« Si vous êtes bon en sport, on vous accroche des médailles sur la poitrine, puis elles brillent dans un musée. Ce que l’on accomplit par de bonnes actions, on le porte dans son âme, et cela brille partout », disait Bartali à son fils Andrea.
Gino Bartali et les grandes courses
Gino Bartali fut l’un des premiers cyclistes de l’histoire à remporter les deux compétitions les plus difficiles et les plus prestigieuses de la discipline. L’une d’elles est le célèbre et prestigieux Tour de France, une course par étapes de 5 745 km répartis sur environ trois semaines, à travers les paysages époustouflants de la France. Le parcours comprend des ascensions très difficiles et des descentes dangereuses, mais aussi des étapes de plaine. Outre les étapes en ligne, où tous les coureurs prennent le départ ensemble, il y a des étapes contre la montre, où ils s’élancent les uns après les autres. Le vainqueur du Tour de France est considéré comme le meilleur cycliste du monde.
La deuxième compétition la plus importante au monde après le Tour de France est le Giro d’Italia. Le Giro se déroule en Italie chaque année au mois de mai. Trois semaines de course sur 3 500 km, répartis en 21 étapes. La course se compose presque entièrement d’ascensions en montagne et d’étapes disputées à un rythme presque ininterrompu.
Remporter ces deux compétitions à la suite assure au coureur une place au panthéon des plus grands sportifs. Gino Bartali s’est taillé une place non seulement au panthéon du cyclisme, mais aussi parmi les gens de bien.
En 1936, Bartali remporta le Giro d’Italia ainsi que le Giro di Lombardia. Cette même année, son frère Giulio mourut dans un accident lors d’une course cycliste, et Bartali fut sur le point d’abandonner le sport. On le persuada de continuer et, l’année suivante, il remporta de nouveau une étape du Giro d’Italia. Il endossa le maillot jaune de leader, mais abandonna la course le lendemain. La raison officielle était une blessure, mais la véritable raison ne fut révélée que des années plus tard : il avait été contraint d’abandonner parce qu’il n’avait pas dédié sa victoire d’étape au régime fasciste. En 1938, il participa pour la première fois au Tour de France. Afin qu’il se concentre sur le Tour, la Fédération italienne de cyclisme lui interdit de participer également au Giro d’Italia cette année-là. Au Tour de France, il prit du retard après la rupture d’une de ses roues, mais parvint à combler l’écart et à remporter pour la première fois la prestigieuse épreuve. L’année suivante, en signe de protestation contre le régime fasciste, les Français empêchèrent les Italiens de participer au Tour de France.
Gino Bartali naquit en juillet 1914, au moment même où l’Europe sombrait dans le chaos de la Première Guerre mondiale. Il vit le jour dans une petite ville près de Florence, au sein d’une famille ouvrière pauvre. Bartali allait devenir non seulement l’un des plus grands sportifs de l’histoire, mais aussi un modèle d’humanité et de courage. Enfant, il travailla dur pendant de longs mois pour économiser de quoi s’acheter son premier vélo. Ce qui avait commencé comme un moyen de transport pour aller à l’école devint vite une véritable passion. Bartali s’entraîna avec une détermination sans faille et, à 21 ans, il était déjà cycliste professionnel. Ses exploits furent remarquables : il remporta les deux compétitions les plus difficiles et les plus prestigieuses de la discipline, le Tour de France et le Giro d’Italia. Ses victoires firent de lui un héros national, mais Bartali allait montrer que sa véritable grandeur dépassait de loin les parcours de course.
Le judaïsme italien à l'ombre du fascisme
À l’extrémité de la botte italienne, dans la péninsule du Salento, s’écrit un chapitre fascinant de l’histoire des Juifs d’Europe. Cette région, la plus proche des côtes de la Terre d’Israël, fut le témoin silencieux de deux moments fondateurs de l’histoire juive : le début de l’exil et ce qui faillit en marquer la fin. Il y a environ deux mille ans, des milliers de prisonniers juifs, les yeux pleins de larmes, découvrirent les côtes du Salento. Ils arrivèrent à bord des navires de Titus après la destruction du Temple et formèrent le premier noyau d’une très ancienne communauté juive d’Italie. L’une des plus anciennes d’Europe, elle survécut et se développa pendant deux mille ans, malgré une lutte permanente pour l’égalité des droits.
Ce n’est qu’en 1848, en Sardaigne, que les Juifs commencèrent à goûter aux fruits de l’égalité. Le processus atteignit son apogée 22 ans plus tard, lorsque tous les Juifs d’Italie obtinrent enfin l’égalité complète des droits. Cette ouverture permit une avancée historique : l’Italie devint le premier pays d’Europe à compter un ministre juif de la Guerre (Giuseppe Ottolenghi, 1903-1902) et un Premier ministre juif (Luigi Luzzatti, 1911-1910). Mais la joie fut de courte durée. L’arrivée au pouvoir de Benito Mussolini entraîna une vague de grave antisémitisme. De 1937 à 1943, les Juifs d’Italie connurent des années de persécutions et de discriminations, qui culminèrent avec les déportations et les massacres.
En 1943, alors que les puissances de l’Axe (l’Allemagne, l’Italie et le Japon) étaient en passe de perdre la guerre, l’Italie décida de destituer Mussolini, de capituler et de rejoindre les Alliés. En réponse à cette « trahison » envers l’Allemagne, Hitler décida d’envahir l’Italie et en conquit le nord, tandis que le sud du pays était contrôlé par les Alliés.
De septembre 1943 à janvier 1944, au moins 3 110 Juifs d’Italie furent envoyés à Auschwitz. On sait que 2 224 d’entre eux périrent dans la Shoah. Entre février et décembre 1944, 4 056 autres furent déportés vers l’Est, et l’on sait que 2 425 d’entre eux périrent. Environ 2 700 Juifs italiens furent déportés, et la plupart périrent.
Dans ces ténèbres, les résistants juifs furent une lumière. Environ 2 000 combattants juifs rejoignirent les rangs de la Résistance, soit une proportion neuf fois supérieure à leur part dans la population. Des figures exemplaires telles que Dante Almansi, Leo Valiani, Mario Jacchia et Emilio Sereni devinrent des symboles de courage et de sacrifice.
La clandestinité à Assise
C’est dans ce contexte que les actes de Gino Bartali se distinguent. Il rejoignit le réseau clandestin d’Assise, qui œuvrait au sauvetage des Juifs face aux nazis. Ce réseau fut créé peu après l’occupation allemande par l’évêque d’Assise, monseigneur Giuseppe Placido Nicolini. Il convient de rappeler qu’Assise est la ville de Francesco di Bernardone, autrement dit saint François d’Assise, fondateur de l’ordre catholique des franciscains. En Israël, il existe plus de 30 églises franciscaines, dont les plus connues sont l’église de la Transfiguration sur le mont Thabor, l’église de Toutes-les-Nations, l’église Dominus Flevit, le monastère de San Simeon, l’église de la Visitation à Ein Karem, le monastère Saint-Jean-des-Montagnes à Ein Karem, l’église de la Nativité à Bethléem et l’église Saint-Pierre à Jaffa. Il n’est donc pas étonnant qu’Assise soit devenue un lieu central et important pour l’Église catholique. Monseigneur Giuseppe Placido Nicolini dirigea l’opération de sauvetage des Juifs et organisa des refuges dans les 26 monastères de la ville. L’évêque alla jusqu’à autoriser la dissimulation de Juifs dans des monastères où aucun étranger n’était admis. Grâce au comité d’assistance qu’il fonda, Assise devint un refuge pour de nombreux Juifs et d’autres personnes qui transitaient par la ville et recevaient de faux papiers leur permettant de survivre ailleurs.
Sans de tels papiers, il était impossible de loger dans une pension, de franchir les contrôles dans les rues ou d’obtenir des tickets de rationnement auprès des autorités. À Florence, la ville où vivait Bartali, les Juifs qui se présentaient pour obtenir leurs tickets de rationnement sous leur véritable identité étaient arrêtés sur-le-champ. Les faux papiers leur donnaient une chance de vivre. Sans eux, cette chance était presque nulle.
Pour préparer les documents, le comité d’assistance s’associa au réseau fondé par le rabbin Nathan Cassuto, fils de Moshe David Cassuto, que l’Université hébraïque de Jérusalem avait invité à y occuper une chaire de professeur en études bibliques. Nathan, qui était ophtalmologue, mit en place un réseau chargé de produire ces papiers. La fabrication des faux documents se déroulait en plusieurs étapes. D’abord, il fallait obtenir des documents vierges. Ensuite, on y inscrivait les renseignements du futur détenteur et on y apposait des tampons. À la troisième étape, on photographiait le futur détenteur, puis on collait sa photo sur les papiers. Enfin, les documents étaient remis aux personnes sauvées. À chacune de ces étapes, il fallait transporter les papiers d’un endroit à l’autre, ce qui mettait en danger aussi bien le messager que les autres membres du réseau clandestin.
C’est là que Bartali entra en scène. Dans le cadre de son entraînement sportif, il pédalait avec un courage et une audace extraordinaires, risquant sa vie en parcourant des centaines de kilomètres à travers l’Italie sans éveiller les soupçons. Il tirait parti de sa réputation et comptait sur le fait que la police locale n’oserait pas l’arrêter. Lorsqu’il apprenait que des réfugiés se trouvaient dans un monastère, Bartali s’y rendait à vélo sous prétexte de s’entraîner, vêtu d’un maillot portant son nom, afin d’être reconnu comme le célèbre coureur. Il recueillait dans les monastères les photographies des réfugiés et les apportait au laboratoire d’Assise pour qu’elles soient intégrées à de fausses cartes d’identité. De la même manière, il remettait les documents prêts aux réfugiés dans les monastères. Tout cela se déroulait sous les yeux de la police fasciste, en uniforme ou en civil, et de l’armée allemande. Les documents étaient cachés dans le cadre du vélo, dans la selle et dans le livre de prières qu’il emportait.
À cette époque, les sportifs étaient considérés en Italie comme des combattants et jouissaient d’une immense admiration. Personne n’aurait songé à soupçonner une idole telle que Gino Bartali. Parmi ceux qui rejoignirent le réseau clandestin figurait également Elia Dalla Costa, archevêque de Florence, qui donna l’ordre d’aider à sauver les Juifs. En plus de sa haute fonction dans la hiérarchie ecclésiastique, Dalla Costa avait célébré le mariage de Bartali. Il est évident que sa demande avait un poids considérable aux yeux de Bartali.
Outre les grands risques que Gino Bartali prenait au cours de ses trajets d’un monastère à l’autre, on lui attribue d’autres actes de sauvetage : il cacha dans la cave de sa maison la famille Goldenberg, les parents et leurs deux enfants, arrivés en Italie depuis l’Europe de l’Est. Une autre fois, alors que des groupes de Juifs tentaient de fuir, Bartali se rendit aux gares et détourna l’attention des gardes nazis, enthousiasmés par le célèbre sportif. Il fut un jour convoqué pour un interrogatoire au quartier général de la police fasciste, où l’on torturait et exécutait des gens, et on lui ordonna de ne plus avoir de contact avec le réseau clandestin. Après cet interrogatoire, Bartali envoya sa famille se cacher et poursuivit ses activités au sein du réseau. Il transmit également des renseignements sur les postes allemands le long de la seule voie d’évasion encore ouverte vers le sud. Mais les passeurs qui l’empruntaient finirent par être arrêtés et la route fut fermée. À la suite de ses rapports, le réseau décida de mettre fin à ses tentatives d’envoyer des réfugiés dans le sud du pays.
On estime que Gino Bartali a sauvé environ 800 Juifs pendant la guerre.
Après la guerre et la reconnaissance
Après la guerre, Bartali reprit la compétition. Après plusieurs victoires dans des courses italiennes, il stupéfia tout le monde en remportant de nouveau le prestigieux Tour de France, dix ans après sa première victoire. Un soir, il reçut un appel décisif. On lui annonça qu’une tentative d’assassinat avait visé Palmiro Togliatti, secrétaire du Parti communiste italien, grièvement blessé, et que l’Italie était au bord du chaos. Bartali promit de tout faire pour gagner et contribuer à apaiser le pays. Il tint finalement sa promesse en remportant une victoire héroïque. Les tensions retombèrent en Italie, et beaucoup attribuent ce résultat à la victoire de Bartali. En 1950, il eut l’occasion de remporter le Tour de France, mais un conflit entre les Italiens et les Français amena la Fédération italienne à contraindre ses coureurs à abandonner.
Bartali mourut en mai 2000, et ses actes ne furent rendus publics que trois ans après sa mort. De son vivant, lorsqu’on l’interrogeait à ce sujet, il refusait d’en parler et répondait simplement : « Il faut faire le bien, pas en parler. »
En 2008, plusieurs cyclistes italiens, parmi lesquels Paolo Bettini, Maurizio Fondriest et l’ancien footballeur Fabrizio Ravanelli, effectuèrent une randonnée à vélo de Florence à Assise, le trajet que Bartali avait parcouru à vélo pendant la guerre, pour commémorer son courageux engagement en faveur des réfugiés. À la fin de l’année 2010, le témoignage d’un survivant israélien de la Shoah fut publié. Selon ce témoignage, sa famille avait été cachée dans la cave de la « Villa Bandino », la maison de Bartali à Florence, jusqu’à la libération de la ville par les Alliés.
Treize ans après sa mort, à la suite des témoignages de nombreux Juifs qu’il avait sauvés, Yad Vashem décerna à Gino Bartali le titre de « Juste parmi les Nations ».
En 2018, une randonnée à vélo intitulée « Ride To Remember » fut organisée dans la Shéphéla de Judée en mémoire de Gino Bartali. Pour la première étape du Giro d’Italia 2018, qui se déroula à Jérusalem, les organisateurs donnèrent à l’étape le nom de « Tappa Bartali » (« étape Bartali »). Elle fut dédiée à son œuvre et à sa mémoire. À l’issue de l’étape, la petite-fille de Bartali remit une plaque commémorative au vainqueur, Tom Dumoulin.
En reconnaissance de ses actes, le président italien Carlo Azeglio Ciampi lui remit en 2006 la médaille d’or pour bravoure civile. Lors de la remise de la médaille, il déclara : « C’est un noble exemple de grandeur d’âme, de sacrifice et de solidarité humaine. »
Ces dernières années, l’organisation « Bartali - Jeunesse en mouvement » est active en Israël. Il s’agit en fait d’un mouvement de jeunesse à vélo qui, inspiré par l’histoire de Bartali, utilise le vélo tout-terrain comme un moyen de susciter le changement social. Depuis le début de la guerre « Épées de fer », l’organisation redouble également d’efforts en faveur des enfants évacués des localités proches de Gaza et du nord du pays, afin de les aider dans ces moments difficiles.
Gino Bartali était l’un de ces héros dont les actes exceptionnels furent accomplis dans des temps difficiles, à contre-courant, sans rien attendre en retour ni rechercher la notoriété, au péril de leur vie, avec courage et humilité.
« Mon père a parcouru 700 000 miles au cours de sa vie. Qu’est-ce que quelques miles de plus pour sauver des Juifs ? » raconta son fils Andrea, venu en Israël recevoir le titre de « Juste parmi les Nations » décerné à son père. Il ajouta : « Je me souviens que, lorsque j’avais 20 ans, mon père a décidé de m’en parler... Toutes ces années, il n’avait raconté ses actes à personne, pas même à ma mère. C’était un homme humble. Même quand il m’en a parlé, il m’a fait jurer de garder le secret. Peut-être qu’après tant d’années, il ne voulait plus garder tout cela pour lui seul. »
Gino Bartali était bien plus qu’un champion sportif. Il était un modèle d’humanité, de courage et d’humilité. Ses bonnes actions continuent de toucher de nombreuses âmes aujourd’hui encore.
Un jour, interrogé sur sa réussite sportive, il déclara : « Les médailles sportives s’accrochent à votre poitrine, les bonnes actions s’attachent à votre âme. »
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