Hijo de una respetada familia judía y con el futuro asegurado, salió de viaje y terminó llegando a la Tierra de Israel. Su vida cambió, y también su religión.
El viaje a Roma y la visión
Después de terminar sus estudios de Derecho y justo antes de casarse, Alphonse Ratisbonne decidió viajar a Roma, donde conoció a Gustave de Bussière, un compañero de estudios protestante, y al hermano de este, que era sacerdote católico. Ratisbonne, un judío ateo, vio en aquel encuentro una magnífica oportunidad para burlarse de sus amigos cristianos, y en especial del sacerdote. Llamaba al cristianismo «una enfermedad peligrosa: la rabia» y «una superstición». No es de extrañar que sintiera aversión por el cristianismo, pues su hermano se había convertido y Ratisbonne consideraba que cambiar de religión era una traición a la familia. El sacerdote decidió demostrarle que estaba equivocado y le propuso llevar durante varios días la «Medalla Milagrosa» y rezar una oración especial; así comprobaría que el cristianismo no era solo una superstición. Ratisbonne esperaba una oportunidad como aquella para demostrarle al sacerdote lo absurda que era la fe cristiana.
En noviembre de 1830, una joven monja llamada Catherine Labouré, del convento de las Hijas de la Caridad de París, afirmó que María, la madre de Jesús, se le había aparecido con las manos extendidas y rayos de luz que emanaban de ellas. Contó que sobre la cabeza de María había un arco con una inscripción en francés: «Oh María, concebida sin pecado, ruega por nosotros que recurrimos a ti en nuestra necesidad». Labouré dijo que María le había pedido crear una medalla que representara la visión, y así lo hizo. Todos los enfermos que la llevaban se curaban de inmediato. La medalla atrajo a muchas personas al cristianismo y por eso recibió el nombre de «Medalla Milagrosa».
Durante varios días, Ratisbonne llevó la «Medalla Milagrosa» y, tal como esperaba, no ocurrió nada. Continuó el viaje con su amigo de Bussière y, el 20 de enero de 1842, último día del viaje, ambos llegaron a la iglesia de Sant'Andrea delle Fratte, a unos 2,5 km al este del Vaticano. De Bussière entró en una de las salas interiores y Ratisbonne se quedó solo. Así describió lo que ocurrió allí durante esos minutos: «Una luz resplandeciente brotó sobre el altar, en una de las esquinas. En el centro de la luz apareció María, la madre de Jesús, alta, radiante, llena de dulzura y majestuosidad, y de una belleza dolorosa; tenía las dos manos extendidas y de ellas salían rayos de luz, tal como se representa en la Medalla Milagrosa». María le indicó que se acercara, y él fue hacia ella y se arrodilló. «En el instante en que la Santísima Virgen me hizo una señal con la mano, el velo cayó de mis ojos. No un solo velo, sino todos los velos que cubrían mis ojos desaparecieron, como nieve que se derrite bajo los rayos del sol». En ese momento, Alphonse Ratisbonne sintió el «don del conocimiento que penetraba en mí, más rápido que el pensamiento» y comprendió por primera vez «qué es la pureza, qué es el perdón de los pecadores, qué es la encarnación de Dios, qué es la crucifixión...».
Todo el episodio duró poco. «¿Cómo podría describirlo? Las palabras humanas no bastan para contar lo que no se puede expresar. Cualquier descripción, por sublime que fuera, profanaría la verdad sublime que vi. Estaba allí, de rodillas, cubierto de lágrimas... Tomé la medalla en la mano... y besé con emoción la imagen de la Virgen rodeada de luz. ¡Era ella!». Tiempo después, Ratisbonne confesó: «Es bien sabido que en toda mi vida no abrí ni un solo libro sagrado ni leí siquiera una página de la Biblia. Lo único que sé es que, cuando entré en aquella iglesia, era un ignorante orgulloso, y al salir, de pronto lo vi todo con claridad». La visión impresionó profundamente a Alphonse Ratisbonne y allí mismo decidió convertirse al cristianismo. Al igual que su hermano, también fue repudiado por su familia.
Familia, estudios y ruptura religiosa
La familia Ratisbonne vivía en Estrasburgo, en la frontera entre Alemania y Francia. Era una familia acomodada, por lo que los diez hijos recibieron una excelente educación. Théodore, el hermano mayor, fue el primero en convertirse al cristianismo y llegó a ocupar un alto cargo en la Iglesia francesa.
Alphonse nació en 1814 y fue el noveno hijo de la familia Ratisbonne. El repudio de su hermano Théodore por parte de la familia le dejó una herida. Consideraba que la religión era culpable de haberle arrebatado a su querido hermano. Al crecer, estudió Derecho y se comprometió con Flora, de 16 años, hija de su hermano mayor. Su futuro estaba asegurado y empezó a trabajar en el banco de su tío; incluso era candidato a convertirse en socio, una vez celebrada la boda, pospuesta debido a la corta edad de Flora. Mientras tanto, Alphonse emprendió aquel mismo viaje a París.
Las primeras palabras que escribió Alphonse después de ser bautizado como cristiano fueron: «Oh, Dios... Yo, que hace apenas media hora era un incrédulo, yo, que sentía un odio tan profundo por la religión cristiana; cualquiera que me conozca sabe lo mucho que me convenía seguir siendo judío: mi familia es judía, mi prometida es judía, mi tío es judío. Al convertirme al cristianismo sacrifico todos mis sueños y esperanzas terrenales y, sin embargo, no me arrepiento».
En 1843, aproximadamente un año después de convertirse al cristianismo y ser repudiado por su familia judía, Alphonse Ratisbonne se unió a su hermano Théodore y juntos fundaron la congregación de las Hermanas de Sion.
El convento Ratisbonne en Jerusalén
En 1855, Alphonse llegó a Jerusalén junto con las Hermanas de Sion y, al año siguiente, fundó un convento en la Ciudad Vieja, cerca del arco del Ecce Homo. En el convento funcionaban una escuela para niñas y un orfanato. Cinco años más tarde, fundó en Ein Karem una iglesia y otro orfanato, destinado a acoger a refugiadas maronitas del Líbano cuyos padres habían sido masacrados por los drusos. Alphonse también fundó un orfanato llamado «Monasterio de San Pedro», situado actualmente en la calle Shmuel Hanagid de Jerusalén, conocido como el «Edificio Ratisbonne», donde también funcionaba una escuela profesional para varones. Alphonse Ratisbonne financió todas estas actividades con su propio dinero.
Durante los disturbios de 1929, el «Edificio Ratisbonne» sirvió de refugio a los habitantes del vecino barrio de Rehavia. El escritor Yehuda Haezrahi escribió lo siguiente en su libro «Ciudad de piedra y cielo»: «...Hasta aquí llegaron dos monjes vestidos con hábitos negros, representantes del convento de Ratisbonne, y ofrecieron su convento fortificado como refugio para los habitantes de Rehavia hasta que pasara el peligro. La propuesta fue aceptada con agradecimiento. Los residentes se dividieron en dos grupos: uno, formado por quienes no podían defenderse, fue trasladado al interior del convento; el otro, compuesto por la mayoría de los hombres, se dirigió al único edificio de dos plantas del barrio... y se atrincheró allí, listo para combatir».
Uno de los alumnos judíos que estudiaron en Ratisbonne en la década de 1930 fue Ezra Yakhin, quien escribió sobre ello en su libro «La historia de Elnakam»: «Como muchos niños de los pobres barrios de Jerusalén, yo también estudié en la escuela del convento católico francés Ratisbonne. Los padres pobres enviaban allí a sus hijos para que recibieran una “buena educación europea” y aprendieran cuatro idiomas: francés, inglés, hebreo y árabe. También atraía el bajo costo de la matrícula. De hecho, la mayoría de los alumnos de Ratisbonne eran judíos... Los maestros de la escuela eran sacerdotes de distintas nacionalidades y árabes de la región. Solo teníamos una hora de hebreo al día, la primera. Los pocos alumnos árabes estaban exentos de esa clase y llegaban a la escuela a la segunda hora. En las clases de hebreo también estudiábamos la Biblia, una hora por semana...».
Durante los combates de 1948, los niños del kibutz Ma'ale Hahamisha fueron trasladados al convento, donde permanecieron hasta Purim de 1949. Más adelante llegaron al convento las mujeres y los niños evacuados de Gush Etzion, y vivieron allí hasta que sus padres regresaron del cautiverio jordano. También durante la Guerra de los Seis Días, el convento sirvió de refugio a los vecinos durante los ataques jordanos contra los barrios de los alrededores.
Uno de los momentos de mayor notoriedad del convento llegó con un juicio celebrado en 1961. Los ojos del mundo entero estaban puestos en el juicio de Adolf Eichmann, mientras el fiscal Gideon Hausner pronunciaba su célebre discurso «Seis millones de acusadores». El juicio tuvo lugar en la Casa del Pueblo, hoy conocida como el Centro Gérard Behar, en la cercana calle Bezalel. Durante el juicio, el convento alquiló habitaciones a equipos de televisión y radio de todo el mundo que habían llegado para cubrir el acontecimiento, mientras el propio Eichmann permanecía recluido en el sótano. La sala principal del convento se convirtió en una sala de cine, donde cada noche se proyectaban fragmentos destacados del juicio. Actualmente, el edificio funciona como seminario teológico dirigido por la orden salesiana bajo los auspicios del Vaticano.
Alphonse pasó los últimos días de su vida en el «Edificio Ratisbonne». El padre Philomen escribió lo siguiente sobre aquellos días: «La vista de Ratisbonne se había debilitado y ya no podía leer ni escribir. Por eso repetía las oraciones que sabía de memoria. Lo sentábamos en el extremo del sofá, de cara a la puerta, desde donde podía ver con tanta claridad la Torre de David que decía que era su vecino». Ratisbonne murió en Jerusalén en mayo de 1884, pocos días después de cumplir 70 años. Según su deseo, fue enterrado en el modesto cementerio del orfanato de Ein Karem. La lápida sobre su tumba es una variante de la «Medalla Milagrosa» y a la cabecera de la tumba hay un pedestal de piedra con una inscripción en francés: «Oh María, recuerda a tu hijo, conquistado por tu dulce y glorioso amor».
Antes de morir, Alphonse Ratisbonne pidió una lápida modesta en la que estuviera escrita una sola palabra: MARIA.
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