Un nouvel immigrant, une jeune recrue et un héros dont la vie formait une trame unique, entre la Grèce antique, Oujda au Maroc et les batailles du Néguev.
Léonidas et le passage des Thermopyles
Léonidas, roi de Sparte, savait qu'il trouverait la mort au combat, au cours de l'été 480 avant notre ère. L'invasion de la Grèce par le roi de Perse poussa le roi, qui se réclamait d'Héraclès, le héros légendaire, à consulter les prophétesses. Celles-ci lui annoncèrent notamment : « Le sort des Laconiens sera de pleurer la mort de leur roi, descendant du grand Héraclès » - une prophétie qui confirma ses pressentiments.
Au mois d'août, sous une chaleur accablante, Léonidas partit avec son armée pour le défilé des Thermopyles, le seul passage permettant de rejoindre le sud de la Grèce depuis le nord. À la tête d'une force de 7 000 combattants spartiates, pour la plupart originaires de Laconie, il devait arrêter l'avancée de l'armée perse, qui comptait environ 250 000 hommes, jusqu'à l'arrivée des renforts de la flotte grecque.
Pendant sept jours, Léonidas et ses soldats réussirent à arrêter l'armée perse, jusqu'à ce qu'un traître grec conduise les Perses sur un sentier qui contournait le défilé des Thermopyles. Comprenant que l'issue était proche, Léonidas renvoya son armée, mais resta lui-même sur place avec 300 soldats pour continuer à combattre les Perses.
Un émissaire perse vint trouver Léonidas et lui ordonna, à lui et à ses soldats, de déposer les armes. Léonidas lui répondit laconiquement : « Viens les prendre. » Léonidas et ses hommes combattirent jusqu'à la mort, dans une bataille sanglante. Le combat devint un modèle de courage, celui d'une poignée d'hommes face à une multitude. Après les Thermopyles, les Perses poursuivirent leur marche vers Athènes, mais ne parvinrent pas à supporter le climat hivernal et durent se retirer de Grèce. La bataille des Thermopyles changea le cours de l'histoire européenne. Si les Perses l'avaient remportée, la culture occidentale d'aujourd'hui n'aurait pu profiter des fruits de l'âge d'or grec, et l'Europe actuelle aurait peut-être davantage ressemblé à l'Iran.
À la fin de la bataille, un monument fut érigé sur place en hommage aux héros grecs qui avaient arrêté les Perses de leurs propres corps. On y grava ces mots : « Passant, va dire aux Lacédémoniens qu'ici nous reposons, fidèles à leurs lois. » Cette bataille a été immortalisée dans de nombreux récits et dans plusieurs films, dont le plus récent est le film 300 du réalisateur Zack Snyder.
L'alyah du Maroc
Pour de nombreux Juifs de la diaspora, la déclaration d'indépendance du 14 mai 1948 fut le signe qu'il était temps de partir pour la terre d'Israël. Ce fut également le cas des Juifs du Maroc.
La ville minière d'Oujda était une ville de transit entre le Maroc et l'Algérie, puis vers la terre d'Israël. Les habitants musulmans de la ville se solidarisaient avec le combat des Arabes contre le jeune État d'Israël et considéraient le départ des Juifs du Maroc comme une trahison et un manque de loyauté. Le journal Al Alam commença à inciter à la haine contre les Juifs, et le sultan du Maroc, Mohammed V, prononça un discours violemment anti-israélien. Il avertit même les Juifs du Maroc de « s'abstenir de tout geste qui pourrait être interprété comme une solidarité avec l'agression sioniste, au risque de porter atteinte à leurs droits ou à leur citoyenneté marocaine ».
Quelques heures après la déclaration d'indépendance, en coordination avec la Jordanie et la Syrie, l'armée égyptienne envahit la terre d'Israël. Elle avança en deux forces : la force orientale passa par Beer-Sheva en direction de Jérusalem et atteignit la région de Ramat Rachel et de Beit Shemesh (« la position fortifiée commune »). La force occidentale passa par Gaza en direction de Tel-Aviv et s'arrêta à Isdud (Ashdod - le pont d'Ad Halom). Après s'être arrêtée, l'armée égyptienne se déploya sur deux axes : l'un vers le nord, de Majdal (aujourd'hui une partie d'Ashkelon) à Ashdod, et l'autre vers l'est, de Majdal à Faluja (le carrefour de Plugot, près de Kiryat Gat), coupant ainsi le Néguev. L'opération Yoav, menée pendant la guerre d'Indépendance, visait à rétablir les communications et à relier le Néguev au centre du pays. En réponse, une double offensive fut décidée : la brigade Givati devait s'emparer des positions fortifiées du carrefour (aujourd'hui le carrefour Givati, entre Ashkelon et Kiryat Gat), et la brigade du Néguev des positions fortifiées de Hulikat.
Yaakov Ohayon naquit en 1928 dans la ville minière d'Oujda, au Maroc. Comme tous les enfants de la communauté juive, il fréquenta l'école juive de l'Alliance israélite universelle, où l'enseignement se faisait en français. L'école avait pour principe qu'« il faut enseigner un métier aux Juifs pour qu'ils puissent être indépendants ». Yaakov apprit la coiffure et, à l'âge de 15 ans, commença à travailler dans un salon de coiffure du « marché des Juifs ». Tout en travaillant comme coiffeur, il servit d'interprète du français vers l'arabe pour l'armée américaine. La proclamation de l'État d'Israël et le passage dans sa ville de Juifs en route pour la terre d'Israël éveillèrent en lui le désir ardent de partir pour le pays. Yaakov et son frère Charles arrivèrent en Israël et s'engagèrent dans l'armée israélienne. Tous deux servirent dans la même compagnie de la brigade Givati et descendirent ensemble libérer le Néguev dans le cadre des combats de l'opération Yoav.
À cette époque, le Maroc était un protectorat français. Les Juifs pouvaient facilement adopter la langue et la culture françaises, et même soutenir le pouvoir français. Cette influence se manifestait clairement dans les écoles juives de l'Alliance israélite universelle, ou « Alliance », comme on les appelait communément. Les musulmans, en revanche, soutenaient la lutte contre les Français, ce qui constituait une autre source de tensions entre eux et les Juifs.
L'opération Yoav et Hulikat
Trois séries de combats eurent lieu autour des positions fortifiées de Hulikat. Les deux premières furent menées par la brigade du Néguev, et la troisième par la brigade Givati. La première tentative de la brigade du Néguev du Palmach pour s'emparer des positions fortifiées de Hulikat eut lieu en juillet 1948, mais échoua. La deuxième tentative eut également lieu en juillet et échoua elle aussi, à cause d'une erreur dans l'identification de l'objectif. À l'aube, lorsqu'ils comprirent leur erreur, les combattants durent battre en retraite après avoir subi de lourdes pertes. Après cette deuxième tentative, une trêve d'environ trois mois fut observée.
À la fin de la trêve, les positions fortifiées du carrefour et de Kaukaba furent conquises. Seules celles de Hulikat restaient à prendre pour lever le dernier obstacle au rétablissement de la liaison avec le Néguev et isoler l'armée égyptienne. Le 52e bataillon de Givati reçut de Yigal Allon, commandant du front, l'ordre de s'emparer des positions fortifiées de Hulikat à tout prix !
Lors de la troisième attaque contre les positions fortifiées de Hulikat, une force de Givati qui attaquait la position 123.2 fut arrêtée par les tirs égyptiens. La situation était difficile et une autre force fut envoyée en renfort. Yaakov Ohayon et deux compagnons arrivés avec lui d'Oujda avancèrent et neutralisèrent le poste de mitrailleuse qui avait stoppé l'attaque. Au cours des combats, Yaakov Ohayon fut blessé au genou et se mit à saigner. Son frère Charles le vit de loin, mais ne put lui porter secours. Yaakov commença à perdre du sang et Charles le vit agoniser. Abba Kovner, officier chargé de l'éducation au sein de la brigade, décrivit ainsi cette bataille : « Le combat fut d'une cruauté sans pareille. Un combat à la baïonnette. Un combat gorge contre gorge - nombre de nos combattants portent des blessures infligées à coups de dents ! Les positions fortifiées passaient de main en main. Le combat fit rage pendant sept heures sans interruption. Notre infanterie ne recula devant aucun sacrifice. Elle s'empara des positions les unes après les autres, repoussa les contre-attaques de l'ennemi, détruisit ses forteresses, jusqu'à ce que tout être vivant du côté ennemi se change en fuyard, et que le fuyard, dans sa course, devienne un mort ! »
Au matin du 7 juin 1948, dans la ville d'Oujda, les musulmans commencèrent à insulter et à menacer les Juifs. Vers midi, une foule armée de haches et de couteaux commença à se rassembler au « marché des Juifs » d'Oujda et assassina cinq Juifs. Le lendemain, les émeutes s'étendirent et une rumeur fut même répandue selon laquelle un Juif avait tué un musulman. Des magasins furent pillés, on pénétra par effraction dans des maisons juives, et la foule devenue incontrôlable massacra pendant deux jours 42 Juifs, parmi lesquels des femmes et des enfants. Ces pogroms bouleversèrent les Juifs du Maroc et, l'année suivante, 18 000 d'entre eux partirent pour Israël.
Dans la nuit du 19 octobre 1948, les 52e et 54e bataillons de la brigade Givati attaquèrent les positions fortifiées de Hulikat. Les combats furent âpres et meurtriers, faisant de nombreux blessés et tués. La dernière position fut conquise par une compagnie commandée par Shlomo (Tchitch) Lahat, qui deviendrait plus tard maire de Tel-Aviv. À l'aube, il était clair que toutes les positions avaient été prises et que le Néguev était libéré. Vingt-huit combattants tombèrent au combat.
Après la prise des positions fortifiées de Hulikat, la « poche de Faluja » se forma : les forces égyptiennes y étaient encerclées. Gamal Abdel Nasser, qui deviendrait plus tard président de l'Égypte, était l'un des commandants de ces forces.
À la fin des combats, il fut décidé d'ériger un monument à la mémoire des morts. Abba Kovner vit une ressemblance entre la bataille de Hulikat et celle des Thermopyles : une poignée d'hommes face à une multitude, et la volonté de se sacrifier jusqu'à ce que l'objectif soit atteint. Lorsqu'on érigea à Hulikat un monument aux morts du 54e bataillon de la brigade Givati, Kovner proposa d'y graver ces mots : « Passant, en descendant vers le Néguev, souviens-toi de nous », une phrase qui rappelle l'inscription des Thermopyles : « Passant, va dire aux Lacédémoniens qu'ici nous reposons, fidèles à leurs lois. » Un appel au voyageur, pour qu'il se souvienne de ceux qui ont sacrifié leur vie afin de défendre ce qui leur était cher et qui ont changé le cours de l'histoire.
Yaakov fut tué à l'âge de 20 ans. Pendant les sept jours de deuil pour son frère, Charles apprit que ses trois autres frères, qui devaient eux aussi partir pour Israël, avaient péri lors des pogroms du « marché des Juifs » à Oujda.
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