"Si eres bueno en el deporte, te cuelgan medallas en el pecho y luego brillan en algún museo. Lo que se consigue con buenas acciones se queda prendido en el alma y brilla en todas partes", le dijo Bartali a su hijo Andrea.
Gino Bartali y las grandes carreras
Gino Bartali fue uno de los primeros ciclistas de la historia en ganar las dos competencias más difíciles y prestigiosas de este deporte. Una de ellas es el prestigioso y famoso Tour de Francia, una carrera por equipos: 5745 km que se recorren en unas tres semanas por los paisajes impresionantes de Francia. El recorrido incluye ascensos muy exigentes y descensos peligrosos, pero también etapas llanas. Además de la competencia de "quién llega primero", en la que todos los ciclistas parten juntos, hay etapas de "contrarreloj", en las que salen uno tras otro. El ganador del Tour de Francia es considerado el mejor ciclista del mundo.
La segunda competencia más importante del mundo después del Tour de Francia es el Giro de Italia. Se celebra en Italia cada mes de mayo. Son tres semanas de ciclismo a lo largo de 3500 km, distribuidos en 21 etapas. La carrera se compone casi por completo de ascensos de montaña y de pedaleo prácticamente continuo.
Ganar estas dos competencias consecutivamente le asegura a un ciclista un lugar en el panteón de los grandes deportistas. Gino Bartali se ganó un lugar no solo en el panteón del ciclismo, sino también en el de las buenas personas.
En 1936, Bartali ganó el Giro de Italia y también el Giro de Lombardía. Ese mismo año, su hermano Giulio murió en un accidente durante una carrera de ciclismo, y Bartali estuvo a punto de abandonar el deporte. Lo convencieron de que siguiera y, al año siguiente, volvió a ganar una etapa del Giro de Italia. Llevó la camiseta amarilla del líder, pero al día siguiente abandonó la carrera. La razón oficial fue una lesión, pero la verdadera se conoció años después: lo obligaron a retirarse porque no había dedicado la victoria de aquella etapa al régimen fascista. En 1938 participó por primera vez en el Tour de Francia. Para que se concentrara en esa carrera, la Federación Italiana de Ciclismo le prohibió participar también en el Giro de Italia de ese año. En el Tour de Francia quedó rezagado después de que se le rompiera una rueda, pero logró recuperar terreno y ganar por primera vez el prestigioso torneo. Al año siguiente, en señal de protesta contra el régimen fascista, los franceses impidieron que los italianos participaran en el Tour de Francia.
Gino Bartali nació en julio de 1914, justo cuando Europa se sumía en el caos de la Primera Guerra Mundial, en un pequeño pueblo cerca de Florencia, en el seno de una familia obrera pobre. Bartali llegaría a ser no solo uno de los grandes deportistas de la historia, sino también un ejemplo de humanidad y valentía. De niño, trabajó arduamente durante largos meses para ahorrar y comprarse su primera bicicleta. Lo que comenzó como un medio de transporte para ir a la escuela pronto se convirtió en una pasión intensa. Bartali entrenó con una determinación excepcional y a los 21 años ya era deportista profesional. Sus logros fueron extraordinarios: ganó las dos competencias más difíciles y prestigiosas de este deporte, el Tour de Francia y el Giro de Italia. Sus victorias lo convirtieron en un héroe nacional, pero Bartali demostraría que su verdadera grandeza iba mucho más allá de las rutas de ciclismo.
El judaísmo italiano a la sombra del fascismo
En la punta de la bota de Italia, en la península de Salento, se escribió un capítulo fascinante de la historia de los judíos de Europa. Este lugar, el más cercano a las costas de la Tierra de Israel, fue testigo silencioso de dos momentos decisivos de la historia judía: el comienzo del exilio y casi su final. Hace unos dos mil años, los ojos llenos de lágrimas de miles de prisioneros judíos se posaron en las costas de Salento. Llegaron en los barcos de Tito, después de la destrucción del Templo, y constituyeron el núcleo inicial de una antigua comunidad judía en Italia. Esta comunidad, una de las más antiguas de Europa, sobrevivió y se desarrolló durante dos mil años, pese a una lucha constante por la igualdad de derechos.
Solo en 1848, en Cerdeña, los judíos empezaron a disfrutar de los frutos de la igualdad. El proceso culminó 22 años después, cuando todos los judíos de Italia obtuvieron por fin plena igualdad de derechos. Esta apertura condujo a un avance histórico: Italia se convirtió en el primer país de Europa en tener un ministro de Guerra judío (Giuseppe Ottolenghi, 1903-1902) y un primer ministro judío (Luigi Luzzatti, 1911-1910). Pero la alegría duró poco. El ascenso de Benito Mussolini trajo consigo una dura ola de antisemitismo. De 1937 a 1943, los judíos de Italia vivieron años de persecución y discriminación, que culminaron en deportaciones y asesinatos masivos.
En 1943, cuando las potencias del Eje (Alemania, Italia y Japón) estaban camino a perder la guerra, Italia decidió destituir a Mussolini, rendirse y unirse a los Aliados. Como consecuencia de la "traición" a Alemania, Hitler decidió invadir Italia y ocupó el norte, mientras que el sur quedó bajo el control de los Aliados.
De septiembre de 1943 a enero de 1944, al menos 3110 judíos fueron enviados desde Italia a Auschwitz. Se sabe que 2224 de ellos murieron en el Holocausto. Otros 4056 fueron deportados hacia el este entre febrero y diciembre de 1944, y se sabe que 2425 de ellos murieron. Unos 2700 judíos italianos fueron deportados, y la mayoría murió.
En medio de aquella oscuridad brilló la luz de los partisanos judíos. Unos 2000 combatientes judíos se sumaron a las filas de la resistencia, una proporción nueve veces mayor que su porcentaje de la población. Figuras ejemplares como Dante Almansi, Leo Valiani, Mario Jacchia y Emilio Sereni se convirtieron en símbolos de valor y sacrificio.
La clandestinidad en Asís
En este contexto destacan las acciones de Gino Bartali. Se unió a la red clandestina de Asís, que trabajaba para salvar a los judíos de los nazis. Esta red fue creada poco después de la ocupación alemana por el obispo de Asís, monseñor Giuseppe Placido Nicolini. Cabe señalar que Asís es la ciudad de Francesco di Bernardone, conocido como san Francisco de Asís, fundador de la orden católica franciscana. En Israel hay más de 30 iglesias franciscanas; entre las más conocidas están la Iglesia de la Transfiguración, en el monte Tabor; la Iglesia de Todas las Naciones; la Iglesia Dominus Flevit; el monasterio de San Simeón; la Iglesia de la Visitación, en Ein Karem; el monasterio de San Juan en la Montaña, en Ein Karem; la Iglesia de la Natividad, en Belén; y la Iglesia de San Pedro, en Jaffa. Naturalmente, Asís se convirtió en un lugar central e importante para la Iglesia católica. Monseñor Giuseppe Placido Nicolini encabezó la operación para salvar judíos y organizó escondites en los 26 monasterios de la ciudad. El obispo fue más allá y autorizó que se ocultara a judíos en monasterios a los que no podía entrar ningún visitante. Gracias al comité de ayuda que fundó, Asís se convirtió en refugio para muchos judíos y otras personas que pasaban por la ciudad y recibían documentos falsos que les permitían sobrevivir en otros lugares.
Sin esos documentos, no era posible alojarse en pensiones, pasar por los puestos de control en las calles ni recibir de las autoridades cupones de alimentos. Los judíos de Florencia, la ciudad donde vivía Bartali, que iban a buscar sus cupones con su identidad verdadera eran arrestados en el acto. Los documentos falsos les daban una oportunidad de vivir. Sin ellos, esa posibilidad era prácticamente nula.
Para preparar los documentos, el comité de ayuda se asoció con una red fundada por el rabino Nathan Cassuto, hijo de Moshe David Cassuto, a quien la Universidad Hebrea de Jerusalén había invitado a ocupar una cátedra de estudios bíblicos. Nathan, que era oftalmólogo, creó una red para preparar esos documentos. La falsificación se realizaba en varias etapas. La primera consistía en conseguir documentos en blanco. En la siguiente, se completaban con los datos de la persona que los usaría y se estampaban los sellos. En la tercera etapa, se fotografiaba a la persona que recibiría el documento y se pegaba su foto. Por último, los documentos se entregaban a quienes necesitaban salvarse. En cada etapa había que trasladarlos de un lugar a otro, lo que ponía en peligro tanto al mensajero como al resto de los miembros de la red clandestina.
Fue entonces cuando entró en escena Bartali. Como parte de su entrenamiento deportivo, pedaleaba con valentía y audacia excepcionales, y arriesgaba la vida al recorrer cientos de kilómetros en bicicleta por toda Italia, llegando a todas partes sin despertar sospechas. Se valía de su reputación y confiaba en que la policía local no se atrevería a detenerlo. Cuando se enteraba de que había refugiados en determinado monasterio, Bartali solía dirigirse allí como parte de su entrenamiento, con una camiseta que llevaba su nombre, para que pudieran reconocerlo como el famoso ciclista. Recogía las fotografías de los refugiados en los monasterios y las llevaba al laboratorio de Asís para incorporarlas a documentos de identidad falsos. Del mismo modo, entregaba los documentos terminados a los refugiados en los monasterios. Todo esto ocurría bajo la atenta mirada de la policía fascista, tanto la uniformada como la secreta, y del ejército alemán. Los documentos se escondían en el cuadro de la bicicleta, en el asiento y en el libro de oraciones que llevaba consigo.
En aquellos días, en Italia se consideraba a los deportistas como combatientes y eran objeto de una admiración enorme. A nadie se le habría ocurrido sospechar de un ídolo como Gino Bartali. También formó parte de la red clandestina Elia Dalla Costa, arzobispo de Florencia, quien dio la orden de ayudar a salvar judíos. Además de ocupar un alto cargo en la jerarquía eclesiástica, Dalla Costa había celebrado el matrimonio de Bartali, por lo que su pedido seguramente tuvo un peso enorme para él.
Además del gran riesgo que asumió Gino Bartali en sus recorridos de un monasterio a otro, se le atribuyen otras acciones de rescate: escondió en el sótano de su casa a la familia Goldenberg, formada por los padres y sus dos hijos, que había llegado a Italia desde Europa oriental. En otra ocasión, cuando grupos de judíos intentaban escapar, Bartali iba a las estaciones de tren, donde distraía a los guardias nazis, entusiasmados con el famoso deportista. Una vez fue llamado a declarar en el cuartel general de la policía fascista, donde se torturaba y ejecutaba a personas, y le advirtieron que no mantuviera contacto con la red clandestina. Después de ese interrogatorio, Bartali envió a su familia a un escondite y continuó con sus actividades clandestinas. También transmitió información sobre las patrullas alemanas a lo largo de la única ruta de escape que quedaba hacia el sur, pero finalmente capturaron a quienes ayudaban a los refugiados a huir por esa ruta y la cerraron. A raíz de sus informes, la red clandestina decidió poner fin a los intentos de enviar refugiados al sur del país.
Se calcula que Gino Bartali salvó a unos 800 judíos durante la guerra.
Después de la guerra y el reconocimiento
Después de la guerra, Bartali volvió a competir y, tras ganar varios torneos italianos, dejó a todos asombrados cuando, una década después de su primera victoria en el Tour de Francia, volvió a ganar el prestigioso torneo. Una noche recibió una llamada decisiva. Le dijeron que habían intentado asesinar a Palmiro Togliatti, secretario del Partido Comunista Italiano, que había resultado gravemente herido y que Italia estaba al borde del caos. Bartali prometió que haría todo lo posible para ganar y ayudar a calmar al país. Finalmente, cumplió su promesa con una victoria heroica. La tensión en Italia disminuyó, y muchos atribuyen ese resultado a la victoria de Bartali. En 1950 tuvo la oportunidad de ganar el Tour de Francia, pero un conflicto entre italianos y franceses llevó a la federación italiana a obligar a sus ciclistas a retirarse.
Bartali murió en mayo de 2000, y sus acciones no se hicieron públicas hasta tres años después de su muerte. Cuando en vida le preguntaban por lo que había hecho, se negaba a hablar y solo respondía: "El bien hay que hacerlo, no contarlo".
En 2008, varios ciclistas italianos, entre ellos Paolo Bettini y Maurizio Fondriest, y el exfutbolista Fabrizio Ravanelli, realizaron una travesía en bicicleta desde Florencia hasta Asís, la ruta que Bartali había recorrido durante la guerra, para conmemorar su valiente labor de rescate de refugiados. A finales de 2010 se publicó el testimonio de un sobreviviente israelí del Holocausto, según el cual su familia se había ocultado en el sótano de Villa Bandino, la casa de Bartali en Florencia, hasta que los Aliados liberaron la ciudad.
Trece años después de su muerte, y tras los testimonios de muchos judíos a quienes había salvado, Yad Vashem otorgó a Gino Bartali el título de Justo entre las Naciones.
En 2018 se realizó en la Sefelá de Judea una travesía en bicicleta llamada "Ride To Remember" en memoria de Gino Bartali. Los organizadores del Giro de Italia 2018, cuya primera etapa se celebró en Jerusalén, llamaron a esa etapa "Etapa Bartali" (Tappa Bartali). La etapa estuvo dedicada a su labor y a su memoria, y al final su nieta entregó al ganador, Tom Dumoulin, un premio consistente en una placa conmemorativa.
En reconocimiento a sus acciones, en 2006 Carlo Azeglio Ciampi, presidente de Italia, le concedió la Medalla de Oro al Valor Civil. Al entregarle la medalla, dijo: "Es un noble ejemplo de grandeza de espíritu, sacrificio y solidaridad humana".
En los últimos años funciona en Israel la organización "Bartali - Jóvenes en movimiento". En realidad, se trata de un movimiento juvenil sobre bicicletas que, inspirado en la historia de Bartali, utiliza el ciclismo de montaña como herramienta para impulsar el cambio social. Desde el estallido de la guerra "Espadas de Hierro", la organización también ha intensificado sus actividades en favor de los niños evacuados de las comunidades cercanas a Gaza y del norte, con el objetivo de ayudarlos en estos tiempos difíciles.
Gino Bartali fue uno de esos héroes cuya extraordinaria valentía se manifestó en tiempos difíciles, contra la corriente, sin esperar nada a cambio ni buscar reconocimiento, arriesgándose y actuando con coraje y humildad.
"Mi padre recorrió 700 mil millas en su vida. ¿Qué eran unas cuantas millas más para salvar a unos judíos?", contó su hijo Andrea cuando vino a Israel para recibir el título de Justo entre las Naciones que le concedieron a su padre. También agregó: "Recuerdo que, cuando tenía 20 años, mi padre decidió contármelo... Durante todos esos años no le había contado a nadie lo que hizo, ni siquiera a mi madre. Era un hombre humilde. Incluso cuando me lo contó, me hizo jurar que no lo revelaría. Supongo que, después de tantos años, ya no quería guardar todo aquello solo para sí mismo".
Gino Bartali fue más que un campeón deportivo. Fue un ejemplo de humanidad, valentía y humildad. Las buenas acciones de Bartali siguen llegando al alma de muchas personas hasta hoy.
Cuando una vez le preguntaron por su éxito deportivo, dijo: "Las medallas deportivas se cuelgan en el pecho; las buenas acciones se quedan prendidas en el alma".
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