucha contra la malaria no conocía límites. Ese mismo año viajó a Europa para completar sus estudios de medicina, que terminó con honores en la Universidad de Nápoles. Después se formó con el profesor Giovanni Battista Grassi, uno de los mayores investigadores en la materia, y continuó su especialización en enfermedades tropicales en Ámsterdam y París. Cuando regresó al país en 1929, a los 35 años, el profesor Gideon Mer volvió con energías renovadas y fue nombrado director de la estación de investigación de la malaria en Rosh Pina. En reconocimiento a la importancia de su trabajo, instalaron en su casa el primer teléfono de Rosh Pina y de toda la región, que se convirtió en símbolo del progreso y la determinación en la prolongada lucha contra la malaria.
De la infancia en Lituania a la Tierra de Israel
Gideon Mer nació en 1894 en la localidad de Posvol, cerca de Panevėžys, en Lituania. Su padre, el doctor Aharon Mer, era una figura excepcional: un prodigio de la yeshivá que después estudió en la Universidad de Moscú, donde se graduó con honores en dos facultades, Ciencias Naturales y Medicina. Cuando regresó a la localidad en 1890, empezó a trabajar como médico. Dos años después se casó con su amada Hanna (Anna), de soltera Berman, una mujer talentosa y hermosa que más tarde también estudió odontología. En 1894 nació su primogénito, Gideon, quien desde niño absorbió valores de ayuda al prójimo, interés por la ciencia y un ferviente sionismo. Solía pasar muchas horas en el laboratorio de su padre y desde entonces se propuso ser médico, siguiendo el ejemplo de sus padres. Pero Gideon, judío orgulloso, se negó a cambiar de religión para poder ingresar a la universidad en el lugar donde vivía y, por eso, en 1912 viajó a estudiar medicina en la Universidad de Heidelberg, en Alemania.
En Alemania se unió a la asociación sionista de estudiantes HaJaver, donde oyó por primera vez a sus compañeros hablar de la falta de trabajadores en la Tierra de Israel. Las historias sobre aquella tierra joven, necesitada de personas jóvenes y decididas, despertaron en él una intensa pasión por la Tierra de Israel. A comienzos de 1914, un año y medio después de haber comenzado sus estudios, decidió emigrar a la Tierra de Israel, pese a la oposición de sus padres y sin poseer nada. Así, con un sueño en el corazón y una maleta en la mano, emprendió el camino hacia la tierra que estaba bajo dominio otomano. Al llegar, apenas logró ganarse la vida como guardia en los huertos de cítricos de Rehovot. Su madre, Hanna, preocupada por aquella audaz decisión, viajó al país para convencerlo de que regresara a Lituania, pero Gideon se mantuvo firme y dijo: "Construir el país es más importante que una carrera personal". Rechazó todas las ofertas de su madre, incluida la ayuda económica, y siguió viviendo con su modesto salario. Cuando su madre regresó a Rusia, su padre fue reclutado por el ejército ruso y participó en la Primera Guerra Mundial. Las autoridades otomanas exigían que los ciudadanos extranjeros se hicieran otomanos para poder permanecer en el país. Gideon aceptó la exigencia e incluso se unió a la organización turca de la Media Luna Roja. Un día, unos soldados turcos lo detuvieron al confundirlo con un ciudadano ruso y lo deportaron a Egipto. En abril de 1915, Gideon fue uno de los primeros en alistarse en el Cuerpo de Transporte con Mulas, creado en Egipto como parte del ejército británico con vistas a la batalla de Galípoli. Sirvió junto a Yosef Trumpeldor, quien lo nombró su asistente personal. Gideon Mer combatió en Galípoli y resultó herido. Después de la guerra regresó a la Tierra de Israel y durante un tiempo se unió al Batallón de Trabajo en el kibutz Tel Yosef. Al terminar la guerra, en 1918, encontró trabajo en el Instituto de Lucha contra la Malaria, un trabajo que se convertiría en la misión de su vida y lo llevaría a la gran batalla por la salud pública y la creación de la Tierra de Israel.
En Rosh Pina y en el valle de Hula
El trabajo del profesor Gideon Mer sentó las bases para los asentamientos judíos en el norte del valle de Hula. Desde 1934 y durante trece años, dedicó su vida a combatir la malaria, aplicando la amplia experiencia que había adquirido durante la Segunda Guerra Mundial. Como oficial del ejército británico y especialista en enfermedades tropicales, Mer fue enviado a la región de la Media Luna Fértil y al Sudeste Asiático, donde desarrolló nuevos medios químicos y tecnológicos para combatir la enfermedad mortal. La solidez de la comunidad judía dependía de drenar los pantanos y someter al mosquito anófeles. En 1922, el doctor Israel Kligler, uno de los expertos en la materia, fundó el Instituto de Investigación de la Malaria en Haifa y se puso al frente de él. Entre 1923 y 1925 dirigió la unidad de investigación de la enfermedad en el Departamento de Salud del Gobierno del Mandato. Su enérgico trabajo incluyó cartografiar las zonas con altos índices de morbilidad y mortalidad, e identificar a la hembra del anófeles como la única transmisora de la enfermedad. Kligler buscó un lugar adecuado para establecer un laboratorio de campo y eligió Rosh Pina por su cercanía a los pantanos de Hula, pero con suficiente distancia para proteger la salud de sus habitantes. La estación de investigación de la malaria se estableció allí en 1927 y fue la primera unidad externa de la Universidad Hebrea. Además de la inversión local, recibió apoyo de subvenciones de la Sociedad de Naciones y del Gobierno del Mandato. El edificio que albergaba el laboratorio, construido en 1893 y que anteriormente había servido a la administración del barón Rothschild, se convirtió en un importante centro de capacitación para médicos e investigadores. En 1929, el profesor Gideon Mer fue nombrado director de la estación bajo la supervisión de Kligler. También se establecieron clínicas dentro de los pantanos de Hula, que ofrecían atención gratuita a la población beduina local de las aldeas de la tribu árabe al-Ghawarna.
Kligler y Gideon Mer comprendieron que la lucha contra la malaria debía incluir a todos los habitantes de la región, judíos y árabes por igual, porque "el mosquito no distingue entre árabes y judíos". Los árabes le dieron a Mer el apodo de "hakim de la malaria", por la confianza que le tenían y por la dedicación que demostraba al atender a todos sin distinción.
Desde el balcón de su casa, el profesor Mer contemplaba el valle de Hula, lo imaginaba como una futura zona de asentamiento judío y soñaba con el día en que pudiera declararlo seguro para vivir. Su visión se hizo realidad en octubre de 1939, cuando el kibutz Amir se estableció en tierras de la aldea árabe de Khiyam al-Walid, después de que el Fondo Nacional Judío las comprara. El profesor Mer estableció estrictas normas de precaución, que incluían tratar las aguas estancadas, cuidar a los animales de la granja e imponer un toque de queda al ponerse el sol. De noche, solo salían los guardias, vestidos con "ropa contra la malaria": camisas de manga larga, pantalones largos y protección para la piel del rostro y las manos. Mer advirtió: "Si no se cumplen estas instrucciones, el kibutz no durará más que unos pocos meses". El plan de asentamiento que ideó Mer incluía preparativos minuciosos y detallados para protegerse de los mosquitos anófeles que ponían en peligro la vida de los colonos. Trabajó con determinación para garantizar que los asentamientos fueran lo más seguros posible e introdujo medidas de protección innovadoras, como instalar mosquiteros, redes y puertas que se abrieran hacia afuera para impedir la entrada de mosquitos. Además, se utilizaron líquidos insecticidas y se rociaron con diésel, queroseno y aceite las zonas situadas hasta a un kilómetro del asentamiento, para combatir las larvas de mosquito. También se diseñaron los edificios con sumo cuidado, siguiendo las instrucciones de la estación de investigación de la malaria. Los barracones, los comedores y las zonas residenciales se diseñaron de manera que impidieran el acceso de los mosquitos, y se procuró mantener los lugares de reunión libres de olores que pudieran atraerlos. Cada noche se controlaba el acceso mediante una entrada oscura escalonada y los colonos debían vestir "ropa contra la malaria".
En 1942, durante la guerra, el profesor Gideon Mer emprendió una investigación en la región de Muzabad, en el norte de Irán, y su viaje también lo llevó a reunirse con la comunidad judía de Calcuta. En esos momentos escribió en su diario sobre los profundos sentimientos que lo embargaban y el significado histórico de la época: "Me alegro de haber visto a esos judíos, que me son extraños, pero sé que los protejo como a todos los judíos del mundo... Hay que pensar en el terrible peligro del que nos libramos, porque ¿qué habría pasado si Hitler hubiera vencido? A los judíos de todo el mundo les esperaba el mismo destino que sufrieron los judíos de Polonia... Cuando me preguntan qué nos dará esta guerra, qué le dará al pueblo judío, qué le dará a Palestina, ahora solo puedo responder: vida y esperanza. ¿Acaso es poco? ¿Acaso no vale la pena luchar por eso?"
El 23 de mayo de 1944, unos meses antes de la muerte del profesor Israel Kligler, el profesor Gideon Mer le escribió una emotiva carta desde el laboratorio del Sudeste Asiático: "Mi querido profesor Kligler: Para empezar, déjeme contarle que hoy en la malariología existe un concepto llamado el 'grupo de Kligler', que lo incluye a usted, por supuesto, a mí, a Reitler y a otros. Este grupo se ha hecho famoso aquí y, por lo que he aprendido hasta ahora, quien se ha atrevido a ignorar los resultados de sus investigaciones ha cometido un grave error". Las palabras de Mer expresaban no solo su gran estima por Kligler, sino también el reconocimiento internacional que había recibido el grupo de investigación.
El profesor Gideon Mer continuó sus investigaciones y, durante los años que dirigió la estación, realizó una serie de estudios notables que transformaron la lucha contra la malaria. Investigó las causas de la migración de los mosquitos de la especie *Anopheles sacharovi*, desarrolló métodos para determinar la edad de las hembras del anófeles y estudió el ciclo de desarrollo de los parásitos. En un experimento extraordinario, permitió que mosquitos hembra infectados lo picaran a él, a su esposa Zina, que entonces estaba embarazada, y a otro voluntario. Solo su hijo Zalman, nacido más tarde, quedó inmune a la malaria. Estos descubrimientos pioneros le valieron a Mer el título de profesor por parte de la Universidad Hebrea. Desarrolló un método para extraer piretro de las plantas de crisantemo en el patio de su casa y creó un aparato de fumigación único basado en el mecanismo de un hornillo Primus, que se utilizaba para rociar las paredes de las casas. El 15 de noviembre de 1945, el rey Jorge VI le otorgó la máxima distinción de la Orden del Imperio Británico, una condecoración que no se había concedido a ningún judío que no fuera ciudadano británico. La carta de recomendación destacaba sus impresionantes logros: "El teniente coronel Mer es responsable de la adopción de medidas importantes en la lucha contra la malaria y de la organización de un laboratorio eficaz. Su iniciativa y empuje permitieron obtener resultados en toda clase de condiciones climáticas... Su incansable entusiasmo y sus logros científicos fueron de gran valor para el ejército".
El profesor Mer regresó al país con una gran experiencia y un renovado sentido del deber. Los conocimientos y la experiencia que trajo consigo se convirtieron en una ventaja en la lucha contra la malaria en el valle de Hula y, en 1949, asentamientos como Yesod Hamaala y Hulata lograron liberarse de la amenaza persistente de la enfermedad. El profesor Mer resumió la lucha contra la malaria con palabras sencillas pero poderosas: "Esta es la señal de la victoria". Para él, no se trataba solo de vencer una enfermedad mortal, sino también de un símbolo de esperanza y renovación para todo el país. En 1946, la lucha contra la malaria alcanzó su punto culminante con una fumigación generalizada con DDT en todos los asentamientos del valle de Hula, y la enfermedad quedó casi completamente erradicada. Solo tres años después, en 1949, la amenaza de la malaria desapareció definitivamente de Yesod Hamaala, lo que llevó a cuestionar la necesidad del proyecto de drenaje de Hula, iniciado en 1951.
Los años de servicio y el legado
En 1948, a los 54 años, el profesor Gideon Mer volvió a ser llamado a servir al Estado, esta vez como médico de combate en la Guerra de Independencia. Fue nombrado médico de la Galilea oriental y de la Brigada Oded, y pronto se incorporó al reducido equipo del jefe del servicio médico, el profesor Haim Sheba. Cuando el servicio médico se convirtió en un cuerpo militar, Mer continuó en su cargo y dedicó sus habilidades y experiencia a la salud de los combatientes. Incluso después de la creación del Estado, Mer no dejó de trabajar. Continuó investigando sin descanso la malaria y el control de los mosquitos, y fue asesor del Ministerio de Salud y director interino entre 1956 y 1957. Representó a Israel en la Organización Mundial de la Salud y llevó al país a la vanguardia científica internacional. La estación de investigación de Rosh Pina era el centro de su vida y la convirtió en un centro mundial de investigación de la malaria que acogía a investigadores de todo el mundo.
El profesor Gideon Mer falleció en marzo de 1961, a los 66 años. Fue enterrado en Rosh Pina, cerca de su casa y de la estación de investigación que dirigió durante más de treinta años. Tras su muerte, la Organización Mundial de la Salud publicó un emotivo resumen de su contribución a la ciencia médica: "El profesor Mer fue uno de los representantes de un grupo cada vez más reducido de expertos en malaria que poseían un conocimiento profundo de todos los aspectos de los agentes causantes de la enfermedad, sus efectos y su tratamiento. Su importante contribución a la investigación de las causas de la enfermedad, centrada en la hembra del mosquito anófeles, constituyó un avance científico fundamental en la década de 1930. El éxito del Estado de Israel en vencer la malaria y eliminarla como obstáculo para el desarrollo económico y los asentamientos se debió a las iniciativas del profesor Mer, a su experiencia, a su enérgica labor y al entusiasmo que transmitía a todos los que entraban en contacto con él y tenían la suerte de trabajar junto a este hombre sabio, generoso y humilde".
La vida familiar de Gideon Mer también estuvo marcada por la entrega y la lucha en favor de principios nobles. Su hija Mia Mer-Efron, combatiente del Cuerpo Auxiliar Femenino y del Palmaj, es la madre de Lihi Hanokh y del músico Ran Efron. Su otra hija, Arna Mer Khamis, fue activista política y madre del actor y director Juliano Mer Khamis, asesinado en Yenín en 2011. Su hijo Zami (Zalman) Mer fue uno de los líderes del Kibutz Artzi.
El legado del profesor Gideon Mer sigue vivo en Rosh Pina, en su casa y su laboratorio, que fueron restaurados. El lugar, llamado Casa Mer, alberga una exposición dedicada a su labor e incluye el laboratorio de la Estación de Investigación de la Malaria y sus objetos personales.
A pesar de los logros del profesor Mer en la erradicación de la malaria en el país, la enfermedad no ha desaparecido por completo del mundo. Hoy mueren a causa de ella entre 1,4 y 2,4 millones de personas cada año, e historiadores como Timothy Winegard sostienen que los mosquitos han causado la muerte de más de 5.200 millones de personas a lo largo de la historia: un "depredador supremo" que sigue cambiando el curso de la historia humana.
Y, sin embargo, Israel sigue en una situación singular, conocida como "anofelismo sin malaria": un estado en el que los mosquitos anófeles han quedado relegados a nichos ecológicos aislados y ya no representan una amenaza real. Es el testimonio de la gran victoria del profesor Mer, un hombre que dedicó su vida a salvar a los demás y a llevar esperanza a un mundo asolado por el sufrimiento.
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