Il était issu d'une famille juive respectée et son avenir était assuré. Mais un voyage qui le conduisit finalement en Terre d'Israël bouleversa sa vie et l'amena à changer de religion.
Le voyage à Rome et la vision
Après avoir terminé ses études de droit, et juste avant son mariage, Alphonse Ratisbonne décida de partir en voyage à Rome. Il y rencontra Gustave de Bussière, un camarade d'études protestant, ainsi que le frère de celui-ci, qui était prêtre catholique. Ratisbonne, juif athée, vit dans cette rencontre une merveilleuse occasion de railler ses amis chrétiens, et surtout le prêtre. Il qualifiait le christianisme de « dangereuse forme de rage » et de « superstition ». Son aversion pour le christianisme n'était pas sans raison : son frère s'était converti, et Ratisbonne considérait cette conversion comme une trahison envers la famille. Le prêtre décida de lui prouver qu'il avait tort et lui proposa de porter pendant quelques jours la « médaille miraculeuse » et de réciter une prière particulière. Il constaterait alors que le christianisme n'était pas qu'une superstition. Ratisbonne attendait une telle occasion pour démontrer au prêtre à quel point la foi chrétienne était stupide.
En novembre 1830, une jeune religieuse nommée Catherine Labouré, du couvent des Filles de la Charité à Paris, affirma que Marie, la mère de Jésus, lui était apparue, les mains tendues d'où jaillissaient des rayons lumineux. Elle raconta qu'un arc se déployait au-dessus de la tête de Marie et portait cette inscription en français : « Ô Marie conçue sans péché, priez pour nous qui avons recours à vous dans notre détresse. » Labouré raconta que Marie lui avait demandé de faire fabriquer une médaille représentant la vision. Elle le fit, et tous les malades qui la portaient guérissaient aussitôt. Cette médaille amena de nombreuses personnes au christianisme et reçut ainsi le nom de « médaille miraculeuse ».
Pendant quelques jours, Ratisbonne porta la « médaille miraculeuse » et, comme il s'y attendait, rien ne se produisit. Il poursuivit son voyage avec son ami de Bussière et, le 20 janvier 1842, dernier jour du voyage, ils arrivèrent à l'église Sant'Andrea delle Fratte, à environ 2,5 km à l'est du Vatican. De Bussière entra dans l'une des pièces intérieures et Ratisbonne resta seul. Voici comment il décrivit ce qui se passa là, pendant ces quelques minutes : « Une lumière éclatante jaillit au-dessus de l'autel, dans un coin. Au centre de cette lumière se tenait Marie, mère de Jésus, grande, rayonnante, pleine de tendresse et de majesté, d'une beauté douloureuse ; ses deux mains étaient tendues, et des rayons en jaillissaient, comme le représente la médaille miraculeuse. » Marie lui fit signe d'approcher. Il s'avança vers elle et s'agenouilla. « Au moment où la Sainte Vierge me fit signe de la main, le voile tomba de mes yeux. Pas un seul voile, mais tous les voiles qui couvraient mes yeux disparurent, comme la neige fond sous les rayons du soleil. » À cet instant, Alphonse Ratisbonne ressentit « le don d'une connaissance qui pénétrait en moi, plus rapide que la pensée » et comprit pour la première fois « ce qu'est la pureté, ce qu'est le pardon des pécheurs, ce qu'est l'incarnation de Dieu dans la chair, ce qu'est la crucifixion... »
L'événement tout entier fut bref. « Comment pourrais-je le décrire ? Les mots humains ne sauraient raconter l'indicible. Toute description, même sublime, profanerait la vérité suprême que j'ai vue. J'étais là, à genoux, tout en larmes... J'ai pris la médaille dans ma main... et j'ai embrassé avec émotion l'image de la Vierge entourée de lumière. C'était elle ! » Ratisbonne confessa plus tard : « Il est notoire que, de toute ma vie, je n'ai ouvert aucun livre sacré et que je n'ai pas lu une seule page de la Bible. Tout ce que je sais, c'est qu'en entrant dans cette église, j'étais un ignorant orgueilleux et qu'en en sortant, j'ai soudain tout vu clairement. » La vision bouleversa profondément Alphonse Ratisbonne. Sur-le-champ, il décida de se convertir au christianisme et, comme son frère, fut rejeté par sa famille.
Famille, études et rupture religieuse
La famille Ratisbonne vivait à Strasbourg, à la frontière franco-allemande. Elle était aisée, et ses dix enfants bénéficièrent donc tous d'une excellente éducation. Théodore, le frère aîné, fut le premier à se convertir et obtint même un poste élevé dans l'Église française.
Alphonse naquit en 1814 et était le neuvième enfant de la famille Ratisbonne. Le rejet de son frère Théodore par la famille lui laissa une blessure. Il tenait la religion pour responsable de la perte de son frère bien-aimé. En grandissant, il étudia le droit et se fiança à Flora, âgée de 16 ans, la fille de son frère aîné. Son avenir était assuré. Il commença à travailler à la banque de son oncle et était même pressenti pour en devenir associé, une fois le mariage célébré, reporté en raison du jeune âge de Flora. En attendant, Alphonse partit pour ce même voyage à Paris.
Les premiers mots qu'Alphonse écrivit après son baptême chrétien furent : « Ô Dieu... Moi qui, il y a tout juste une demi-heure, étais un incroyant, moi qui éprouvais une haine si profonde pour la religion chrétienne, tous ceux qui me connaissent savent combien j'ai intérêt à rester juif : ma famille est juive, ma fiancée est juive, mon oncle est juif. En devenant chrétien, je sacrifie tous mes rêves et mes espoirs sur cette terre, et pourtant je ne le regrette pas. »
En 1843, environ un an après sa conversion et son exclusion de sa famille juive, Alphonse Ratisbonne rejoignit son frère Théodore et, ensemble, ils fondèrent la congrégation des « Sœurs de Sion ».
Le couvent Ratisbonne à Jérusalem
En 1855, Alphonse arriva à Jérusalem avec la congrégation des « Sœurs de Sion » et, l'année suivante, fonda un couvent dans la vieille ville, près de l'arc de l'Ecce Homo. Le couvent abritait une école de filles et un orphelinat. Cinq ans plus tard, il fonda à Ein Kerem une église et un autre orphelinat, destiné à accueillir des réfugiées maronites du Liban dont les parents avaient été massacrés par les Druzes. Alphonse fonda également un orphelinat appelé « monastère Saint-Pierre », situé aujourd'hui rue Shmuel Hanagid à Jérusalem : c'est le « bâtiment Ratisbonne », qui abritait aussi une école professionnelle pour garçons. Alphonse Ratisbonne finança toutes ces activités avec ses fonds personnels.
Lors des émeutes de 1929, le « bâtiment Ratisbonne » servit de refuge aux habitants du quartier voisin de Rehavia. Voici ce qu'écrivit l'écrivain Yehuda Haezrahi dans son livre « Une ville de pierre et de ciel » : « ... Deux moines vêtus de robes noires, envoyés par Ratisbonne, arrivèrent ici et proposèrent leur monastère fortifié comme refuge aux habitants de Rehavia, le temps que la colère retombe. Leur offre fut acceptée avec gratitude. Les habitants se répartirent en deux groupes : le premier, composé de personnes sans défense, fut conduit derrière les murs du monastère ; le second, constitué de la plupart des hommes, se dirigea vers le seul bâtiment de deux étages du quartier... et s'y retrancha, prêt au combat. »
Ezra Yakhin, qui étudia à Ratisbonne dans les années 1930, était l'un de ces élèves juifs. Il écrivit à ce sujet dans son livre « L'histoire d'Alankam » : « Comme beaucoup d'enfants des quartiers pauvres de Jérusalem, j'ai moi aussi étudié à l'école du monastère catholique français Ratisbonne. Des parents démunis y envoyaient leurs enfants pour qu'ils reçoivent une “bonne éducation européenne” et apprennent quatre langues : le français, l'anglais, l'hébreu et l'arabe. Les frais de scolarité peu élevés attiraient aussi les familles. En réalité, la plupart des élèves de Ratisbonne étaient juifs... Les enseignants de l'école étaient des prêtres de différentes nationalités et des Arabes originaires du pays. Nous n'avions qu'une heure d'hébreu par jour, à la première heure. Les quelques élèves arabes étaient dispensés de ce cours et n'arrivaient à l'école qu'à la deuxième heure. Dans le cadre des cours d'hébreu, nous étudiions aussi la Bible, une heure par semaine... »
Pendant les combats de 1948, les enfants du kibboutz Ma'ale Hahamisha furent transférés au monastère, où ils séjournèrent jusqu'à Pourim 1949. Par la suite, les femmes et les enfants évacués du Goush Etzion arrivèrent au monastère et y vécurent jusqu'au retour de leurs parents de captivité en Jordanie. Pendant la guerre des Six Jours également, le monastère servit d'abri aux voisins lors des attaques jordaniennes contre les quartiers alentour.
L'un des moments forts de la notoriété du monastère fut un procès qui se déroula en 1961. Le monde entier avait les yeux tournés vers le procès d'Adolf Eichmann, tandis que le procureur Gideon Hausner prononçait son célèbre discours historique, « Six millions d'accusateurs ». Le procès se tint à la Maison du peuple, aujourd'hui connue sous le nom de Centre Gérard Behar, dans la rue Betsalel toute proche. Pendant le procès, le monastère loua des chambres aux équipes de télévision et de radio du monde entier venues couvrir l'événement, tandis qu'Eichmann lui-même était détenu au sous-sol. La salle principale du monastère fut transformée en cinéma et projetait chaque soir des extraits choisis du procès. Aujourd'hui, le bâtiment sert de séminaire théologique dirigé par l'ordre salésien sous l'égide du Vatican.
Alphonse passa les derniers jours de sa vie au « bâtiment Ratisbonne ». Le père Philomène écrivit à propos de ces journées : « La vue de Ratisbonne avait baissé et il ne pouvait plus lire ni écrire. Aussi récitait-il sans cesse les prières qu'il connaissait par cœur. Nous l'installions à l'extrémité du canapé, le visage tourné vers la porte. De là, il pouvait voir la tour de David si distinctement qu'il disait en être le voisin. » Ratisbonne mourut à Jérusalem en mai 1884, quelques jours après son 70e anniversaire. Selon ses souhaits, il fut enterré dans le modeste cimetière de l'orphelinat d'Ein Kerem. La pierre tombale posée sur sa tombe est une variante de la « médaille miraculeuse » et au chevet de la tombe se dresse un socle de pierre portant cette inscription en français : « Ô Marie, souviens-toi de ton enfant conquis par ton amour doux et glorieux. »
Avant sa mort, Alphonse Ratisbonne demanda une tombe modeste sur laquelle ne serait inscrit qu'un seul mot : MARIA.
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