Als Sohn einer angesehenen jüdischen Familie schien ihm eine sichere Zukunft bevorzustehen. Doch als er zu einer Reise aufbrach, die ihn schließlich ins Land Israel führte, änderten sich sein Leben und seine Religion.
Die Reise nach Rom und die Vision
Nachdem er sein Jurastudium abgeschlossen hatte und kurz vor seiner Hochzeit stand, beschloss Alphonse Ratisbonne, eine Reise nach Rom zu unternehmen. Dort traf er Gustave de Bussière, einen protestantischen Studienfreund, und dessen Bruder, der katholischer Priester war. Ratisbonne, ein atheistischer Jude, sah in der Begegnung eine wunderbare Gelegenheit, seine christlichen Freunde und insbesondere den Priester zu reizen. Das Christentum nannte er eine „gefährliche Tollwut“ und einen „Aberglauben“. Seine Abscheu gegenüber dem Christentum kam nicht von ungefähr: Sein Bruder war zum Christentum übergetreten, und Ratisbonne betrachtete dessen Konversion als Verrat an der Familie. Der Priester beschloss, Ratisbonne zu beweisen, dass er sich irrte, und schlug ihm vor, mehrere Tage lang die „Wundertätige Medaille“ zu tragen und ein besonderes Gebet zu sprechen. Dann werde er erkennen, dass das Christentum nicht bloß ein Aberglaube sei. Ratisbonne wartete nur auf eine solche Gelegenheit, um dem Priester zu beweisen, wie töricht der christliche Glaube sei.
Im November 1830 behauptete eine junge Nonne namens Catherine Labouré aus dem Pariser Kloster der „Töchter der christlichen Liebe“, Maria, die Mutter Jesu, sei ihr mit ausgebreiteten Händen erschienen, aus denen Lichtstrahlen hervorgingen. Sie erzählte, über Marias Kopf habe sich ein Bogen gespannt, auf dem auf Französisch stand: „O Maria, ohne Sünde empfangen, bitte für uns, die wir in unserer Not zu dir kommen.“ Labouré berichtete, Maria habe sie gebeten, eine Medaille anfertigen zu lassen, die die Erscheinung darstelle. Das tat sie tatsächlich, und jeder Kranke, der sie trug, wurde sofort gesund. Diese Medaille führte viele Menschen zum Christentum und erhielt deshalb den Namen „Wundertätige Medaille“.
Mehrere Tage lang trug Ratisbonne die „Wundertätige Medaille“, doch wie er erwartet hatte, geschah nichts. Er setzte seine Reise mit seinem Freund de Bussière fort, und am 20. Januar 1842, dem letzten Tag der Reise, kamen die beiden zur Kirche Sant'Andrea delle Fratte (etwa 2,5 km östlich des Vatikans). De Bussière betrat einen der inneren Räume, und Ratisbonne blieb allein zurück. So beschrieb er, was in jenen Minuten dort geschah: „Ein strahlendes Licht brach über dem Altar in einer der Ecken hervor. In seiner Mitte erschien Maria, die Mutter Jesu, groß, leuchtend, voller Sanftmut und Majestät, und von schmerzlicher Schönheit; beide Hände waren ausgebreitet, und aus ihnen gingen Lichtstrahlen hervor, wie auf der Wundertätigen Medaille dargestellt.“ Maria winkte ihm, näher zu kommen. Er trat zu ihr und sank auf die Knie. „In dem Augenblick, als mir die Heilige Jungfrau mit der Hand winkte, fiel der Schleier von meinen Augen. Nicht nur ein Schleier, sondern alle Schleier, die über meinen Augen gelegen hatten, verschwanden wie Schnee, der unter den Sonnenstrahlen schmilzt.“ In diesem Augenblick empfand Alphonse Ratisbonne die „Gabe einer Erkenntnis, die in mich eindrang, schneller als ein Gedanke“, und verstand zum ersten Mal, „was Reinheit ist, was die Vergebung der Sünder bedeutet, was die Menschwerdung Gottes ist, was die Kreuzigung bedeutet ...“
Das ganze Ereignis dauerte nur kurz. „Wie kann ich es beschreiben? Menschliche Worte vermögen das Unaussprechliche nicht wiederzugeben. Jede Beschreibung, selbst die erhabenste, würde die erhabene Wahrheit entweihen, die ich gesehen habe. Ich war dort, auf den Knien, ganz in Tränen ... Ich nahm die Medaille in die Hand ... und küsste voll Ergriffenheit das Bildnis der von Licht umgebenen Jungfrau. Sie war es!“ Später bekannte Ratisbonne: „Es ist bekannt, dass ich in meinem ganzen Leben kein einziges heiliges Buch aufgeschlagen und nicht einmal eine Seite der Bibel gelesen hatte. Alles, was ich weiß, ist, dass ich, als ich jene Kirche betrat, ein stolzer Unwissender war, und als ich sie verließ, plötzlich alles klar sah.“ Die Erscheinung prägte Alphonse Ratisbonne tief. Noch an Ort und Stelle beschloss er, zum Christentum überzutreten, und wurde wie sein Bruder von seiner Familie verstoßen.
Familie, Studium und religiöser Bruch
Die Familie Ratisbonne lebte in Straßburg, an der deutsch-französischen Grenze. Sie war wohlhabend, und so erhielten alle zehn Kinder eine hervorragende Ausbildung. Der älteste Bruder Théodore war der Erste, der zum Christentum übertrat, und bekleidete später ein hohes Amt in der französischen Kirche.
Alphonse wurde 1814 geboren und war das neunte Kind der Familie Ratisbonne. Die Ausstoßung seines Bruders Théodore aus der Familie hatte bei ihm eine Wunde hinterlassen. Er gab der Religion die Schuld am Verlust seines geliebten Bruders. Als er älter wurde, studierte er Jura und verlobte sich mit Flora, der 16-jährigen Tochter seines älteren Bruders. Seine Zukunft schien gesichert. Er begann in der Bank seines Onkels zu arbeiten und war sogar als Teilhaber vorgesehen, sobald die Hochzeit vollzogen wäre, die wegen Floras jungen Alters aufgeschoben worden war. In der Zwischenzeit brach Alphonse zu jener Reise nach Paris auf.
Die ersten Worte, die Alphonse nach seiner Taufe schrieb, lauteten: „O Gott ... Ich, der ich vor einer halben Stunde noch ein Ungläubiger war, ich, der ich einen so abgrundtiefen Hass auf die christliche Religion empfand - jeder, der mich kennt, weiß doch, wie vorteilhaft es für mich wäre, Jude zu bleiben: Meine Familie ist jüdisch, meine Braut ist jüdisch, mein Onkel ist Jude. Indem ich Christ werde, opfere ich alle meine Träume und Hoffnungen auf Erden, und doch bereue ich es nicht.“
1843, etwa ein Jahr nach seiner Konversion und dem Ausschluss aus seiner jüdischen Familie, schloss sich Alphonse Ratisbonne seinem Bruder Théodore an. Gemeinsam gründeten sie die Gemeinschaft der „Schwestern Unserer Lieben Frau von Sion“.
Das Ratisbonne-Kloster in Jerusalem
1855 kam Alphonse zusammen mit der Gemeinschaft der „Schwestern Unserer Lieben Frau von Sion“ nach Jerusalem. Im folgenden Jahr gründete er ein Kloster in der Altstadt, nahe dem Bogen „Ecce Homo“. Im Kloster gab es eine Mädchenschule und ein Mädchenwaisenhaus. Fünf Jahre später gründete er in Ein Karem eine Kirche und ein weiteres Mädchenwaisenhaus, in dem maronitische Flüchtlingsmädchen aus dem Libanon untergebracht werden sollten, deren Eltern von den Drusen ermordet worden waren. Alphonse gründete außerdem ein Waisenhaus namens „Kloster des Heiligen Petrus“, das heute in der Shmuel-HaNagid-Straße in Jerusalem liegt - es ist das „Ratisbonne-Gebäude“. Dort gab es auch eine Berufsschule für Jungen. Die gesamten Aktivitäten finanzierte Alphonse Ratisbonne aus eigenen Mitteln.
Während der Unruhen von 1929 diente das „Ratisbonne-Gebäude“ als Zufluchtsort für die Bewohner des benachbarten Viertels Rehavia. Der Schriftsteller Yehuda HaEzrachi schrieb in seinem Buch „Eine Stadt aus Stein und Himmel“: „... Hierher kamen zwei Mönche in schwarzen Gewändern, Abgesandte Ratisbonnes, und boten ihr befestigtes Kloster den Bewohnern von Rehavia als Zuflucht an, bis die Gefahr vorüber sei. Ihr Angebot wurde dankbar angenommen. Die Bewohner teilten sich in zwei Gruppen: Eine Gruppe Schutzloser wurde innerhalb der Klostermauern untergebracht, während sich die andere Gruppe, zu der die meisten Männer gehörten, in das einzige zweistöckige Gebäude des Viertels begab ... und sich dort kampfbereit verschanzte.“
Einer der jüdischen Schüler, die in den 1930er Jahren in Ratisbonne zur Schule gingen, war Ezra Yachin. In seinem Buch „Die Geschichte von Alnakam“ schrieb er darüber: „Wie viele Kinder aus den armen Jerusalemer Vierteln ging auch ich auf die nach Ratisbonne benannte französisch-katholische Klosterschule. Arme Eltern schickten ihre Kinder dorthin, damit sie eine ‚gute europäische Bildung‘ erhielten und vier Sprachen lernten: Französisch, Englisch, Hebräisch und Arabisch. Auch das niedrige Schulgeld war ein Anreiz. Tatsächlich waren die meisten Schüler in Ratisbonne Juden ... Die Lehrer an der Schule waren Priester verschiedener Völker sowie Araber aus der Gegend. Hebräisch hatten wir nur eine Stunde am Tag, in der ersten Stunde. Die wenigen arabischen Schüler waren von diesem Unterricht befreit und kamen erst zur zweiten Stunde in die Schule. Im Hebräischunterricht beschäftigten wir uns auch mit der hebräischen Bibel - eine Stunde pro Woche ...“
Während der Kämpfe von 1948 wurden die Kinder des Kibbuz Ma'ale HaHamisha ins Kloster gebracht und blieben dort bis Purim 1949. Später kamen die Frauen und Kinder aus dem Gusch Etzion, die evakuiert worden waren, ins Kloster und lebten dort, bis ihre Eltern aus der jordanischen Gefangenschaft zurückkehrten. Auch im Sechstagekrieg diente das Kloster während der Angriffe der Jordanier auf die umliegenden Viertel den Nachbarn als Zuflucht.
Einen Höhepunkt seiner Bekanntheit erlebte das Kloster während eines Prozesses im Jahr 1961. Die Augen der ganzen Welt waren auf den Prozess gegen Adolf Eichmann gerichtet, während der Ankläger Gideon Hausner seine unsterbliche, als „Sechs Millionen Ankläger“ bekannte Rede hielt. Der Prozess fand im Volkshaus statt, das heute als „Gerard-Behar-Zentrum“ bekannt ist und in der nahe gelegenen Bezalel-Straße liegt. Während des Prozesses vermietete das Kloster Zimmer an Fernseh- und Radioteams aus aller Welt, die über das Ereignis berichteten, während Eichmann selbst im Untergeschoss festgehalten wurde. Der große Klostersaal wurde in ein Kino umgewandelt, in dem jeden Abend ausgewählte Ausschnitte aus dem Prozess gezeigt wurden. Heute dient das Gebäude als theologisches Seminar des Salesianerordens unter der Schirmherrschaft des Vatikans.
Seine letzten Lebenstage verbrachte Alphonse im „Ratisbonne-Gebäude“. Pater Philomène schrieb über jene Tage: „Ratisbonnes Augen wurden trüb, und er konnte nicht mehr lesen oder schreiben. Deshalb sagte er immer wieder die Gebete auf, die er auswendig kannte. Wir setzten ihn an das Ende des Sofas, mit dem Gesicht zur Tür. Von dort konnte er den Davidsturm so deutlich sehen, dass er sagte, dieser sei sein Nachbar.“ Ratisbonne starb im Mai 1884 in Jerusalem, wenige Tage nach seinem 70. Geburtstag. Seinem Wunsch entsprechend wurde er auf dem bescheidenen Friedhof des Mädchenwaisenhauses in Ein Karem beigesetzt. Der Grabstein ist eine Abwandlung der „Wundertätigen Medaille“. Zu seinen Häupten steht ein steinerner Sockel mit den auf Französisch eingravierten Worten: „O Maria, gedenke deines Kindes, das von deiner süßen und glorreichen Liebe überwältigt wurde.“
Vor seinem Tod bat Alphonse Ratisbonne um einen schlichten Grabstein, auf dem nur ein einziges Wort stehen sollte - MARIA.
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