L’histoire du gène entrepreneurial, né au milieu des rochers, à travers la vie du philosophe qui démontra qu’une vision nationale se bâtit sur la science, la précision et le travail de la terre.
Zelig Eugen Soskin
On peut déjà repérer les racines profondes de la « nation start-up », qui pense autrement et pour laquelle chaque problème et chaque obstacle deviennent un défi stimulant qu’il est possible et nécessaire de relever, à l’époque de l’entrée des tribus d’Israël en Terre d’Israël, vers 1150-1250 av. J.-C. À cette époque, l’entité « Israël » est mentionnée au pays de Canaan sur la célèbre stèle de victoire du pharaon Mérenptah, fils du plus grand des pharaons, Ramsès II (vers 1208 av. J.-C.). Nos ancêtres arrivèrent dans le pays et s’établirent dans les monts d’Hébron et de Samarie, principalement parce que les vallées fertiles et faciles d’accès étaient déjà occupées par des peuples puissants et bien fortifiés. Là, sur les versants montagneux, ils se heurtèrent à des conditions apparemment impossibles : un sol rocheux et difficile, peu de terres cultivables et une grave pénurie d’eau. C’est précisément là, sous l’effet du besoin et de la nécessité, que naquit leur première initiative.
À cette époque reculée, l’agriculture irriguée en Terre d’Israël connut un bond technologique et technique sans précédent. La rapide croissance démographique et la nécessité de s’implanter dans les montagnes et le désert imposaient des solutions très sophistiquées pour stocker, acheminer et gérer l’eau. À ce problème existentiel, devenu un défi créatif, on apporta toute une série de solutions novatrices : citernes enduites, immenses bassins de stockage, canaux d’irrigation en terrasses, systèmes de filtration et règles strictes de répartition de l’eau. La haute technologie israélienne, en réalité, est née tout entière dans les sillons des champs.
La vision de l'agriculture moderne
Le grand bond suivant n’eut lieu qu’à l’époque moderne, lorsque le peuple juif revint dans son pays et voulut reconstruire son foyer national. Une fois encore, les pionniers se trouvèrent confrontés à presque les mêmes difficultés ancestrales : une terre ingrate, des marécages, une pénurie d’eau et un climat exigeant. Et une fois encore, les colons savaient qu’il leur faudrait trouver des solutions originales et novatrices. L’un des principaux artisans de cette révolution agricole fut l’agronome, le Dr Zelig Eugen Soskin, sioniste passionné, homme de vision autant que d’action, qui mérite sans aucun doute d’être considéré comme l’un des précurseurs les plus influents de la pensée agricole moderne en Terre d’Israël.
Soskin n’était pas un homme venu seulement prononcer des discours enflammés sur l’amour de la terre et l’importance de la colonisation. Il apportait avec lui de solides connaissances scientifiques, une méthode bien établie et la profonde conviction que la réussite du projet de colonisation juive dans le pays dépendait entièrement de la capacité à transformer la vision nationale en un système économique et agricole efficace, rentable et durable. Sa vision était simple à formuler, mais tout à fait révolutionnaire pour son époque : plutôt que de compter sur de vastes étendues et une agriculture à grande échelle, exigeant des ressources infinies, il fallait créer de petites exploitations intensives et diversifiées, associant élevage laitier, poulailler et cultures maraîchères, et tirer le meilleur parti possible de chaque parcelle, avec précision.
Aujourd’hui, un tel modèle paraît peut-être évident, presque technique, mais il s’agissait alors d’une approche révolutionnaire qui bousculait les conventions. Soskin ne parlait pas seulement d’une idéologie du travail de la terre pour le travail lui-même : il parlait de productivité, d’efficacité maximale et de la création d’un modèle économique agricole solide, capable de faire vivre durablement toute une communauté. Alors que d’autres voyaient surtout dans le travail agricole un outil éducatif destiné à transformer le Juif de la diaspora en un « homme nouveau », un travailleur manuel, Soskin abordait la question de façon pratique et lucide. Il voyait dans l’agriculture une source de revenus sûre, une base pour vivre dans la dignité et un puissant outil de colonisation qui inciterait des masses de Juifs à monter au pays, à s’ancrer solidement dans sa terre et à y bâtir ensemble un État fort, indépendant et prospère.
Beer-Touvia et les exploitations auxiliaires
Soskin fit ses premiers pas sur le terrain dans la colonie de Beer-Touvia. La tâche complexe qui lui fut confiée consistait à diriger le travail dans la colonie. Il s’y dépensa sans relâche pour guider les colons, améliorer les méthodes de travail de la terre et introduire de nouvelles variétés de grandes cultures et d’arbres fruitiers. Avant son arrivée, Beer-Touvia avait connu plusieurs échecs douloureux et amers. À ses débuts, la colonie fonctionna sous l’égide du baron et portait le nom de Kastina (1888-1890), celui du village arabe dont les terres avaient été acquises par l’administration du baron. À cette époque, un groupe d’immigrants de Bessarabie s’installa sur ces terres, mais, à la suite de graves conflits avec l’administration, la plupart des familles partirent et se dispersèrent. Il ne resta sur place que cinq familles et quelques ouvriers célibataires. L’administration du baron avait destiné les lieux aux cultures traditionnelles de plein champ, mais les colons ne connaissaient ni ces cultures ni les méthodes nécessaires sous le climat du Moyen-Orient. De plus, les puits locaux ne fournissaient que de très faibles quantités d’eau, insuffisantes pour irriguer les champs et tout juste suffisantes pour les besoins élémentaires en eau potable. À cela s’ajoutèrent des tensions et des problèmes de sécurité avec les voisins arabes, et la colonie fut complètement abandonnée en 1890.
La colonisation du site reprit à l’initiative du mouvement Hovevei Tsion, et en 1896, le comité exécutif (le Comité d’Odessa) acheta les terres au baron afin d’y établir une colonie modèle. Une vingtaine de familles d’ouvriers expérimentés, venus des anciennes colonies de Judée, s’y installèrent. Ces familles disposaient de nombreux bras ; elles étaient travailleuses et dévouées. Mais malgré leur expérience, l’agriculture resta cette fois encore principalement fondée sur les champs de blé et d’orge, et les résultats furent partiels et décevants.
Puis arriva le Dr Soskin, qui proposa une idée salvatrice : le modèle des « exploitations auxiliaires ». Sous sa direction, les agriculteurs aménagèrent dans leurs cours de riches potagers destinés à leur consommation, construisirent des pigeonniers spécialement conçus pour fournir de la viande fraîche, et élevèrent un petit nombre de volailles ainsi que quelques animaux de ferme. Cette idée se révéla être un immense succès, qui transforma la situation. À la fin de 1898, les habitants de Beer-Touvia avaient établi une communauté laborieuse, stable et indépendante, qui ne dépendait plus de l’administration du baron.
Du projet de Hadera aux instituts de recherche
En 1898, le Dr Soskin quitta Beer-Touvia pour diriger l’ambitieux chantier de génie civil et agronomique visant à assécher les marais de Hadera par la plantation massive de forêts d’eucalyptus. Parallèlement, il dirigea les travaux complexes de préparation des terres en vue de la plantation du célèbre verger de Gan Shmuel. Il convient ici de relever un détail fascinant : le diplôme universitaire obtenu par Soskin en Allemagne en 1894, à l’université de Rostock, n’était pas du tout en sciences agricoles, mais un doctorat en philosophie. Cet homme, qui resterait dans la mémoire collective comme un brillant agronome de terrain, un homme de la terre et de l’eau, avait pourtant commencé son parcours par la réflexion théorique.
Alors qu’il était encore à Berlin, avant de monter au pays, Soskin était membre actif de la « Société scientifique russo-juive », un groupe de jeunes étudiants juifs brillants venus d’Europe de l’Est, qui se réunissaient pour discuter des découvertes scientifiques, de philosophie et de l’avenir du peuple juif. Parmi les jeunes membres de cette association figurait également un homme énergique nommé Haïm Weizmann, qui deviendrait cinquante ans plus tard le premier président de l’État d’Israël. Ainsi, le noyau des liens scientifiques et politiques qui accompagneraient Soskin tout au long de sa brillante carrière s’était formé avant même qu’il ne pose le pied en Terre d’Israël.
À l’automne 1898, lors du voyage historique et mémorable en Terre d’Israël de Theodor Herzl, le visionnaire de l’État, Soskin fut choisi comme l’un des principaux experts qui accompagnèrent Herzl et sa suite dans leurs tournées à travers le pays. Il exposa à Herzl les nombreuses possibilités scientifiques qu’offrait le développement d’une agriculture moderne et avancée, précisément dans les régions jusque-là considérées comme entièrement arides et désertes. Cette rencontre fondatrice entre le grand visionnaire et le scientifique de terrain renforça profondément la vision de Herzl et lui démontra qu’il était possible de traduire l’idée abstraite d’un « État des Juifs » en plans concrets et réalisables, fondés sur des données statistiques, pédologiques et agronomiques vérifiées.
Deux ans après cette rencontre historique, Soskin s’associa à deux personnalités éminentes et influentes : le célèbre agronome et botaniste Aaron Aaronsohn, et le talentueux ingénieur Joseph Treidel. Tous trois fondèrent à Zikhron Yaakov le « Bureau agro-technique », première entreprise privée à vocation commerciale et scientifique de l’histoire de la Terre d’Israël. Elle fournissait des services complets de conseil agricole, des études professionnelles des sols, des relevés géodésiques, des plans hydrologiques et des cartographies précises aux nouvelles localités et aux investisseurs privés. Le bureau entreprit d’importer d’Europe et des États-Unis des équipements agricoles mécaniques de pointe, notamment des pompes à eau modernes, des charrues pour labour profond et des moissonneuses mécaniques sophistiquées.
Soskin et Aaronsohn discernèrent avec perspicacité l’immense potentiel économique de la culture de l’olivier et proposèrent au Fonds national juif de créer un fonds dédié à la plantation de vastes oliveraies (« forêt Herzl » à Ben Shemen et à Hulda). Leur brillante prévision économique était que les oliviers produiraient des revenus réguliers qui financeraient à l’avenir la création et le fonctionnement d’établissements d’enseignement supérieur et de recherche en Terre d’Israël.
Cette même année, le célèbre botaniste, le professeur Otto Warburg, visita la Terre d’Israël. Soskin, qui connaissait Warburg depuis leurs études à Berlin, le présenta personnellement au jeune Aaron Aaronsohn. Cette rencontre devint un tournant décisif pour la recherche et les sciences en Terre d’Israël. Warburg fut profondément impressionné par les talents exceptionnels d’Aaronsohn, devint son mentor universitaire et international, puis l’aida à faire connaître sa découverte sensationnelle de la « mère du blé » (le blé sauvage) et à réunir les fonds nécessaires à la création de la célèbre station expérimentale agricole d’Atlit.
Au début de 1903, dans le cadre des négociations diplomatiques officielles entre Herzl et les dirigeants du gouvernement britannique, Herzl envoya une mission scientifique pluridisciplinaire étudier la région d’El-Arich et le nord de la péninsule du Sinaï, afin d’évaluer la possibilité d’y établir une colonie juive autonome sous la protection de la Couronne britannique. Soskin rejoignit cette importante mission en qualité d’agronome et de spécialiste des sols. Sur le terrain, il étudia minutieusement la composition des sables, le niveau des nappes phréatiques et les possibilités techniques d’acheminer l’eau du canal du Nil pour l’irrigation. Dans son rapport scientifique détaillé, il démontra de manière convaincante qu’un projet d’ingénierie visant à détourner les eaux du Nil, combiné à des méthodes agricoles intensives, permettrait d’établir dans cette région une population nombreuse, dense et productive, qui pourrait y prospérer et vivre dans la dignité.
De 1912 à 1904, le « Comité d’étude de la Terre d’Israël » servit d’organe central de recherche scientifique à l’ensemble du mouvement sioniste. Warburg et Soskin y fondèrent et dirigèrent une prestigieuse revue scientifique, tribune internationale consacrée à des débats universitaires approfondis sur la géographie, la botanique, la météorologie et l’économie de la Terre d’Israël en plein renouveau. Soskin ne cessa de prôner la création d’un vaste réseau de stations expérimentales agricoles, afin d’évaluer des méthodes de culture modernes et scientifiques avant d’investir de précieux fonds publics. Cette exigence sans compromis conduisit le Fonds national juif à acquérir des terres à Atlit, où Aaron Aaronsohn fonda en 1910 la première station expérimentale de tout le Moyen-Orient. La fructueuse collaboration entre Soskin, Warburg et Aaronsohn posa concrètement les bases du prestigieux réseau d’instituts de recherche qui serait ensuite créé dans le pays, notamment l’Institut Volcani et la faculté d’agriculture de Rehovot.
La doctrine des petites exploitations
À la fin de la Première Guerre mondiale, le Dr Soskin fut nommé directeur du département de la colonisation et de la planification au siège central du Fonds national juif. Cette haute fonction lui permit d’étudier systématiquement et en profondeur les modèles de colonisation agricole qui avaient réussi en Europe occidentale et méridionale, afin d’élaborer un programme d’ensemble pour reconstruire, développer et étendre massivement le projet de colonisation en Terre d’Israël, à la veille de l’ouverture du pays sous le mandat britannique.
Au cours de ses voyages d’étude en Espagne, Soskin arriva dans la colonie agricole de Monte Algaida, en Andalousie. Il y découvrit un véritable miracle agricole : des terres sablonneuses, arides et particulièrement pauvres étaient devenues, grâce à une répartition précise en petites exploitations, à une fertilisation intensive et à une irrigation continue, l’une des régions les plus fertiles, prospères et rentables de toute l’Europe, fournissant des primeurs et des fruits de qualité aux principaux marchés. Soskin vit dans ce modèle la réponse parfaite et ultime aux conditions de la Terre d’Israël.
La doctrine des petites exploitations élaborée par Soskin reposait sur quatre piliers fondamentaux :
Premier pilier - une réduction radicale de la taille de l’exploitation : au lieu du modèle traditionnel des cultures de plein champ, qui attribuait environ 100 dunams à chaque famille, Soskin estima que la superficie idéale d’une exploitation familiale devait être de seulement 5 à 10 dunams. Cette réduction révolutionnaire visait à permettre une forte densité de peuplement, à réduire considérablement le coût élevé des infrastructures (routes, conduites d’eau, réseaux électriques et sécurité) et à éviter l’achat de vastes étendues coûteuses et inaccessibles.
Deuxième pilier - fonder l’exploitation sur une irrigation artificielle intensive (100 % de cultures irriguées) et sur une fertilisation scientifique : Soskin rejetait totalement la dépendance passive aux cultures pluviales (Dry farming), tributaires des caprices du ciel. Il exigeait le déploiement complet de réseaux de conduites et d’irrigation sous pression, ainsi que l’utilisation judicieuse d’engrais chimiques modernes, afin de produire trois à quatre cycles de culture complets et rentables en une seule année.
Troisième pilier - une exploitation précisément organisée et diversifiée : chaque unité agricole était conçue dans ses moindres détails. Environ 400 m² étaient consacrés aux cultures maraîchères intensives, environ 70 m² à la cour et aux arbres d’ornement, auxquels s’ajoutaient des plantations denses d’arbres fruitiers nains (agrumes, bananiers et vignes) et un poulailler moderne prévu pour accueillir plusieurs dizaines de poules pondeuses. Soskin calcula avec précision qu’une telle exploitation ne nécessitait qu’environ 340 heures de travail par an, soit moins d’une heure par jour pour le colon ! Ce chiffre étonnant permettait aux colons de conjuguer une activité agricole productive avec l’exercice d’une profession libérale, le commerce, la petite industrie ou divers emplois à l’extérieur.
Quatrième pilier - un équilibre parfait entre autonomie privée et coopération : Soskin rejetait le collectivisme absolu du kibboutz et défendait l’exploitation privée, qui encourage l’initiative personnelle, l’ardeur au travail et la rentabilité directe pour son propriétaire. Toutefois, il considérait qu’une organisation coopérative étroite pour l’achat des intrants (grains, fourrage, matériel agricole) et la commercialisation centralisée et organisée des produits étaient des conditions essentielles à la réussite des petites exploitations face aux forces du marché et à la concurrence.
La grande occasion historique de mettre en pratique le projet des petites exploitations se présenta en 1934, à la suite de l’arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne et au début de la cinquième alya. Cette vague massive d’immigration amena des dizaines de milliers de Juifs d’Europe centrale, issus des classes moyennes : universitaires, médecins, avocats, intellectuels et commerçants expérimentés. Ils disposaient de capitaux propres et souhaitaient créer des exploitations privées en Terre d’Israël, mais ne trouvaient pas leur place dans les kibboutzim collectifs ni dans les moshavim ouvriers affiliés au mouvement travailliste.
Soskin s’associa à l’ingénieur et entrepreneur Joseph Levy, à l’agronome Heinrich Cohen et à l’ingénieur Shimon Reich. Ensemble, ils fondèrent la société « Nahariya Petites exploitations Ltd », une entreprise privée à vocation économique et commerciale, dont l’objectif était d’acquérir des terres, de les diviser en petites exploitations, d’y installer des infrastructures modernes d’adduction d’eau et de construction, puis de vendre directement ces exploitations à des immigrants disposant de capitaux propres, sans dépendre des budgets des institutions sionistes nationales.
Au début de 1934, la société acheta à la famille Tuéni une vaste propriété de 2 400 dunams. Cette famille appartenait à la noblesse chrétienne bien connue de Beyrouth. Le terrain s’étendait au nord d’Acre, le long du cours du Ga'aton. Le Dr Schiffrin, alors ingénieur de la municipalité de Haïfa, proposa de nommer la nouvelle localité Nahariya, d’après la rivière qui la traverse. Les terres furent divisées en plusieurs centaines de petites exploitations de 5 à 9 dunams, conformément au plan détaillé d’ingénierie et d’agriculture conçu par Soskin. En juin 1935, l’industriel polonais Philipp Liebermann acheta le bloc méridional (450 dunams) et y fonda le somptueux domaine « Ein Sara », nommé ainsi en mémoire de son épouse défunte, renforçant ainsi la présence des colons et la défense de l’ensemble du site.
Le brillant modèle territorial et social de Soskin se révéla être une réussite remarquable et inspirante. Une localité juive exemplaire fut fondée en Galilée occidentale. Elle accueillit confortablement des centaines de familles immigrées, résista courageusement à un siège sévère et grandit et prospéra grâce à des capitaux privés, sans déficits budgétaires écrasants ni dépendance à l’égard des institutions nationales.
L'hydroponique et la reconnaissance officielle
À la fin des années 1930, alors que la plupart des hommes de sa génération s’étaient déjà retirés de toute activité publique et scientifique, le Dr Soskin entreprit, par curiosité intellectuelle, d’étudier un domaine scientifique révolutionnaire qui faisait alors ses premiers pas dans le monde : la culture de plantes hors-sol, sans aucune terre (hydroponie). Pour Soskin, l’hydroponie était le prolongement naturel, inévitable et ultime de sa doctrine des petites exploitations. Si le modèle de Monte Algaida montrait qu’il était possible de se contenter de 5 dunams au lieu de 100, l’hydroponie permettait de libérer complètement l’agriculture de sa dépendance à la qualité et à la fertilité du sol, et de produire des aliments de qualité en quantités considérables sur des surfaces minuscules : sur les toits des villes, dans les régions rocheuses impossibles à cultiver, et même au cœur du désert aride.
En 1940-1939, Soskin fonda deux stations expérimentales hydroponiques pionnières en Terre d’Israël, l’une dans la colonie de Nahariya, l’autre sur les rives de la mer Morte, près des installations bien connues de la Compagnie de la potasse. La station pionnière de la mer Morte démontra pour la première fois au monde qu’il était possible de produire des légumes frais d’excellente qualité, même dans une région au sol entièrement salin et aux conditions de chaleur extrêmes et accablantes, grâce à des bassins d’eau alimentés et contrôlés scientifiquement.
Dans les années 1950, Soskin continua avec ardeur à promouvoir la recherche sur l’hydroponie dans le pays. Ses recherches pionnières servirent directement de base au développement de l’agriculture hydroponique au kibboutz Hafets Haïm, où la culture dans l’eau et sur des substrats hors-sol constitua une solution halakhique ingénieuse et novatrice pour observer les commandements de la chemitta dans l’agriculture commerciale moderne. Par la suite, cette vaste activité aboutit à la création de l’« Association israélienne d’hydroponie » en 1957.
En l’an 5718 du calendrier hébraïque (1958), à l’occasion des célébrations du dixième anniversaire de l’État d’Israël, le Dr Zelig Soskin reçut une reconnaissance officielle exceptionnelle pour l’œuvre de sa vie : le prix Israël en sciences naturelles (sciences agricoles). Le texte émouvant du jury soulignait sa contribution pionnière, poursuivie pendant plus de soixante ans, à l’étude des sols et de l’eau, à la mise en place des fondements de la colonisation moderne en Terre d’Israël et au lancement de la révolution hydroponique internationale.
Le Dr Zelig Soskin mourut le 26 février 1959 à l’hôpital Hadassah de Tel-Aviv, à l’âge de 85 ans. Il fut inhumé au cimetière de la colonie de Nahariya, là où il avait vu de ses propres yeux sa grande vision devenir une réalité vivante, florissante et prospère. La municipalité de Nahariya a honoré sa mémoire et son héritage en donnant son nom à une rue principale de la ville.
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