La historia del gen emprendedor nacido entre rocas escarpadas, a través de la vida del filósofo que demostró que una visión nacional se construye sobre la ciencia, la precisión y el trabajo de la tierra.
Zelig Eugen Suskin
Las profundas raíces de la «nación de las start-ups», que piensa de forma innovadora y convierte todo problema y obstáculo en un desafío apasionante que puede y debe resolverse, pueden reconocerse ya en la entrada de las tribus de Israel en la tierra, hacia los años 1150-1250 a. C. En aquella época se menciona la entidad «Israel» en la tierra de Canaán, en la famosa estela de la victoria del faraón Merneptah, hijo del gran faraón Ramsés II (hacia 1208 a. C.). Nuestros antepasados llegaron a la tierra y se asentaron en las montañas de Hebrón y Samaria, sobre todo porque los valles fértiles y accesibles ya estaban habitados por pueblos poderosos y fortificados. Allí, en las laderas de las montañas, se enfrentaron cara a cara a condiciones casi imposibles: terreno rocoso, escasas tierras cultivables y una grave falta de agua. Precisamente allí, de la necesidad y la adversidad, nació su primera iniciativa.
En aquella época remota, la agricultura de regadío en la tierra de Israel dio un salto tecnológico e ingenieril sin precedentes. El rápido crecimiento demográfico y la necesidad de afianzarse en las montañas y el desierto exigían soluciones muy sofisticadas para almacenar, conducir y administrar el agua. Para este problema existencial, que se convirtió en un desafío creativo, se encontraron numerosas soluciones innovadoras, como cisternas impermeabilizadas, enormes depósitos de agua, canales de riego escalonados, sistemas de filtrado y estrictas normas de distribución del agua. En realidad, la alta tecnología israelí nació por completo de los surcos de la agricultura.
La visión de la agricultura moderna
El siguiente gran salto no se produjo hasta la época moderna, cuando el pueblo judío regresó a su tierra y quiso reconstruir allí su hogar nacional. También entonces los pioneros se enfrentaron a casi los mismos problemas de la antigüedad: terrenos difíciles, pantanos traicioneros, escasez de agua y un clima desafiante. Y también entonces los colonos sabían que necesitarían soluciones originales e innovadoras. Uno de los líderes de esta revolución agrícola fue el agrónomo Dr. Zelig Eugen Suskin, sionista entusiasta, hombre de visión y de acción a la vez, y merecedor, sin duda, de ser considerado uno de los primeros e influyentes padres del pensamiento agrícola moderno en la tierra de Israel.
Suskin no era alguien que se limitara a pronunciar apasionados discursos sobre el amor a la tierra y la importancia de asentarse en ella. Llegaba con sólidos conocimientos científicos, un método sistemático y una profunda comprensión de que el éxito del proyecto de asentamiento judío en la tierra dependía por completo de la capacidad de transformar la visión nacional en un sistema económico y agrícola eficiente, rentable y sostenible. Su visión era sencilla de formular, pero absolutamente revolucionaria para su época: en vez de depender de vastas extensiones y de una agricultura a gran escala que exigía recursos infinitos, había que construir pequeñas granjas intensivas y diversificadas, combinando en ellas un establo, un gallinero y cultivos de hortalizas, y aprovechando cada parcela de la forma más completa y precisa posible.
Hoy un modelo así quizá parezca evidente y casi técnico, pero en aquellos días era una idea revolucionaria que rompía con las convenciones. Suskin no hablaba solo de una ideología del trabajo de la tierra por el trabajo mismo, sino de productividad, eficiencia máxima y de la creación de un modelo económico agrícola sólido, capaz de sostener a toda una comunidad durante mucho tiempo. Mientras otros veían en el trabajo agrícola, sobre todo, una herramienta educativa para convertir al judío de la diáspora en un «hombre nuevo» que trabajara con las manos, Suskin abordaba la cuestión de manera práctica y sensata: veía en la agricultura una fuente segura de ingresos, una base para vivir dignamente y una herramienta fundamental para el asentamiento, que llevaría a muchos judíos a emigrar a la tierra, afianzarse en ella con seguridad y fundar juntos un Estado fuerte, independiente y próspero.
Be'er Tuvia y las granjas auxiliares
Sus primeros pasos prácticos en la tierra los dio en la colonia de Be'er Tuvia. La compleja tarea que se le encomendó fue dirigir el trabajo en la colonia. Allí trabajó incansablemente para instruir a los colonos, mejorar las técnicas de cultivo e introducir nuevas variedades de cultivos extensivos y árboles frutales. Antes de la llegada de Suskin, Be'er Tuvia había sufrido varios fracasos dolorosos y amargos. En su primera etapa funcionó como colonia del barón y fue conocida con el nombre de Kastina (1888-1890), como el pueblo árabe cuyas tierras había adquirido la administración del barón. En aquel entonces se estableció allí un grupo de inmigrantes de Besarabia, pero, debido a graves conflictos con el aparato administrativo, la mayoría de las familias se retiró y se dispersó; en el lugar quedaron solo cinco familias y algunos trabajadores solteros. La administración del barón destinó el lugar a los cultivos extensivos tradicionales, pero los colonos no conocían ese tipo de agricultura ni las técnicas necesarias para trabajar la tierra en el clima de Oriente Medio. Además, los pozos locales producían muy poca agua, insuficiente para regar los campos y apenas suficiente para las necesidades básicas de consumo. Cuando a eso se sumaron los enfrentamientos y los problemas de seguridad con los vecinos árabes, la colonia quedó completamente abandonada en 1890.
El asentamiento en el lugar se reanudó por iniciativa del movimiento Hovevei Zion y, en 1896, el comité ejecutivo (el Comité de Odesa) compró la zona al barón con el propósito de fundar una colonia modelo. Se trasladaron allí unas 20 familias de trabajadores experimentados de las antiguas colonias de Judea, familias numerosas, laboriosas y entregadas. Sin embargo, a pesar de su experiencia, también esta vez la agricultura se basó principalmente en campos de trigo y cebada, y el resultado fue parcial y decepcionante.
Entonces llegó el Dr. Suskin con la idea salvadora: el modelo de las «granjas auxiliares». Bajo su dirección, los agricultores desarrollaron en los patios de sus casas abundantes huertos para el consumo familiar, construyeron palomares especiales para abastecerse de carne fresca y criaron un número reducido de aves y algunos animales de granja. La idea resultó ser un éxito extraordinario, capaz de cambiar la realidad. A finales de 1898, los habitantes de Be'er Tuvia se habían consolidado como una comunidad trabajadora, estable e independiente, que ya no dependía del aparato administrativo del barón.
Del proyecto de Hadera a las instituciones de investigación
En 1898, el Dr. Suskin pasó de Be'er Tuvia a dirigir la audaz operación de ingeniería y agronomía para desecar los pantanos de Hadera mediante la plantación masiva de bosques de eucaliptos. Al mismo tiempo, encabezó los complejos trabajos de preparación del terreno para plantar el célebre huerto de cítricos de Gan Shmuel. Cabe señalar un dato fascinante: el título académico que Suskin obtuvo en Alemania en 1894, en la Universidad de Rostock, no era en ciencias agrícolas, sino un doctorado en filosofía. Un hombre cuya memoria nacional lo consagraría como un brillante agrónomo práctico, hombre de tierra y agua, comenzó su trayectoria en el pensamiento teórico y especulativo.
Ya en Berlín, antes de emigrar a la tierra de Israel, Suskin era miembro activo de la «Sociedad Científica Ruso-Judía», un grupo de jóvenes y brillantes estudiantes judíos de Europa Oriental que se reunían para debatir los avances científicos, la filosofía y el futuro del pueblo judío. Entre los jóvenes miembros de la asociación también estaba un muchacho enérgico llamado Jaim Weizmann, quien cincuenta años después se convertiría en el primer presidente del Estado de Israel. Así, el núcleo de los vínculos científicos y de liderazgo que acompañarían a Suskin a lo largo de su extensa carrera se formó, en realidad, antes de que pusiera un pie en la tierra.
En el otoño de 1898, durante el histórico e impresionante viaje de Benjamín Zeev Herzl, padre del Estado judío, por la tierra de Israel, Suskin fue elegido como uno de los principales expertos que acompañaron a Herzl y a su comitiva en sus recorridos por todo el país. Suskin expuso ante Herzl las numerosas posibilidades científicas que ofrecía el desarrollo de una agricultura moderna y avanzada precisamente en zonas que hasta entonces se consideraban completamente áridas y desoladas. El encuentro decisivo entre el gran visionario y el científico práctico reforzó profundamente la visión de Herzl y le demostró que era posible traducir la idea abstracta de un «Estado judío» en planes de trabajo realistas y concretos, basados en datos estadísticos, territoriales y agronómicos verificados.
Dos años después de aquel encuentro histórico, Suskin se asoció con dos figuras destacadas e influyentes: el célebre agrónomo y botánico Aharon Aharonson y el talentoso ingeniero Yosef Treidel. Los tres fundaron en Zikhron Ya'akov la «Oficina Agrotécnica», la primera iniciativa comercial y científica privada en la historia de la tierra de Israel, que ofrecía servicios integrales de asesoría agrícola, estudios profesionales del suelo, mediciones geodésicas, planificación hidrológica y cartografía precisa para nuevos asentamientos e inversores privados. La oficina promovió la importación de maquinaria agrícola avanzada de Europa y Estados Unidos, incluidas bombas de agua modernas, arados profundos y segadoras mecánicas sofisticadas.
Suskin y Aharonson identificaron con agudeza el enorme potencial económico de la olivicultura y propusieron al Fondo Nacional Judío crear un fondo específico para plantar extensos olivares («Bosque Herzl» en Ben Shemen y Hulda), basándose en la brillante previsión económica de que los olivos generarían ingresos constantes con los que se financiaría en el futuro la creación y el mantenimiento de instituciones de educación superior e investigación en la tierra de Israel.
Ese mismo año visitó la tierra de Israel el célebre botánico, profesor Otto Warburg. Suskin, que conocía a Warburg desde sus años de estudio en Berlín, lo presentó personalmente al joven Aharon Aharonson. Este encuentro se convirtió en un punto de inflexión decisivo para la investigación y la ciencia en la tierra de Israel. Warburg quedó profundamente impresionado por las extraordinarias capacidades de Aharonson, se convirtió en su mentor académico e internacional y más adelante lo ayudó a publicar su sorprendente descubrimiento de la «madre del trigo» (el trigo silvestre) y a reunir los fondos para crear la célebre estación experimental agrícola de Atlit.
A comienzos de 1903, en el marco de las negociaciones diplomáticas oficiales entre Herzl y los dirigentes del gobierno británico, Herzl envió una expedición científica multidisciplinaria para estudiar la región de El Arish y el norte de la península del Sinaí, con el propósito de evaluar la zona para un asentamiento judío autónomo bajo la protección de la Corona británica. Suskin se incorporó a la importante expedición como agrónomo e investigador principal del suelo. Sobre el terreno, analizó minuciosamente la composición de las arenas, el nivel de las aguas subterráneas y las posibilidades de ingeniería para conducir agua desde el canal del Nilo con fines de riego. En el exhaustivo informe científico que redactó demostró de manera convincente que, mediante un proyecto de ingeniería para desviar las aguas del Nilo y el uso de métodos agrícolas intensivos, era posible establecer en la zona una población numerosa, densa y productiva, capaz de prosperar y vivir dignamente.
En los años 1912-1904, la «Comisión de Investigación de la Tierra de Israel» actuó como el principal órgano científico y de investigación de todo el movimiento sionista. Warburg y Suskin fundaron y editaron en el marco de la comisión una prestigiosa revista científica, que sirvió de plataforma internacional para debates académicos en profundidad sobre la geografía, la botánica, la meteorología y la economía de la tierra de Israel en proceso de renovación. Suskin insistía sin descanso en la creación de una amplia red de estaciones agrícolas experimentales que pusieran a prueba métodos de cultivo modernos y científicos antes de invertir fondos públicos tan valiosos. Esta exigencia intransigente llevó al Fondo Nacional Judío a adquirir terrenos en Atlit, donde Aharon Aharonson fundó en 1910 la primera estación experimental de todo Oriente Medio. La fructífera colaboración entre Suskin, Warburg y Aharonson sentó, en la práctica, las bases de la magnífica red de instituciones de investigación que se establecería más adelante en el país, encabezada por el Instituto Volcani y la Facultad de Agricultura de Rehovot.
La doctrina de las pequeñas granjas
Al final de la Primera Guerra Mundial, el Dr. Suskin fue nombrado director del Departamento de Asentamiento y Planificación de la oficina central del Fondo Nacional Judío. Este importante nombramiento le permitió estudiar de forma sistemática y exhaustiva los modelos exitosos de asentamiento agrícola en Europa Occidental y Meridional, con el objetivo de elaborar un programa integral para reconstruir, desarrollar y ampliar masivamente el proyecto de asentamiento en la tierra de Israel antes de la apertura de sus puertas bajo el Mandato británico.
Durante sus viajes de estudio por España, Suskin llegó a la colonia agrícola de Monte Algaida, situada en Andalucía. Allí fue testigo de un auténtico milagro agrícola: tierras arenosas, áridas y muy pobres se habían transformado, gracias a una división precisa en pequeñas granjas, la fertilización intensiva y un régimen de riego continuo, en una de las zonas más fértiles, prósperas y rentables de toda Europa, que abastecía de verduras tempranas y frutas selectas a los principales mercados. Suskin vio en este modelo la respuesta perfecta y definitiva a las condiciones de la tierra de Israel.
La doctrina de las pequeñas granjas que formuló Suskin se basaba en cuatro pilares fundamentales:
El primer pilar - reducir drásticamente el tamaño de las parcelas: en vez del modelo tradicional de cultivos extensivos, que asignaba unos 100 dunams a cada familia, Suskin estableció que la parcela familiar óptima debía abarcar solo entre 5 y 10 dunams. Esta reducción revolucionaria tenía por objeto permitir una alta densidad de asentamiento, reducir drásticamente los elevados costos de infraestructura (caminos, tuberías de agua, redes eléctricas y seguridad) y evitar la necesidad de adquirir extensiones enormes, costosas e inalcanzables.
El segundo pilar - basar la granja en un riego artificial intensivo (100 % de regadío) y en la fertilización científica: Suskin rechazaba por completo la dependencia pasiva de los cultivos de secano (Dry farming), sujetos a los caprichos del cielo, y exigía la instalación de redes completas de tuberías y riego a presión, junto con el uso inteligente de fertilizantes químicos avanzados, para producir tres o cuatro ciclos de cultivo completos y rentables en un solo año.
El tercer pilar - una estructura agrícola precisa y diversificada: cada unidad agrícola se planificaba hasta el último detalle. Se destinaban unos 400 m² a cultivos intensivos de hortalizas y unos 70 m² al patio y a los árboles ornamentales; además, había huertos densamente plantados con árboles frutales enanos (cítricos, bananos y vides) y un gallinero moderno, diseñado para unas decenas de gallinas ponedoras. Suskin calculó con exactitud que una granja así requería solo unas 340 horas de trabajo al año, ¡menos de una hora diaria por colono! Este dato asombroso permitía a los colonos combinar la producción agrícola con profesiones liberales, el comercio, la pequeña industria u otros trabajos fuera de la granja.
El cuarto pilar - combinar a la perfección la autonomía privada con la organización cooperativa: Suskin rechazaba el colectivismo absoluto del kibutz y defendía la explotación privada, que fomentaba la iniciativa personal, el trabajo arduo y la rentabilidad directa para su propietario. Sin embargo, consideraba que la organización cooperativa estrecha para comprar insumos (semillas, forraje y equipo agrícola), así como la comercialización centralizada y organizada de los productos, eran condiciones indispensables y decisivas para que las pequeñas granjas pudieran competir con las fuerzas del mercado.
La gran oportunidad histórica para poner en práctica el plan de las pequeñas granjas surgió en 1934, tras la llegada de los nazis al poder en Alemania y el inicio de la Quinta Aliá. Esta oleada masiva de inmigración trajo a decenas de miles de judíos de Europa Central, miembros de la clase media, académicos, médicos, abogados, intelectuales y comerciantes experimentados, que aportaban capital propio y querían establecer granjas privadas en la tierra de Israel, pero no encontraban su lugar en los asentamientos cooperativos de los kibutzim ni en los moshavim partidarios del movimiento obrero.
Suskin se asoció con el ingeniero y empresario Yosef Levi, el agrónomo Heinrich Cohen y el ingeniero Shimon Reich. Juntos fundaron la empresa «Nahariya Granjas Diminutas Ltd.», una entidad económica y comercial privada cuyo objetivo era comprar tierras, dividirlas en pequeñas granjas, instalar infraestructura moderna de agua y construcción, y venderlas directamente a inmigrantes con capital propio, sin depender de los presupuestos de las instituciones sionistas nacionales.
A comienzos de 1934, la empresa compró una extensa propiedad de 2.400 dunams a la familia Tueni, una conocida familia de la aristocracia cristiana de Beirut. El terreno se extendía al norte de Acre, a lo largo del cauce del río Ga'aton. El entonces ingeniero municipal de Haifa, el Dr. Shifrin, propuso llamar Nahariya al nuevo asentamiento, por el río que lo atraviesa. El terreno se dividió en cientos de pequeñas granjas de entre 5 y 9 dunams, exactamente de acuerdo con el detallado plan de ingeniería y agronomía elaborado por Suskin. En junio de 1935, el industrial polaco Philip Lieberman compró el bloque sur (450 dunams) y estableció allí la espléndida finca Ein Sara, llamada así en honor de su difunta esposa, fortaleciendo y consolidando así el conjunto del asentamiento y la seguridad de toda la localidad.
El brillante modelo espacial y social de Suskin demostró ser un éxito notable e inspirador. Se fundó un magnífico asentamiento hebreo en la Galilea occidental, que acogió con holgura a cientos de familias inmigrantes, resistió con valentía un duro asedio y creció y prosperó gracias al capital privado, sin déficits presupuestarios agobiantes ni dependencia de la ayuda de las instituciones nacionales.
La hidroponía y el reconocimiento oficial
A finales de los años treinta, cuando la mayoría de sus contemporáneos ya se habían retirado de toda actividad pública y científica, el Dr. Suskin, impulsado por su curiosidad intelectual, se dedicó a investigar un campo científico revolucionario que apenas comenzaba a desarrollarse en el mundo: el cultivo de plantas en un medio sin tierra (hidroponía). Para Suskin, la hidroponía era la evolución natural, inevitable y definitiva de la doctrina de las pequeñas granjas. Si el modelo de Monte Algaida había demostrado que bastaban 5 dunams en vez de 100, la hidroponía permitía desvincular por completo la agricultura de la calidad y la fertilidad del suelo, y producir alimentos de calidad en cantidades enormes en superficies minúsculas: en los tejados de las casas de las ciudades, en zonas rocosas imposibles de cultivar e incluso en pleno desierto árido.
En los años 1940-1939, Suskin fundó en la tierra de Israel dos estaciones experimentales pioneras de hidroponía: una en la colonia de Nahariya y la otra en la costa del mar Muerto, cerca de las conocidas instalaciones de la Compañía Potásica. La pionera estación del mar Muerto demostró por primera vez en el mundo que era posible producir hortalizas frescas de excelente calidad incluso en una zona de suelo completamente salino y con condiciones de calor extremo y abrasador, mediante el uso de estanques de agua cuyo suministro y condiciones se controlaban científicamente.
Durante los años cincuenta, Suskin siguió promoviendo con gran energía la investigación de la hidroponía en el país. Sus estudios pioneros sirvieron de base directa para desarrollar la agricultura hidropónica en el kibutz Hafetz Haim, donde el método de cultivo en agua y medios sin tierra ofreció una solución halájica ingeniosa e innovadora para observar las leyes del año sabático en la agricultura comercial moderna. Más adelante, esta extensa labor condujo a la creación de la «Asociación Israelí de Hidroponía» en 1957.
En 1958, en el marco de las celebraciones del décimo aniversario del Estado de Israel, el Dr. Zelig Suskin recibió un reconocimiento estatal sin precedentes por la obra de toda su vida: se le otorgó el Premio Israel de Ciencias Naturales (en ciencias agrícolas). La emotiva justificación del jurado destacó su contribución pionera, de más de sesenta años, al estudio del suelo y el agua, a la fundación del asentamiento moderno en la tierra de Israel y al impulso de la revolución internacional de la hidroponía.
El Dr. Zelig Suskin murió el 26 de febrero de 1959 en el Hospital Hadassah de Tel Aviv, a los 85 años, y fue enterrado en el cementerio de la colonia de Nahariya, el lugar donde vio con sus propios ojos cómo su gran visión se hacía realidad, viva, dinámica y próspera. El municipio de Nahariya perpetuó su memoria y su legado al dar su nombre a una calle principal de la colonia.
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